전불회가 자리에서 일어나 위아래로 임경홍을 훑어보았다. 낯빛이 지독하게 굳어 있었고, 입에서는 냉랭한 말이 흘러나왔다. »솜씨 좋구나! 살기도 대단하고!«

제호가 낮은 목소리로 임경홍에게 말했다. »사제, 어서 사과해.«

임경홍은 젊어서 혈기가 왕성했다. 두 눈썹을 꽉 찌푸린 채 한 발 앞으로 나섰으나, 옆에 서 있는 장청월을 향해 말했다. »소범, 아까는 내가 잘못했어. 서로 수련한 걸 시험해 본다더니 손에 가늠이 없었어. 미안해.«

장청월은 마음속으로는 벗을 진심으로 걱정했으나, 입으로는 어쩔 수 없이 말했다. »아, 아니야, 괜찮아.«

대축봉의 사람들은 모두 얼굴빛이 변했고, 전불회의 마음속에서는 노기가 더욱 치솟았다. 그는 홱 한 발 내디디며 얼굴 위로 붉은 기운이 스쳐 지나갔다.

제호의 얼굴이 크게 변했다. 그는 임경홍과 달리 창람문에 들어온 지 오래되어, 대축봉 일맥의 실력이 다른 여섯 맥에 훨씬 미치지 못하지만, 봉주 전불회와 그 아내 소완에게는 실로 놀라운 신통이 있어 각 맥에서 감히 가볍게 여기는 이가 없다는 것을 잘 알고 있었다. 평소 눈이 정수리 위에 달린 창암도인도 떠나기 전 그에게 당부했다. 전불회는 도량은 넓지 않으나 수행이 매우 높고, 게다가 그의 부인 소완도 창람문에서 이름난 재녀라, 문주 도연진인조차 이 부부에게 삼분은 꺼린다. 그러니 꼭 필요하지 않으면 건드리지 말라고.

다만 임경홍은 이 모든 것을 전혀 몰랐고, 그의 모습으로 보아 설령 알았다 한들 마음에 두지 않았을 듯했다. 어린 나이에 오만한 기운이 지극히 강했으니, 아마도 창암도인이 지나치게 총애해 길러 낸 탓일 터였다.

전불회는 그의 모습을 보니 더욱 분노가 치밀었다. 막 무언가를 하려는데, 홱 인영이 번뜩이더니 소완이 어느새 남편 곁에 서서 손을 뻗어 그를 붙잡았다. 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었고, 낮은 목소리로 말했다. »나이가 한참인데 동문 후배와 싸우면 그 꼴이 뭐가 되겠어요?«

전불회가 멈칫하며 몸을 멈추자, 제호가 황급히 사제 앞을 가로막고 비굴한 웃음을 지으며 말했다. »전 사숙께서 대인대량하시니, 제발 저희 가문의 체면을 봐서라도 저희 후배들과 일반하게 여기지 마십시오.«

장청월은 임경홍이 사부의 노여움을 산 것을 보고 마음이 조급해졌다. 그에게 있어 같은 유묘촌 고아인 임경홍은 친형제나 다름없었다. 이때 제호가 임경홍을 위해 사정하는 것을 보고 가슴이 뜨거워져, 참지 못하고 달려 나가 전불회 앞에 무릎을 꿇으며 말했다. »사부님, 모두 제자가 못했습니다. 경우를, 아니 임 사형이 검을 타고 오는 것을 보고 그의 수행을 좀 보려고 손을 댔습니다. 모든 게 제자 탓입니다……«

전불회는 마음이 본래부터 울적했고, 한 줄기 노기를 풀지 못한 채 억누르고 있었다. 제호야 그렇다 치더라도, 이 장청월마저 앞에 무릎을 꿇고 주둥아리를 놀리는 꼴이 어리석기 짝이 없어 보여, 불쑥 화가 치밀었다. 그가 노하여 말했다. »닥쳐라, 쓸모없는 것!«

말하면서 소매를 휘두르자, 장청월은 사나운 바람이 얼굴을 덮치는 것을 느꼈다. 갑자기 몸이 가벼워지더니 앞뒤좌우 위아래로 광풍이 일었고, 주위의 공기마저 전부 사라진 듯하여 머리는 무겁고 발은 가벼웠다. 이어 거대한 힘이 산을 밀고 바다를 뒤엎듯 밀려오자, 온몸이 제멋대로 뒤로 날아가 수정당 한쪽 벽을 향해 곧장 돌진했다. »쾅« 하는 큰 소리와 함께 벽에 그대로 부딪혀 떨어졌고, 그 순간 장청월은 머리가 어지럽고 눈앞이 캄캄해지더니 목구멍이 달콤해지며 »푸엑« 하고 피를 한 모금 토해 냈다.

