자오잉은 어릴 적 슈퍼 마리오 같은 게임을 즐겼던 터라 새로 나온 이 추억의 게임에도 호기심이 컸지만, 지금은 그런 걸 생각할 겨를이 어디 있었으랴!

사실 샤오칭도 자오잉의 속마음을 눈치채고 있었지만, 방금까지 밖에 있었던 탓에 묻기가 썩 내키지 않았다. 이제 집으로 돌아왔으니 그만한 거리낌도 없어져, 잠시 망설이다 입을 열었다. »잉잉, 무슨 고민이라도 있어?«

»아…… 샤오칭 언니, 그것까지 보였어?« 자오잉은 샤오칭마저 알아차렸다는 사실이 뜻밖이었다. 사실 학교에서는 대부분의 시간을 쑨제와 함께 보냈기에 쑨제가 자신의 희로애락을 알아차리는 건 당연하다 쳐도, 샤오칭은 매일 바빴다. 수업 외에도 학과 일을 처리해야 했으니, 평소 자오잉과 어울리는 시간이라곤 저녁 식사 때뿐이었다.

»수업 시간에도 넋이 빠져 있더니, 계속 쑨제랑 밑에서 소곤소곤대고 말이야. 내가 못 본 줄 알았어?« 샤오칭이 웃으며 말했다.

»그랬구나……« 자오잉은 얼굴을 붉혔다. 문득 자신이 선생님으로 있을 때 학생들이 밑에서 하는 작은 장난들이 사실은 강단 위에서 훤히 다 보였다는 게 떠올랐다.

»너도 선생님을 해봤으니 잘 알겠지?« 샤오칭은 자오잉 손에서 텔레비전 리모컨을 빼앗아 옆 탁자에 올려놓고는 슬리퍼를 벗어 던지고 두 무릎을 끌어안은 채 소파에 몸을 웅크렸다. »혹시 연애 문제야?«

»어? 그것까지 보여?« 자오잉은 영문을 몰랐다. 도대체 어떻게 샤오칭에게 속이 다 들킨 걸까?

»여자란 말이야, 네 나이가 되면 연애 문제 말고 무슨 고민이 있겠어?« 샤오칭은 태연하게 자오잉을 바라보며 말했다. »나도 네 나이를 거쳐 왔으니까. 그것 말고 또 무슨 걱정이 있겠어?«

»아이고…… 샤오칭 언니, 내가 연애 같은 것에 너무 신경 쓰지 말아야 하는 걸까요? 마음을 공부에만 쏟아야 하나요?« 자오잉은 자신의 허무맹랑한 사랑을 떠올리다가 갑자기 맥이 빠졌다.

모처럼 희망이 생겼건만 다시 실망으로 바뀌었다. 늘 희망과 실망 사이를 맴돌며 끝없이 되풀이되는, 마치 빠져나갈 수도 바꿀 수도 없는 악순환의 고리 같았다.

»내가 선생님의 입장에서 말하자면, 네 말이 맞아. 학생은 당연히 학업이 우선이지. 하지만 친구로서…… 몇 마디는 꼭 해야겠어. 사랑이라는 건 말이야, 때로는 놓쳐 버리면 정말로 다시 찾을 수 없는 법이야.« 샤오칭은 자신의 처지도 떠올랐다…… 쑹항? 사랑이라고 할 것까지는 없었지…… 그녀가 진정 놓치고 싶지 않았던 건 실은 바로 지금이었다.

다만 자신과 옌의 관계는 쑨제 앞에서만 겨우 꺼내놓을 수 있었고, 자오잉에게조차 털어놓을 수 없었다. 하지만 양책이 대학을 졸업하고 더 이상 학생 신분이 아니게 되기만 하면, 그때는 훨씬 이야기하기가 수월해질 터였다.

»그래…… 놓쳤어……« 자오잉도 슬리퍼를 벗어 던지고 소파에 웅크린 채 넋이 나간 눈빛이었다.

»잉잉, 무슨 소리를 하는 거야?« 샤오칭이 눈살을 찌푸리며 자오잉을 이상하다는 듯 바라보았다.

자오잉은 쓴웃음을 지었다. »나는 이미 놓쳐 버렸어요……«

»이미 놓쳤다고? 무슨 뜻이야?« 샤오칭이 의아한 듯 물었다.

»게임은 어디까지 했어? 몇 번째 관문이야?« 쑨제가 분홍색 잠옷을 입고 수건으로 머리를 닦으며 걸어왔다.

»안 하고 있어. 지금 잉잉이랑 연애 문제를 이야기하는 중이야!« 샤오칭이 쑨제에게 손짓했다.

