신연성 비경.

천청도.

여기는 서하성이 인족의 귀빈을 전문적으로 접대하기 위해 마련한 섬이다.

용궁 연회가 열릴 때마다 동황의 방문객들이 이곳의 건물에서 묵었다.

백계 일행도 지금 모두 이곳에 있다.

……

시진은 반란군도에서 돌아온 지 얼마 되지 않아 곧바로 이곳으로 보내져 푹 쉬게 되었다.

게다가 선룡왕, 성패 의사, 산호 의사, 해파리 의사 등 유모들이 전 구간 호위했다.

어쩔 수 없었다.

시진이 너무 허약했으니까.

아니다.

허약하다는 말로도 시진의 현재 상태를 설명할 수 없었다.

시진이 생명 자원을 다 쓴 직후, 이 해수 유모들 중 생명력을 보충할 수 있는 성패 의사, 산호 의사, 해파리 의사가 모두 생명 물방울을 응집해 시진을 회복시켜 주었다.

그러나.

시진의 몸은 마치 밑 빠진 독처럼 보였다. 생명 물방울을 효율적으로 흡수했는데도 여전히 반쯤 죽은 모습이라 무서울 지경이었다.

세 패주급 유모를 그 자리에서 얼어붙게 만들었다.

그도 그럴 것이, 그것들은 패주급 유모였다.

반면 시진은 고작 대사급 어수사에 불과했다.

그것들이 더 놀란 것은, 이렇게 심각한 상황에서도 시진이 버티며 자신들과 대화하고 있었다는 점이었다.

이게 얼마나 강인한 신체인가.

선룡왕은 자신이 정화 계열 기술만 알지 생명 보충 계열 기술을 모르는 것이 무척 아쉬웠다. 그랬다면 시진의 한계를 시험해 봤을 터였다.

사실 시진도 세 패주급 유모의 생명 물방울 기술은 인정하고 있었다.

그 기술들의 효과는 참보보다 훨씬 강했다.

적어도 단숨에 분성의 초급 기술 교습 쿨타임을 거의 다 줄여 주지 않았던가.

이는 참보의 기술이 아직 해내지 못하는 일이었다.

시진은 참보가 그것들을 넘어서려면 적어도 군왕급이 되어 생명의 원천 기술을 거의 완벽급에 가깝게 연마해야 할 것이라고 짐작했다.

다만 지금은 초급 기술 교습의 쿨타임 시운이 거의 다 줄었음에도, 시진의 상태는 여전히 다소 좋지 않았다.

이번 과로가 너무 심했던 탓에 몸의 보호 기제가 갑작스러운 순간 회복이라는 큰 낙차를 견디기 어려워했다. 완쾌에 가까워질수록 회복 기술의 효과가 떨어졌고, 지금 시진에게 필요한 것은 오히려 몸의 자율 조절이었다.

어쨌든 보양품이든 기술이든 모두 외력일 뿐, 시진이 필요로 하는 생명력으로 완벽하게 전환되지 못했다.

시진은 자신이 별일 없다고 느꼈지만, 용왕들이 쉬라고 하니 쉬기로 했다.

독룡 사건 때문에 용궁 연회는 사흘 뒤로 미뤄졌다.

이틀 동안 시진은 마음껏 쉴 수 있었다.

구요성 의료팀 전체가 언제 어디서든 시진의 부름에 응해 시중들었다.

6급에서 8급 생명 계열 자원인 생명 물방울도 시진에게 여러 병 보내졌고, 그 외에 몸을 강화하는 단련 자원인 용혈도 있었다.

시진의 대우는 어린 백룡도 누리지 못한 것이라고 할 수 있었다.

»아.«

천청도의 독립 주택 안, 시진은 탁자 위에 놓인 8급 생명 물방울 한 방울, 7급 생명 물방울 열 방울, 6급 생명 물방울 백 방울, 그리고 7급 용혈 한 병을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.

이 생명 자원들만 있으면 초급 기술을 몇 번 더 쓰는 것쯤은 걱정할 필요가 없겠다는 생각이 들었다.

이 순간 시진은 정말로 신연성에 남아 레벨업이나 할까 하는 마음이 조금 들었다.

어쨌든 이곳에는 패주급 유모가 있어 참보보다 훨씬 쓸모가 있었으니까.