수정당 안의 모든 사람이 얼어붙었다.

»아버지!« 전영소가 가장 먼저 외치며 달려가 장청월을 부축해 일으켰다. 임경홍도 거의 동시에 달려갔고, 장청월의 가슴에 묻은 핏자국을 보자 울컥 치밀었다. 자신이 다쳤다면 이렇게까지 분노하지는 않았을 터였다. 그러나 장청월이 자신을 위해 사정하다가 이런 꼴을 당하는 것을 보고, 임경홍은 더 이상 아무것도 아랑곳하지 않고 몸을 돌려 전불회를 향해 크게 외쳤다. »땅딸보야, 뭐 하는 짓이야?«

말하는 사이, 참룡검은 주인의 심사를 감응이라도 한 듯 푸른 빛이 다시 크게 번쩍였다.

전불회의 두 눈썹이 곤두섰다. 이 한마디 ‘땅딸보’에 일곱 구멍에서 연기가 날 정도로 분노했는지, 소매를 한 번 휘두르자 »슉« 소리와 함께 무리들 눈앞에서 사라졌다.

제호가 급히 외쳤다. »사제, 조심해!«

임경홍은 마음속으로 이미 각별히 경계하고 있던 터라, 전불회의 인영이 귀신처럼 아른거리는 것을 보자마자 곧바로 참룡검을 몸 앞에 세우고 검기의 푸른 빛으로 온몸을 감쌌다.

그러나 눈앞이 아찔하더니, 전불회의 땅딸막한 몸이 그 날카로운 푸른 빛을 아무것도 아닌 듯 여기며 홱 그의 앞에 나타났다. 모든 푸른 검기는 그의 몸에서 석 자도 떨어지지 못한 채 더는 반 치도 나아가지 못했다. 임경홍은 가슴이 철렁했다. 전불회의 부릅뜬 두 눈이 거의 자신의 얼굴에 닿을 듯하자 마음이 흔들려 »뒤뚱뒤뚱« 뒤로 물러섰다. 그럼에도 참룡검은 여전히 흐트러짐 없이 허공에 가로놓여 주인을 지켰다.

전불회가 냉소를 한 번 내뱉고는 오른손을 내뻗어 억지로 검기 속에 찔러 넣었다. 손바닥에 붉은 빛이 떠오르며 푸른 빛을 막아내더니, 눈 깜짝할 사이에 참룡검을 손에 움켜쥐었다.

제호가 곧바로 싸움터로 달려들며 크게 외쳤다. »전 사숙, 살려 주십시오!«

전불회는 추격하지 않고 제호가 임경홍을 등 뒤로 감싸는 것을 내버려 둔 채, 손에 든 참룡검만 내려다보았다.

이때 거의 모든 검기의 푸른 빛이 흩어졌으나, 참룡검은 영성이 있는 듯 전불회의 뚱뚱한 손 안에서 검광을 번쩍이며 몸부림을 쳤다. 그 빛에 그의 몸 절반이 초록으로 물들었지만, 끝내 빠져나오지 못했다.

