무제 유적.

아홉 개의 수련 시설 가운데 하나인, 위림대.

지금 그곳에서는 한 무리의 사람들이 암주를 붙잡고 연구에 몰두하고 있었다.

시진 일행뿐 아니라 봉진까지도 이곳에 와 있었다.

본래는 볼일을 처리하러 들렀다가, 이쪽에 도착해 시삭의 설명을 듣고는 그만 입을 다물고 말았다.

»연구해야 해. 반드시 연구해야 해.«

이건 어쩌면 고고학적 대발견일지도 모른다.

»그럼 연구하시지요. 어쩌겠습니까, 저도 정말 막막하네요.« 백계의 작은할아버지가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

지금 암주는 이미 부서진 상태였으니, 다른 고고학적 발견이라도 있다면 그래도 할 만한 일이었다.

시진의 말대로 무제 유적이 식철수 군단의 훈련장이었고, 구주 수련 시설이 식철수에게 패주 종족으로 승격할 계기를 준 아홉 가닥의 가능성이라면, 이는 안정적인 패주 종족 육성 경로인 셈이었다!

그 가치는 청충 견의 발견을 능가할지도 모른다.

지금의 무제 유적 가치를 아득히 뛰어넘는 일이었다!

더 나빠져 봤자 지금보다 못할 리 없다는 심정으로, 시진은 암주 연구 조사권을 얻어냈다.

나머지 여덟 개의 수련 시설은 백명 노인이 감히 시진에게 함부로 손대게 할 수 없었다. 적어도 무투대회가 끝나기 전까지는 시진이 또 무슨 탈을 부리게 둘 수 없었다.

무투대회를 위해 무릉시는 많은 것을 준비했으니, 지금 그들이 바라는 것은 대회가 무사히 끝나는 것뿐이다. 지나친 요구는 아니잖은가.

시효성을 고려해 시진에게 다시 암주를 접촉하게 한 것만으로도 이미 한계였다.

……

»도대체 어찌할 셈인가?«

암주 옆에 시안 십일이 땅에 주저앉아 얼굴을 찡그리고 있었다.

여기서는 명문을 새기는 것도 성공할 수가 없었다.

혹시 그들이 너무 많이 생각한 걸까?

괴상한 의식감 같은 걸 위해 시진은 심지어 날아올라 십일을 암주가 부서진 큰 구멍에 쑥 집어넣어 명문을 새기게 했지만, 역시 성공하지 못했다.

심지어 봉진과 백명 두 전설도 암주를 잠시 연구해 보았지만 아무런 발견도 얻지 못했다.

며칠 내리 시진은 이곳에서 연구하며 온갖 방법으로 명문 새기기를 시도했지만 번번이 실패했다.

연이은 실패 끝에 그는 심지어 대담한 상상까지 떠올렸다.

»이건 특수한 토계 에너지 순정이지, 결코 금속 자원 같은 게 아니야. 식철수가 이걸 먹을 수 있다고 확신하는 거야?«

육형과 백계는 요 며칠 시진의 조수 노릇을 하며 물었다.

»히잉히잉.« 십일이 울부짖었다. 흙은 먹기 싫단 말이다.

이 암주 부스러기는 아무리 봐도 맛있어 보이는 물건이 아니었다. 그것은 삼보보도 아니지 않은가.

»농담이야, 농담.« 시진이 머리를 아파하며 말했다.

»혹시 추론이 틀린 건가.«

새길 수도 없고, 유적의 영령과 소통할 수도 없으니 속이 터질 노릇이었다.

»너희 생각엔, 어쩌면 아홉 개를 모두 갈라야 보상 기제의 발동 조건이 갖춰지는 건 아닐까? 지금 진도는 겨우 구분의 일이고, 나머지 여덟 개 수련 시설에서도 똑같은 조건을 달성해야 하는 게……«

시진이 몰래 조심스럽게 추측했다.

마치 드래곤볼이 하나만으로는 쓸모없고 일곱 개를 모아야 하는 것처럼!

어쩌면 암주 아홉 개를 모두 부수면 보상을 소환할 수 있을지도 모른다!

백계: ???