그러나 곧 그는 고개를 저었다. 역시 전국 대회가 중요했다!

다섯째는 이미 팀에 들어왔고, 여섯째 기계 펫 아직도 자신을 기다리고 있었다!

게다가 동황도 장시운이 그를 신연성에 두는 것을 분명 달가워하지 않을 터였다.

신연성보다 동황은 분명 창해 정령의 성장에 투자하기를 더 바랄 것이었다.

신연성과 친분을 쌓는 것이 동황의 어수사들로 하여금 동해 이 해역을 거침없이 다닐 수 있게 해 줄 뿐이라면.

완전체 창해 정령과 친분을 맺는다는 것은, 바다 전체를 거의 막힘없이 누빌 수 있다는 뜻이었다.

이것은 한 나라의 발전에 매우 중요했다. 바다를 정복하면 세계적인 무역을 자유롭게 전개하여 나라를 더욱 강성하게 만들 수 있음을 의미했다.

»지금 나 꽤 강해진 것 같은데.«

당장 시진은 이 자원들을 바로 쓰지 않았다. 지금은 쓸 데가 없어 보였고, 쓰면 매우 아까웠기 때문이었다.

그는 주먹을 쥐고 이번에 회복된 뒤의 육체력을 느껴 보며 한숨을 내쉬었다.

»십일!«

시진이 십일을 소환하며 말했다. »콩콩아!«

십일: 찡찡찡???

또 콩이를 때리려는 건가.

»그냥 지금의 신체 강도만 좀 보려고.«

»찡……«

잠시 후, 통령급 콩콩곰 한 마리가 십일에 의해 소환되었다.

멍하고 귀여운 표정의 콩콩곰이 경화 기술로 온몸을 무장했다.

그리고.

주먹 바람을 몰아치는 한 방이 그것에게 떨어졌다.

까직.

잠시 후, 콩콩곰의 경화 무장이 무너지고 »펑« 소리와 함께 콩콩곰은 시진에게 얻어맞아 날아갔다. 몸이 뒤틀리더니 곧바로 금콩 한 알로 되돌아갔다.

»찡찡찡!!« 십일이 눈물을 머금고 서둘러 불쌍한 콩콩곰을 주우러 갔다.

어쨌든 자기 몸에서 떨어져 나온 금속이니까.

자기가 희생할 때는 아무렇지 않았지만, 시진에게 힘 측정용 샌드백으로 쓰이자 몹시 안타까웠다.

»지금 내가…… 평상시 전투력이면, 약한 통령급 흉수의 정도는 될까? 상대가 기술을 쓴다 해도!« 시진은 붉게 부은 주먹을 보며 중얼거렸다.

좋아.

작은 목표를 하나 세우자. 하루빨리 전력 전개한 콩콩곰을 완전히 두들겨 팰 수 있도록.

어쨌든 자신의 평상시 전투력이 강할수록, 적동과 합체한 뒤의 검신 시단 템플릿도 더 강해질 테니까.

공격력을 얼마나 더해 주는지는 차치하고, 무엇보다 더 단단하게 버틸 수 있었다.

시진은 아직 합체 상태에서 심하게 얻어맞아 본 적이 없었지만, 만사에 대비는 해 두어야 했다.

»콜록.«

방금 힘 테스트를 마친 시진은 몸이 아파서 서둘러 삼보보를 불러내 계속 자신을 치유하게 했다.

»이……«

잠시 후, 삼보보는 시진의 주먹을 문지르며 한숨을 내쉬었다.

몸도 아직 회복되지 않았는데 콩콩곰을 괴롭히니, 벌을 받은 거지 뭐.

»찡!« 십일이 옆에서 콩을 수선하며 고개를 끄덕였다. 그러니까 그러니까.

»그럼 뭐야, 설마 소소로 시험하겠어?«

십일, 삼보보: ???

물 슬라임을 때리다니, 그게 더 잔인하지!

단번에 흐물흐물한 진흙으로 만들어 버리면……

그 잔인한 생각은 접어 둬!

»어.«

갑자기 침대에 앉아 있던 시진이 말했다. »뭐랄까, 갑자기 대담한 생각이 하나 떠올랐어.«

»찡?« »이?«

십일과 삼보보가 의아한 표정을 지으며 잇달아 시진을 바라보았다.