전불회가 눈을 들어 앞을 바라보며 냉랭하게 말했다. »참룡검이야 구천의 신병이라지만, 반드시 천하무적이란 법도 없지!« 말이 끝나자마자 그는 다섯 손가락에 갑자기 힘을 주었고, 참룡검은 큰 충격이라도 받은 듯 순순히 더는 움직이지 않았다. 잠시 후, 검 전체에 다시 푸른 검기가 떠오르더니 찬란하기 그지없이 빛났으니, 방금 임경홍의 손에 있을 때보다 얼마나 더 밝았는지 몰랐다. 제호가 목청을 잃고 외쳤다. »전 사숙……« 전불회는 얼굴에 서릿발이 내린 듯 더는 말이 없이 오른손으로 참룡검을 꽉 쥐고, 위에서 아래로 제호와 임경홍이 있는 방향을 향해 힘껏 허공을 베었다. 날카로운 파공음이 울려 퍼지고, 순식간에 예리한 휘파람 같은 소리가 나며 초록빛이 산처럼 미친 듯 치솟아, 사람 둘 키만 한 거대한 초록 기둥이 되어 성난 파도가 허공을 꿰뚫듯 격렬하게 뿜어져 나왔다.

제호는 이를 악물고 두 손으로 검결을 함께 들어 올렸다. »쨍« 소리와 함께 흰색 선검이 빠르게 솟아올랐으니, 바로 그가 오래도록 명성을 떨친 ‘한빙’이었다.

말이 늦고 일이 빠르다더니, 눈 깜짝할 사이에 전불회가 내뿜은 초록 검기가 허공을 꿰뚫고 이르렀다. 제호는 임경홍을 감싸고 몇 걸음 연거푸 물러서며 오른손으로 검결을 연이어 이끌었다. ‘한빙검’의 흰 빛이 빠르게 번쩍이고 한기가 크게 치솟더니, 순식간에 두 사람 앞에 일곱 겹의 얼음벽을 연달아 세웠다.

»쾅, 쾅« 소리가 연이어 울리며 초록 검기가 이미 얼음벽에 부딪혔다. 그러나 앞서 임경홍이 검을 타고 얼음벽에 부딪혔을 때와는 전혀 달랐다. 이번에는 참룡검이 마치 대쪽을 쪼개듯 거침없이, 소리와 함께 얼음을 깨뜨리며 순식간에 일곱 겹 얼음벽을 산산조각냈다. 얼음 조각이 사방으로 튀었으나, 초록 검기는 조금도 줄지 않았고 오히려 그 기세가 더욱 사나워져, 성난 용이 사납게 울부짖으며 발톱과 이빨을 드러내고 제호를 향해 돌진했다.

제호의 얼굴이 창백해졌다. 피할 곳이 없어 어쩔 수 없이 온 힘을 다해 열 손가락을 연이어 움직이자, 한빙검에서 만 갈래 흰 빛이 뿜어져 나와 방패로 응결되어 몸 앞을 막았다.

»쿵« 하는 굉음과 함께 초록 검기가 흰 빛 위에 내리꽂혔다. 비록 곧바로 산산조각 나지는 않았으나, 순식간에 흰 빛을 뒤로 밀어붙였다. 제호는 두 눈을 부릅뜨고 온몸의 모든 기력을 쏟아부어, 마침내 거스를 수 없어 보이는 그 초록 검기를 간신히 몸 앞 한 자 되는 곳에서 막아냈다. 이때 그는 눈앞에서 초록 빛이 눈을 찌르듯 번쩍이고 바람 소리가 매서우며 지척에 닿아 있음을 느꼈다. 마치 흉악한 맹수와 얼굴을 마주하고 대치하는 듯하여 오싹했다.

그가 정신을 차리기도 전에, 그 들끓는 초록 빛의 압력이 겹겹이 밀려왔다. 제호는 온 힘을 다해 흰 빛이 흩어지지 않게 유지했으나, 발은 이미 버티지 못하고 거대한 힘에 밀려 곧장 뒤로 밀려났다.

싸움이 시작된 이래 전불회는 내내 제자리에 서서 꿈쩍도 하지 않았다. 그러나 그의 손에 든 참룡검이 뿜어내는 초록 검기는 멀어질수록 오히려 더 강해졌다. 제호의 두 사람은 이 거대한 힘에 밀려 수정당 문밖까지 밀려났으나 여전히 뒤로 밀려났다. 특히 수정당을 나와 빈터에 이르자 초록 빛은 더욱 크게 번쩍였고, 지나간 자리마다 빈터가 거대한 날붙이로 베인 듯 깊이 한 자에 이르는 거대한 골이 생겨 눈을 뜨고 보기 어려웠다.