육형이 머리를 아파하며 말했다. »문제는 몇몇 수련 시설이 고급 어수사를 위한 게 아니라 대사급 어수사라야 가동할 수 있다는 거야. 게다가, 게다가 너 확실해?«

»만에 하나 그때 가서 수련 시설 아홉 개가 전부 망가졌는데 아무것도 없다면……«

시진이 머쓱하게 웃었다. 어차피 추측일 뿐이지 않은가.

»내 보기엔 여기서만 붙잡고 있어 봤자 별로 연구할 것도 없어. 차라리 무투대회가 끝난 뒤에 우리가 사용할 수 있는 다른 수련 시설들을 둘러보는 게 어때?« 백계가 제안했다. »지금 예선도 거의 끝나 가니까, 우리도 일단 본선부터 치르고 나서 생각하자.«

»어, 무투대회.«

시삭이 멍해졌다. 그러고 보니 그런 일도 있었던 것 같았다.

»예선이 벌써 끝나 가? 사람이 그렇게 많다면서, 나는 며칠 더 걸릴 줄 알았는데.«

암주를 연구하던 며칠 사이, 무투대회 예선은 이미 시작된 지 오래였다. 결, 육형, 백계 세 사람은 실력 인증을 통과했기에 자동으로 본선 진출 자격을 얻은 상태였다.

»물론 곧 끝나겠지.« 백계가 말했다. »오늘 안에 다 끝낼 수 있어.«

»좋아. 그럼 우리 먼저 밥이나 먹으러 갈까.« 시진이 제안했다.

두 사람 모두 고개를 끄덕였다.

그렇게 셋은 자리를 떠나기 시작했고, 암주를 벗어난 뒤 시진은 사실 속으로 조금 찔렸다.

문득 자신의 추론이 또 그다지 믿을 만하지 않다는 생각이 들었기 때문이다.

무제 유적의 일부 시설이 바로 이 암주라는 특수 광물로 지어졌는데, 이전에는 이 건축물들이 온전한 상태라 성분을 검출할 수 없었다. 그러나 이번에 육형이 시진을 도와 암주가 부서진 조각의 성분을 검사한 결과, 그것이 단지 특수한 토계 에너지 결정일 뿐임을 알아냈다.

금속 원소는 눈곱만큼도 함유되어 있지 않았다.

이는 추론에서 상당히 벗어나는 지점이었다. 식철수 군단을 위한 연병장을 지으려는 것이라면, 금계 물질을 쓰는 편이 낫지 않았을까? 설마 훈련 도중에 식철수가 연병장을 먹어 치울까 봐 그랬던 걸까?

이 암주의 성분은 시진에게 이것이 어느 토계 펫수 군단의 연병장이지, 식철수의 연병장은 아니라는 느낌을 다시금 들게 했다.

아무튼, 너무 어려웠다. 밥도 먹고 무투대회에도 나가서 스트레스나 풀어야겠다.

……

시진 일행이 떠난 뒤, 유적 공간 깊은 곳에서 깨어난 신귀 중현이 다시 천천히 붉은 두 눈을 떴다.

지난 며칠 동안 무제 유적 안에서 벌어진 모든 일이 그 눈에 들어왔다.

마음속으로 길게 한숨을 내쉬었다. 대전이 끝난 뒤 부상을 치료하는 데만 이천 년이 걸렸고, 다시 깨어나 보니 이미 상전벽해라 물도 사람도 그대로가 아니었다.

옛 전우들은 아마 오래전에 세상을 떠났겠지. 처참한 대전 아래에서 종족의 우위만으로 간신히 목숨을 부지해 살아남은 몇 안 되는 존재가 바로 자신이었다.

오늘 이렇게 깨어날 수 있었던 것은 상처가 나아서가 아니었다. 처음부터 끝까지 깊은 잠으로 상처의 악화를 막아온 것뿐이었고, 이번에 깨어난 것은 상처가 극에 달해 악화되었기 때문이었다. 아마 이것이 마지막 회광반조이리라, 수명의 한계도 멀지 않아, 어쩌면 이 며칠 안일지도 모른다.