설마 진짜로 슬라임을 때리려는 건가……

»당연히 아니지.« 시진이 말했다.

»충충, 적동, 소소, 다들 나와.«

시진은 나머지 세 마리 펫수도 소환했다.

충충과 적동은 괜찮았다.

스스는 이번에 시진이 소환하자 동그란 큰 눈으로 시진을 빤히 쳐다보았다.

»이봐.« 시진이 그것을 향해 웃어 보였다.

»스스, 이걸 봐.«

시진이 빙룡에게 받은 목휘음 장군의 여성용 갑옷 한 벌을 꺼냈다.

【이름】: 쌍둥이별 은갑옷 (상태: 파손)

【등급】: 6급 (온전한 상태: 전설급)

【소개】: 파손된 9급 전갑으로, 강렬한 태음과 태양의 힘을 지니고 있어 교차하는 힘을 완벽하게 조화시킬 수 있다.

»밍?« 스스는 갑옷을 보며 영문을 몰라 했다.

먹는 건가.

»이건…… 당장은 못 먹어.«

시진이 히죽 웃으며 말했다. »원소화 능력에 물 원소 장악을 조합해서 의인화 형태로 변하고, 이 갑옷을 입어. 그리고 적동, 네가 스스에게 빙의해서, 물과 불이 융합한다!!«

»충충, 스스한테 목휘음 대장군의 환영을 구현해 줘, 목휘음 대장군의 체형을 보게.«

»우우우우…… (잠, 잠깐?)« 충충이 눈물을 글썽였다. 적동과 함께 【빙룡 대장군 재생 조합 전술】을 쓰기로 약속하지 않았던가.

그런데 이제 물 슬라임이 생겼다고, 그것이 또또또 도구 벌레가 된단 말인가.

»당연히 물과 불이 교차하는 힘에 더 맞지.« 시진이 턱을 만지작거렸다.

»그리고 내 생각엔, 적동은 네 환영보다 분명 스스를 더 좋아할 거야.«

얼마 지나지 않아 시영의 주선 아래 스스는 물 원소 형태로 변해 쌍둥이별 은갑옷을 입었다.

물 원소인 덕분에 체형을 자유롭게 조절할 수 있어, 이때 그것은 아무런 걸림 없이 장비를 완벽하게 착용했다.

시진 일행은 눈을 동그랗게 뜨고 눈앞의 물 원소 장군을 물끄러미 바라보며 조용히 관찰했다.

»스스, 물 원소 장악으로 얼음물의 성질을 모방해서, 몸을 차갑고 시원하게 만들어 봐.«

»밍.« 스스는 말을 잘 듣고 그대로 따랐다.

다음 순간, 이 물 원소 장군의 온몸에서 차가운 기운이 뿜어져 나왔다.

»미!!« 허공에서 작은 검령 적동이 순간 눈을 반짝였다. 마치 여자 색마처럼.

스스, 안아 줘~

»밍??«

»빙의.« 시려.

다음 순간, 작은 검령이 물 원소 장군에게 빙의했고, 둘이 맞닿는 순간 그들의 몸에서 곧 파란색과 붉은색 빛이 크게 뻗어 나왔다. 빛이 번쩍이는 가운데 시진 일행의 눈앞에 물과 불로 이루어진 태극 문양이 나타났고, »후우우« 하는 휘파람 소리 속에서 적동과 스스의 융합은 마치 질적인 변화가 일어난 듯했다. 시진의 눈앞에서 그것들의 에너지 수치 변화가 급격히 치솟았다!

쾅!!

잠시 후, 머리카락과 눈이 새빨갛고 불꽃의 장검을 든 물 원소 장군이 시진 앞에 나타났다.

【에너지 수치】: 240만

»밍미.« 시진보다 키가 큰 물 원소 장군이 소리를 내며 자신의 상태를 놀라워하며 바라보았다.

이때 시진이 눈을 깜빡였다.

적동과 스스의 새로운 형태를 놀라워하며 바라보았다.

세상에.

정말 되는구나.

적동이 자신에게 빙의했을 때의 에너지 수치보다 훨씬, 훨씬, 훨씬 높았다.

240만이라니.