»자기 전에 이야기하자고 했잖아. 왜 먼저 시작했어?« 쑨제가 얼른 달려와 소파에 앉았다. »어디까지 이야기했어?«

»아무것도 안 했어. 네가 뛰어나왔잖아.« 샤오칭이 어깨를 으쓱했다. »이제 내가 씻을 차례야. 너는 잉잉이랑 게임 좀 하고 있어. 내가 나오면 그때 다시 이야기하자.«

»그래.« 쑨제가 고개를 끄덕이고는 리모컨으로 텔레비전을 켜서 컴포넌트 신호로 전환하고 게임기를 켠 뒤, 컨트롤러 하나를 자오잉에게 건넸다.

자오잉은 기분이 그다지 좋지 않았지만, 쑨제가 신나 하는 걸 보자 덩달아 함께 놀기 시작했다. 조작 방식이 예전과 달라 몸동작을 인식하는 조작이 많이 늘었지만, 이 횡스크롤 관문 돌파 게임은 쉽게 적응할 수 있었다.

어느새 샤오칭이 욕실에서 나왔고, 이번에는 자오잉이 씻을 차례가 되었다. 자오잉은 컨트롤러를 샤오칭에게 넘기고 화장실로 걸어갔다.

»양책이 최근에 연락했어?« 자오잉이 화장실로 들어가자, 샤오칭이 그제야 쑨제에게 작은 소리로 물었다.

»아니, 아프리카에 일 보러 갔다며. 왜, 보고 싶어?« 쑨제가 웃으며 샤오칭을 바라보았다. »보아하니 우리 샤오칭 언니도 연애 문제가 생긴 모양이네!«

»헛소리 마.« 샤오칭이 쑨제를 흘겨보았다. »그냥 보통 걱정일 뿐이야. 소식이 너무 오래 없잖아. 너는 걱정 안 돼?«

»나? 내가 뭘 걱정해? 양책 그 사람, 겉보기엔 늘 덤벙대는 것 같아도 사실은 대단하다고!« 쑨제는 요즘 양책을 점점 제대로 평가하고 있었다.

»응, 그건 맞아.« 샤오칭도 쑨제의 의견에 비교적 찬성했다. 확실히 양책은 나이에 어울리지 않는 노련함과 침착함을 지니고 있었다. 물론 자주 아주 엉큼한 얼굴을 하긴 했지만.

»게임이나 하자. 양책 이야기는 잉잉이 없는 날에 하자. 잉잉이 알면…… 좀 창피하잖아.« 쑨제가 게임 시작 버튼을 눌렀다.

»뭐가 창피해?« 샤오칭이 입을 가리고 웃었다.

»남자 하나를 두고 경쟁하는 게 안 창피해?« 쑨제가 코웃음을 쳤다. »그래도 나는 포기할 생각이야.«

샤오칭은 당연히 쑨제의 말을 진담으로 받아들이지 않았다. 쑨제가 양책을 좋아하는지 아닌지는 그녀도 알 수 있었다. 쑨제가 인정하지 않을 뿐, 이미 정해진 사실이었다.

자오잉은 욕실에 들어가 옷을 벗으면서도 휴대전화를 꺼내는 걸 잊지 않았다. 양책이 혹시 그 사이에 답장을 보낼까 봐, 욕실에 들어가서도 휴대전화를 옆 선반 위에 올려두었다.

그러나 휴대전화는 좀처럼 울리지 않았다. 자오잉은 몇 번이나 발신 기록을 확인했지만 수신인을 잘못 적은 것도 아니었고, 받은편지함에는 광고 문자가 몇 개 있을 뿐 오늘은 새로 온 메시지가 없었다.

자오잉은 가볍게 한숨을 내쉬고는 대충 몸을 씻고 욕실에서 나왔다. 어차피 매일 씻으니 씻을 것도 딱히 없었다. 그저 상쾌하게 하는 정도였다.

자오잉이 욕실에서 나오는 걸 보고 쑨제도 하던 게임을 멈추고 자오잉에게 손을 흔들었다. »잉잉, 이리 와. 우리 두 선배가 네 마음의 문을 열어 줄게. 얽히고설킨 너의 감정 세계를 분석해 주겠어.«

자오잉은 응 하고 대답하고는 소파에 몸을 던졌다. 머리카락을 닦을 생각도 없이 물방울이 잠옷 위로 흘러내리도록 내버려두었다.

»아까 어디까지 이야기했지? 네가 놓쳤다고 했나?« 샤오칭이 아까 하던 화제를 이어가며 게임 컨트롤러를 옆으로 던져두었다.

샤오칭의 말에 자오잉은 어두운 표정이 되었다. 그렇다, 놓쳐 버렸다. »어떤 일은 놓쳐 버리면 다시 돌이킬 수 없나요?«

»그건 어떤 일이냐에 달렸지……« 쑨제가 말했다. »나랑 칭칭이 예전에 그랬던 것 같은 감정이라면, 차라리 놓치는 게 나아.«

»내가 말하는 건…… 물론 내가 놓치고 싶지 않은 거야……« 자오잉이 한숨을 내쉬었다. »그런데 그때, 그가 나에게 입을 맞추려고 했을 때, 내가 거절했어……«

»거절? 왜 거절했어? 그때는 그를 좋아하지 않았는데 나중에야 알게 된 거야?« 쑨제가 물었다.