»그런데 여기의 기록을 깰 수 있는 자가 또 생길 줄이야.«

중현은 가볍게 말하며 하늘의 시점에서 유적을 떠나는 시삭 일행을 바라보았고, 이내 시선을 유적의 아홉 기둥으로 돌려 매우 중요한 문제 하나를 생각하기 시작했다.

시운은 빠르게 흘러, 눈 깜짝할 새 이튿날이 되었다.

무투대회에 참가하기 위해 시잠은 당분간 암주 연구를 포기하고 온종일 휴식을 취하며 심기를 가다듬었다.

덕분에 시진은 다음 날 비교적 좋은 기분으로 무제 유적의 무투대회장에 도착할 수 있었다.

지난 수십 년간 무제 유적은 이미 무릉시에 의해 관광과 훈련, 경기를 아우르는 대형 건축 단지로 개발되어 있었다. 이번 무투대회의 경기 장소도 무제 유적 안의 한 회장이었다.

»어이, 드디어 몸 좀 움직일 수 있겠네.«

»누구랑 붙게 될지 모르겠는데, 제발 육연이랑은 아니길 바란다.«

본선 추첨 현장.

시삭 일행 중 백계는 잔뜩 긴장한 모습이었다.

첫 경기에서 운 나쁘게 육형과 맞붙는다면, 고급 어수사들이 아니라면 그보다 더한 불운도 없을 터였다.

추첨 시간, 이때 실력 인증을 통과한 자와 예선을 통과한 자, 모두 합쳐 예순네 명의 선수가 추첨을 기다리고 있었다.

백계, 육형, 시영의 조합을 보자 다른 선수들은 대사든 고급 어수사든 저마다 다른 시선을 보냈다.

그러나 더 많은 이들의 시선은 시진에게로 쏠렸고, 시진은 온몸이 불편해졌다.

»저 사람이 실력 인증 암주를 망가뜨린 그 시진이구나.«

»세상에, 정말 대단하네, 대단해.«

시영의 등장은 관중석의 적잖은 이들의 시선을 끌었다.

며칠이 지난 지금도 암주는 아직 봉쇄된 채 고쳐지지 않았고, 시진이 인증을 받으러 올라갔을 때 암주가 망가졌다는 정보는 이미 사방팔방으로 퍼져 있었다.

동시에 시진이 당시 거둔 전적도 여기저기 퍼져 있었다.

삼십삼 초, 대사급 어수사라 해도 그렇게 버티기가 그리 쉽지 않았다.

한 명의 합체 천재, 군왕 종족의 군왕급 펫수를 계약한 대사급 어수사라 해도 삼십삼 초를 버틸 수 있다고 장담할 수 없었다.

그러나 시진은 해냈다.

아직 어떤 이유로 암주가 망가졌는지는 알 수 없었지만, 이는 사람들로 하여금 그를 주목하지 않을 수 없게 만들었다.

»십일국 사람들은 정말 골칫거리야.«

한편, 단상 위에서는 이번 본선의 특별 게스트를 맡은 백명 노인이 여전히 골치 아픈 얼굴로 시진을 바라보고 있었다.

그의 옆에서는 똑같이 백가의 일원인 두 중년 남자가 쓴웃음을 짓고 있었다.

이 두 사람 중 하나는 무릉시 어수사 협회 회장, 다른 하나는 무릉시 어수병단 단장이자 백계의 큰아버지였다. 두 사람 역시 이번 무투대회의 초청 게스트로, 한때 모두 무투대회에서 우승을 차지한 바 있는 지금의 최정상급 대사들이었다. 하지만 신분이 아무리 높다 한들, 즐거울 수 있을까.

암주가 망가진 것을 누구보다 가슴 아파하는 이가 있다면, 분명 그들이었다.

이 암주가 망가짐으로써 뒤따르는 훈련 문제가 심각해졌으니, 이전의 병단 훈련 효율을 유지하려면 다른 자원을 투입해야 하고, 그러면 또 무릉시의 경제 문제로 번지게 될 터였다……

„차라리 대회를 조직하고 훈련이나 시키는 게 속 편하지, 유적을 개발하는 이런 일은 애써도 고맙다는 소리 못 듣지.“

„그나마 며칠 동안 새로운 이상은 안 생겼으니 다행이야……“

백회장은 여전히 쓴웃음을 짓고 있었다.