생각해 보라, 둘의 에너지 수치를 다 합쳐도 24만도 안 되는데, 그것도 둘 다 통령급인 것을!

목휘음 갑옷의 공로도 있긴 하지만, 시진은 그걸 입을 수가 없으니, 지금의 이 빙의 효과는 의심할 여지 없이 엄청나게 강력했다.

일반적으로 사령의 최적 빙의 대상은 그것과 계약한 어수사 본인이다. 적동은 십일, 충충의 환영, 삼보보에게 빙의해도 시진에게 빙의했을 때만큼의 증폭을 얻지 못했지만, 지금은 목휘음 갑옷이라는 전용 장비 덕분에 적동에게 일시적으로 더 완벽한 빙의 대상이 생긴 셈이었다.

적동과 스스의 이 물과 불 조합은 목휘음 갑옷의 장비 효과를 최대한으로 끌어냈다!

지금은 겨우 통령급인데, 둘 다 군왕급으로 돌파한 뒤 다시 합체하면 그 힘은 얼마나 강할까?

열 배 증폭 같은 터무니없는 수준까지는 못 미치겠지만, 전력으로 폭발한 십일을 압도하는 것은 문제없을 듯했다.

【십일: ??】

»으으으.« 충충도 적동과 소소가 장비를 사용한 뒤 강해진 것을 느끼고는 눈물을 닦았다. 그러니까 말했잖아, 장비야말로 전투력의 가장 핵심적인 요소라고!

빙룡의 수염, 해룡의 비늘, 패룡의 이빨을 갖추면 사실 꽤 강하다고. 장비 시스템은 상시 유지하는 걸 추천한다고!

»이히……« 삼보보가 적동과 소소의 조합을 부러운 눈으로 바라보았다.

어째서 자신에게는 이렇게 완벽한 복식 파트너가 없는 걸까.

삼보보는 시무룩한 얼굴이 되었다. 만약 어떤 펫수가 자신과 복식으로 함께한다면, 그 펫수가 가장 하고 싶은 일은 아마 자신을 잡아먹고 스스로 강해지는 것일 테지.

그런 파트너라면, 차라리 없는 게 낫다!

잠시 후, 적동과 소소가 부착 상태를 해제했다.

적동은 다시 검령 형태로 돌아갔고, 소소는 물 슬라임 형태로 돌아왔다.

이번에 회복된 뒤, 적동이 소소를 바라보는 눈빛이 완전히 달라져 있었다.

탱글탱글하고, 차갑고, 말랑말랑해!

그것은 갑자기 뒤늦게 대열에 합류한 이 작은 슬라임이 좋아지기 시작했다.

»띵!« 이때 소소도 방금 전 자신의 실력 변화에 몹시 놀라고 있었다.

방금 전의 자신이라면, 설령 서수도를 침입한 오니룡을 이기는 것도 어렵지 않을 것 같았다!

그것은 적동을 바라보았고, 눈빛에도 약간 변화가 생겼다.

좋은 자매!

»띵!«

»미!«

잠시 후, 두 좋은 자매는 나란히 붙어서 부착 경험과 조합 스킬을 의논하기 시작했다.

그리고 잠재력이 극히 강한 복식 전술을 새로 연구해 낸 시진은 감회에 젖었다. 과연 나야, 목휘음 전갑이라는 뜨거운 감자를 드디어 내던졌으니, 이제 어린 적동이 날마다 입으라고 성화할 일도 없겠지.

십일, 충충, 삼보보는 옆에서 한숨을 내쉬었다.

분하다.

새 세대가 옛 세대를 밀어낸다더니.

고전적인 응지장공, 견딜 수 없는 이지, 이가오적폭격지 전술은 완전히 다시 돌아오지 않게 되었다. 이 신입들의 전술에 비하면 전혀 화려하지도 않고 요란하지도 않았다.

»시진 대인.«

»시진 대인, 계십니까!!«

시진 일행이 소소와 함께 새 전술을 연구하며 그 틈에 소소를 대열에 빠르게 적응시키고 있을 때, 바깥에서 귀승상이 다시 찾아왔다.

»무슨 일입니까, 귀승상.«

펫수들을 유적에 던져 보내고 나서, 그는 두 발로 서서 걷는 귀승상을 곧바로 안으로 들였다.