»그것도 아니야. 그때는 그냥, 내가 그보다 나이가 좀 많고, 또 두 사람의 신분에도 차이가 있어서……« 자오잉이 쓴웃음을 지으며 말했다. »그때는 아마 내가 그를 좋아했고, 그도 나를 좋아했을 거야……«

»그럼 나중에 후회했을 때 가서 말하지 그랬어?« 쑨제가 고개를 저었다. »여자가 남자를 쫓는 건 창호지 한 장 사이란 말 못 들었어?«

»그러니까, 나이 좀 많으면 뭐가 어때서?« 샤오칭도 다소 못마땅한 듯했다. 자신과 옌이 바로 그런 경우였기에, 남자가 여자보다 어린 것을 충분히 받아들일 수 있었다.

»그래, 나도 그 뒤로 그렇게 생각했어……« 자오잉이 그윽한 목소리로 말했다. »그런데 말이야, 그 후에 그에게 여자친구가 생겼어……«

»여자친구? 여자친구가 있으면 뭐 어때? 경쟁하면 되잖아!« 쑨제가 대수롭지 않다는 듯 말했다. »결혼을 안 했으니 없는 거나 마찬가지고, 결혼을 했어도 애인 노릇을 할 수 있는 거지.«

»……« 자오잉은 다소 할 말이 없었지만, 망설이다가 결국 입을 열었다. »그에게 여자친구가 여럿 있거든……«

쑨제는 마침 딸기 한 알을 집어 입에 넣으려던 참이었는데, 자오잉의 말을 듣고 하마터면 뱉어낼 뻔했다! 옆에 있던 샤오칭도 깜짝 놀란 표정이었다! 설마? 이렇게 무용담을 부릴 만한 인간이 또 있다고?

양첸빈이 특별한 녀석이라고만 생각했는데, 자오잉이 좋아하는 사람 역시 그 못지않게 대단한 존재였다니……

»정말 놀랐지……« 자오잉은 두 사람의 표정을 보고, 둘이 양묵혁에게 여자친구가 많다는 말에 놀란 줄로 생각하며 이어 말했다. »하지만 그는 정말 뛰어나……그래도 나는 나 자신에게 계속 일러두고 있어. 나와 그는 어울리지 않는다고……«

»그래서?« 쑨제는 약간 말문이 막혔다. 세 사람의 운명이 이토록 비슷할 줄은 꿈에도 생각지 못했으니, 모두 그런 남자를 사랑하게 되다니……. 지금은 자기 자신조차 앞으로 양책에게 죽도록 매달릴지 확신하지 못하면서도 말이다.

»그래서…… 그래서 내가 알게 된 건, 역시 그는 잊을 수가 없다는 거야……« 자오잉은 그렇게 말하다가 다소 쑥스러워했다. »나, 꽤 어리석지?«

»어리석다고? 그렇게는 생각 안 하는데……« 쑨제가 어찌 자오잉보고 어리석다 말하겠는가? 그녀보고 어리석다고 욕하는 건 빙 돌려 자기 자신과 샤오칭을 욕하는 것과 다름없으니, 그런 일은 그녀인들 하지 않을 것이다. »한 사람을 좋아하는 건 네 권리야. 어리석고 자시고 할 일은 아니지……«

»그러면 말이야, 나는 어찌해야 할까?« 자오잉은 정말로 어찌해야 좋을지 몰라 얼떨떨하기만 했다.

»뭐 어때, 좋아하니까 쫓아가면 되지, 그 녀석에게 여자가 몇이든 무슨 상관이야?« 쑨제로서는 자오잉 앞에서 일부일처라는 개념을 떠들어댈 수 없었다. 어쩌면 훗날 자기 자신조차 양책의 손에 농락당할지도 모르는 마당에 지금 그런 소리를 했다가는 나중에 괜히 골칫거리만 만들 판이었다. 그리하여 자오잉이 훗날 자신을 비웃지 않도록, 그녀는 어쩔 수 없이 자오잉에게 이렇게 타일러야 했다.

»아……« 자오잉은 쑨제가 그런 말을 하리라고는 생각지 못해 다소 의아했다. 평소 자오잉이 보기에 쑨제는 아주 강한 여자였다. 자신을 쫓는 남자들에게든, 회사 사람들을 대할 때든 그랬다.

자오잉은 예전에 쑨제를 따라 그녀의 회사에 가본 적이 있었다. 회사 일을 처리하는 모습을 보면 상당히 막강한 여자였고, 게다가 여권주의자였는데, 어찌 이런 생각을 품고 있단 말인가?