이렇게 놀라운 초록 검기가 수정당에서 끊임없이 뿜어져 나와, 제호의 두 사람을 다시 꼬박 세 길이나 뒤로 밀어냈다. 이때 제호의 몸 앞 흰 빛은 이미 몸에서 반 자도 안 되는 곳까지 압축되었고, 그 자신도 숨이 가빠 얼굴이 붉었다가 푸르게 변했으며, 두 발은 어느새 땅속 깊이 박혀 있었다. 잠시 후, 제호가 마침내 크게 외치며 버티지 못하고 흰 빛이 사라지자, 한빙검은 엄청난 힘에 하늘로 치솟아 올라 제어를 잃었다.

제호와 임경홍은 얼굴에 핏기가 없었다. 거세게 몰려오는 초록 검기가 눈 깜짝할 사이에 눈앞에 닥쳤으니, 참으로 생사가 갈리는 찰나였는데, 그것이 홱 멈추어 허공에 머물렀다.

제호는 손바닥에 땀이 배어 한 동작도 감히 하지 못했다.

조금 지나자 그 초록 빛은 제어를 잃은 듯 천천히 흩어져 갔다.

»쨍!«

날카로운 소리가 울린 곳에는 한빙검이 다시 떨어져 두 사람 앞에 거꾸로 꽂혀 있었다. 제호는 겨우 넋을 차리고 급히 수정당 쪽을 향해 공손히 말했다. »전 사숙께서 살려 주신 은혜 감사합니다.«

옆에 있던 임경홍은 이 겉모습이 놀랍지 않은 전불회가 이토록 신통한 재주를 지녔음을 보고, 저도 모르게 고개를 숙였다.

»찍«, 파공음이 다시 울리자 두 사람은 깜짝 놀랐다. 초록 빛이 번쩍이는 곳에서 수정당 안으로부터 물건 하나가 날아 나왔으니, 푸른 빛이 번쩍이는 바로 참룡검이었다. 허공을 격렬히 날아와 치우침 없이 두 사람 앞 땅에 꽂혔는데, 마침 한빙검 옆에 나란히 서서 두 검이 엇갈린 모양을 이루었고, 끊임없이 떨리고 있었다.

»너희들 가라!« 전불회의 목소리가 평온을 되찾아 멀리서 당 안으로부터 전해졌으며, 냉담한 뜻이 분명히 드러났다.

제호는 얼른 대답하고는 아직도 당 안을 바라보는 임경홍의 옷깃을 잡아당겼다. 두 사람은 각자의 선검을 거두어 들고, 더 머무르지 않고 허공을 타고 떠났다.

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊제자들은 전불회가 뇌정의 노여움을 일으킨 것을 보고는 하나같이 숨소리조차 내지 못했다. 특히 장청월은 전불회의 묘법과 신통을 처음으로亲眼하고는 탄복하기 그지없어, 가슴의 상처마저 거의 잊고 있다가, 정신이 팔린 사이 상처가 건드려져 순간 »아야« 하고 소리치며 얼굴을 찡그렸다.

전불회가 장청월의 아픈 소리를 듣고 그를 바라보았다. 장청월은 이를 악물고 억지로 참으며 고개를 숙였다. 전불회는 그를 두어 번 바라보았으나 더는 아무 말도 하지 않고, 일렬로 옆에 서 있는 제자들을 하나하나 둘러보았다.

모두가 고개를 숙여 감히 그의 눈길과 마주치지 못했다.

전불회가 깊이 한숨을 내쉬고는 살짝 고개를 저으며 두 손을 등 뒤로 지고 후당으로 걸어갔다. 옆에 서 있던 소완이 남편의 뒷모습을 바라보다가 무리들을 향해 온화하게 말했다. »너희들은 먼저 물러가라.«

제자들이 대답하자, 전영소가 다가가 장청월을 부축해 일으켰다. 그리고 무리와 함께 밖으로 나갔다. 모든 사람이 수정당을 나가자, 소완이 홀로 후당으로 들어섰다. 당문을 지나자마자 전불회가 회랑에 서서 멍하니 정원의 푸른 대나무를 바라보고 있는 것이 보였다.