곧 추첨 시간이 다가왔다. 현장에 있던 예순네 명의 선수가 잇달아 나아가 제비를 뽑았고, 현장에 몰려든 만 명이 넘는 관중은 눈을 떼지 못한 채 그 광경을 지켜보았다.

이번에 무릉시는 입장권만으로도 수억 원을 벌어들였다. 무투대회를 어떻게든 정상적으로 치러야 하는 이유가 바로 여기에 있었기에, 그나마 암주만 망가졌을 뿐 무제 유적에는 탈이 없어서 다행이었다. 그랬다면 표값만으로도 적지 않은 손실을 입었을 테니까.

„내가 1번이라고???“

이때 아래쪽에서 시진이 제법 의외라는 듯 자신의 번호를 바라보았다.

이 운은……

„와, 1번.“

백계는 시진의 번호를 보고 몹시 부러워했다.

첫 경기를 가장 먼저 치르면 그만큼 편했다. 그 뒤로는 마음 놓고 다른 사람들의 경기를 구경하면 되니까.

„나는 29번이야, 꽤 뒤야.“ 육형이 말했다.

촤악.

세 사람이 이야기를 나누고 있을 때, 시진은 문득 멀리서 적의에 찬 시선 하나가 날아오는 것을 느꼈다.

그는 제비 뽑은 번호를 손에 쥔 채 그쪽을 바라보았다. 키가 거의 2미터에 달하는 중년의 장한 사내가 못마땅한 얼굴로 그를 노려보고 있었다.

시진: „……“

모든 사람이 추첨을 마치자, 무투대회 진행을 맡은 백가의 일원인 백풍 대사가 무대 위로 올라와 말했다. „추첨이 끝났습니다. 집계 결과, 첫 경기는 시진 선수 대 진어 선수입니다.“

„다른 선수 여러분은 선수석으로 가서 관전하며 대기해 주십시오.“

제도대학의 대전 경기장에 비하면 이곳 회장의 시설은 다소 허술한 편이었다. 대진표조차 펫수가 거대한 칠판 위에 적어 사람들이 보도록 해야 할 정도였다.

그중 첫 경기가 바로 시진 대 진어였다.

그 두 이름을 보자 적지 않은 이들이 얼떨떨한 표정을 지었다.

진어라는 이름은 대부분에게 낯설지 않았기 때문이다. 그는 작년에 무투대회에 참가해 32강이라는 좋은 성적을 거둔 대사급 어수사였다.

시진…… 대사급과 맞붙게 된 건가.

시진이 측정 때 군왕급의 힘을 보여주긴 했지만, 사람들이 아는 한 그런 조건을 이곳에서 이루기란 쉽지 않을 터였다.

시시각각이 아쉬운 무투대회 본경기에서는 상대가 시진의 식철수를 그렇게 거대하게 키워 시진에게 에너지를 채워줄 리 없었다.

그때 위압에 맞서기 위해 십일은 만렙 거대화와 내렴봉망의 이중 폭발을 써서야 시진에게 그토록 막대한 힘을 부여할 수 있었다.

하지만 지금 같은 환경에서 식철수가 5, 60미터까지 거대화하는 것은 거의 불가능했다. 경기장 자체가 그만한 크기가 아니었다.

주석단에서 백전기는 염소 수염을 쓰다듬으며 말했다. „저 사람, 누구더라.“

„진어, 37세, 무릉시 교외 출신, 대사급 어수사, 합체 천부, 군왕급 펫수 용혈귀를 한 마리 보유하고 있으며 합체 후 방어력이 놀라울 정도입니다. 방어 계열 초식 위주로 익혀 예선에서 순수 방어의 정점이라는 평가를 받았고, 아직까지 그의 방어를 뚫은 사람이 없습니다.“

„다만 펫수의 영향을 받아 성격이 그리 좋지 못하다더군요. 집안이 술집을 운영하는데, 학생 시절에는 말썽꾸러기 건달이었고 성질이 사나워 싸움질을 무척 좋아했습니다. 집안 배경이 든든하지 않았다면 어수사가 되지도 못했을 겁니다.“

„작년에는 곧바로 본선에 진출했는데…… 올해는 신청이 늦어 마지막 날까지 밀렸고, 암주가 망가지는 바람에 그를 포함한 남은 사람들은 예선부터 시작할 수밖에 없게 되었습니다.“ 옆에서 백회장이 설명했다.