이 귀승상은 비록 군왕급에 불과하고 의지 등급도 극히 낮았지만, 에너지 수치는 무서울 정도로 높아 무려 996만이나 되었고, 시진은 이를 도무지 이해할 수 없었다.

이것은 이미 전력으로 폭발한 십일이나 합체한 고헌보다도 훨씬, 훨씬 높은 수치였다.

즉, 이 겉보기에 어딘가 나사 빠진 듯한 귀승상이 바로 초강자라는 뜻이었다!

그는 지금 이 귀승상이 대체 몇 년이나 살아온 것인지 몹시 의심스러웠다.

만약 수백 살이나 살아왔다면, 그동안 신연성에서 무수한 보물을 먹어 치웠음이 분명했다.

그렇지 않고서야 이 에너지 수치는 절대 과학적일 수 없었다.

»시진 대인, 제가 보물고 쪽에서 대인이 말씀하신 품질이 높고 등급이 낮은 보물 몇 가지를 찾았습니다. 한번 살펴보시고, 어느 것이 창해 정령 대인에게 필요한지 봐 주십시오.«

»위에는 수계 자원 외에 다른 계열 자원도 포함되어 있으니, 모두 살펴보십시오.«

귀승상이 책자 하나를 건네주었다.

책자의 그림과 자료는 방금 먹으로 그린 것이었다.

이른바 품질이 높고 등급이 낮다는 뜻은 이해하기 쉬웠다.

예를 들어 삼보보가 제조한 영양과일은, 그것의 성장 등급에 제한되어 힘을 모두 짜내어 제조한 뒤에도 에너지 등급은 겨우 4급이었지만, 영양물 스킬이 만렙까지 찍혀 있었기에 만들어 낸 영양과일의 품질은 매우 높았다.

이것이 바로 품질이 높고 등급이 낮다는 것이다.

마찬가지로, 충충이 흡수한 용주는 반신급 신룡에게서 나온 것으로, 처음에는 확실히 전설급 자원이자 9급 자원이었으나, 시온의 세례 때문에 에너지가 흘러나가 고갈되면서 에너지 등급이 4급으로 떨어졌다. 그렇지만 용신의 용주인 만큼 품질은 틀림없이 터무니없이 높아, 다른 4급 자원과는 비교할 수 없다.

빙룡이 준 목휘음 갑옷 역시 모두 품질이 높고 등급이 낮은 사례였다.

이제 시진은 소소의 종족 등급을 한 단계 더 끌어올리고 싶었기에, 창해 전승을 기다리는 것 외에는 이와 비슷한 자원을 찾는 수밖에 없었다.

어쨌든 자원 등급이 너무 높으면 그것의 성장 등급에 제한되어 삼키지도, 소화하지도 못할 테니까.

»거북 승상께 폐를 끼쳤습니다.« 스진은 책자를 받아들고 하나하나 살펴보기 시작했다. 사양하지 않았다.

그는 투자를 받는 것을 그다지 꺼리지 않았다. 동황을 둘러보면 다섯 대 재단 중 투자를 끌어들여 일으킨 곳이 아닌 곳이 어디 있던가. 역사를 돌아봐도 투자를 받아 본 적 없는 강자는 없었다. 지금 투자를 많이 받아 두고, 나중에 성장한 뒤에 배로 갚아 주면 그만이었다. 이것이 바로 모든 투자자의 목적이기도 했다. 지금의 투자는 미래의 더 큰 보상을 위한 것이었다.

스진은 지금 자원이 부족한 때였다. 공짜로 주는 것을 마다할 이유가 없었다.

사방으로 인맥을 트고 친구를 사귀며 투자를 끌어들이는 것이 가장 빠른 강화의 길이었다!

물론 이렇게 흔쾌히 받아들인 것은, 스진이 자신의 미래에 갚아 낼 능력이 있음을 스스로 알기 때문이기도 했고 다른 이들도 그것을 잘 알기 때문이기도 했다. 분명 그에게 잠재력이 없다면 투자를 받지도 못했을 터였다.

인어의 눈물.

보석 형태의 자원이었다. 아마 보석묘가 미쳐 날뛸 물건이리라.

흑수 진주.

이 역시 비슷했다. 여전히 보석묘가 미쳐 날뛸 물건이었다.