„오오.“ 백노인의 얼굴에 금세 웃음꽃이 피었다. 그렇다면 이 사람은 시진에게 낭패를 본 셈인가?

원래라면 인증만으로 본선에 곧장 진출할 수 있었는데, 암주가 망가진 탓에 예선을 치르느라 며칠이라는 시간을 허비해야 했다?

잘됐구나.

경기장에는 이내 시진과 진어 두 사람만 남았다. 시진은 이자가 방금 전 적의에 찬 눈빛으로 자신을 노려보던 그 장한 사내임을 알아차리고는 저도 모르게 의아해졌다. 경기가 둘째고 우정이 첫째인데, 어찌 이다지도 원한이 깊은단 말인가.

„분위기가 무척 무거운데.“

„그나저나 올해는 진어 대사가 왜 예선부터 치르는 거야? 작년엔 바로 본선에 올라갔잖아.“

„나도 알아, 시진 다음에 암주가 망가져서 뒤에 사람들은 인증을 아예 못 했대. 웃기지.“

„푸, 그거 참 슬픈 일이네.“

„……“

전투가 시작되기도 전에, 적지 않은 이들이 진어 대사가 어느새 시진에게 낭패를 본 처지라는 걸 알아차리고는 두 사람 사이에 어떤 싸움이 벌어질지 미리 기대하기 시작했다.

진어라는 사람은 실력이 없는 편은 아니었다. 무릉에서 최근 2년 사이에 새로 떠오른 대사이긴 했지만, 용귀와 합체한 뒤에는 중등 군왕 종족인 용혈귀의 놀라운 방어력과 생명력 덕분에 자체 전투 능력이 무척 뛰어났다.

인간의 유연하고 민첩한 기동성에 용귀의 방어력이 더해졌으니, 서로의 장단점을 잘 보완한 셈이었다.

경기장에서 진어 대사는 온몸의 근육을 불끈 세운 채 시진을 노려보며 말했다. „시진이겠지. 네가 아무리 천재라 한들 나는 봐주지 않아. 이따가 못 견디겠다 싶으면 얼른 항복해.“

다른 사람이었다면 진어는 진작 욕을 퍼부었겠지만, 시진의 신분이 특별한 것을 고려해 지금은 그나마 이성을 유지하고 있었다. 다만 시진 때문에 예선을 사흘이나 더 치러야 했으니, 이 점이 진어로서는 실로 못마땅했다.

그가 불쾌하게 여기는 사람에게는 대체로 좋은 얼굴을 보이지 않았다. 남에게 미움을 사서 체계에서 배척당할지 어떨지는, 애초에 체계 안에 들어간 적조차 없다고 말해 두겠다고 했다. 어차피 지금 집에는 그 혼자뿐이고 먹고사는 데 부족함이 없으니, 그저 즐겁게 사는 대로 하면 그만이었다.

»음……« 천어의 말에 시려는 »그럴게요. 그래도 형님, 부디 봐주세요. 저는 아직 고급 어수사라구요.«

»아니면 통솔급 펫수를 내보내서 몸에 붙여 나랑 붙어 볼래?«

천어: ???

»헛소리 작작 해!!!« 천어가 분노했다. 시진을 쏘아붙이고 나니 한 주먹을 솜뭉치에 날린 것 같아서, 오히려 자기가 더 화가 나는 기분이었다.

얼마나 얄미운지 모른다.

선수석에서는 천어와 시진 사이에 화약 냄새가 물씬 풍기는 것을 보고 선수들이 모두 즐거운 표정을 지었다. 육형과 백계도 예외가 아니었다. 이런 불같은 성격의 대가는 흔치 않았고, 화기애애한 싸움보다 훨씬 재미있어 보였다.

»시작해도 될까요.« 천어가 옆에 있는 주심 재판 백풍을 바라보았다.

이어서 재판 백풍이 시작 명령을 내렸다.

»크아아아!!!!«