소완이 걸어가 남편 곁에 이르러 가볍게 말했다. »오늘은 어쩐 일로 이렇게 화를 냈어요?«

전불회가 살짝 고개를 저었다. 대답 대신 되물었다. »아까 영소가 임경홍과 겨룰 때, 제호가 얼음을 응결해 벽을 만들어 참룡검을 막은 것을 자네도 똑똑히 보았겠지?«

소완이 한숨을 내쉬며 말했다. »그는 한빙검을 내세우지 않았어요.«

전불회가 »흥« 하고 콧방귀를 뀌며 말했다. »지난번 칠맥대시 때만 해도 제호는 선검 법보의 힘을 빌려야 겨우 얼음벽을 응결할 수 있었는데, 고작 몇십 년밖에 지나지 않았는데 그가 벌써 이 경지에 이르렀다니.« 여기까지 말하고 그는 고개를 돌려 소완을 바라보며 말했다. »자네 방금 옆에서 지켜보았으니, 그의 수행이 어느 정도라 여기나?«

소완이 담담히 말했다. »그가 법을 시전할 때 조용하고 여유로웠으며 힘이 남아 있었어요. 적어도 옥청경 제8층은 수련한 듯합니다.«

전불회의 입꼬리가 움찔하더니 말을 꺼내려다 멈추었다. 소완이 대신 말을 이었다. »대축봉 문하에서는 결코 그를 대적할 사람이 한 명도 없지요.«

전불회가 아내를 깊이 바라보다가 천천히 고개를 돌려 정원 가득한 푸른 대나무를 바라보았다. 겨울이 다가오면서 그것들은 점점 시들어 누렇게 변해 가고 있었다. 그는 저도 모르게 멍하니 정신이 팔렸다.

한참이 지나서야 그는 문득 말했다. »칠제자는 어떻습니까?«

소완이 그를 보며 입가에 옅은 미소를 띠고 말했다. »어떻긴요, 이 대선인께 얻어맞아 피를 토했지요!«

전불회는 잠시 말문이 막힌 듯 땅딸막한 몸을 움직였으나, 고개를 돌리지 않은 채 담담히 말했다. »오늘 밤에 대황단 하나를 가지고 가서 그를 좀 보고 와. 내일 죽은 척하고 누워 우리 밥까지 못 먹게 하면 안 되니까.«

소완이 미소 지으며 말없이 있었다.

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊밤이 들어 하늘빛이 어두워졌다.

장청월은 천천히 거처로 돌아와 방문을 밀었다. 줄곧 그 뒤를 따르던 원숭이 소회가 제일 먼저 방 안으로 뛰어들었고, 그 뒤를 이어 하루 만에 이미 소회와 무척 친해진 대황도 따라 들어왔다. 원숭이와 개 한 마리가 방 안에서 쉴 새 없이 장난을 치며 »멍멍멍« 소리와 »찍찍찍« 소리가 이따금 엇갈렸다.

장청월의 입가에 옅은 미소가 떠올랐다. 그는 탁자 곁으로 걸어가 앉았다. 가슴은 여전히 은근히 아팠으나, 머릿속은 온통 전불회 등이 법을 겨룰 때 보여 준 온갖 기묘한 술법으로 가득 차 있었다. 마음속으로 동경을 금치 못하며 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.

»어쩐 일로 한숨을 쉬고 있나?« 문가에서 온화하고 평온한 목소리가 울렸다.

장청월이 깜짝 놀라 고개를 돌리니, 사모 소완이 문가에 서 있었다. 밤바람이 살랑살랑 불어 그녀의 옷자락을 가볍게 춤추게 하고 머리칼을 살짝 흔들었으며, 모습이 마치 선녀 같았다. 그는 황급히 일어나며 말했다. »사모님.«

소완이 그의 앞으로 걸어와 어깨에 손을 얹고 미소 지으며 말했다. »괜찮아, 앉아라.«

장청월은 몸 둘 바를 몰라 하면서도 감히 명을 거역하지 못하고 앉았다. 소완이 그의 얼굴빛을 자세히 살펴보고는 손을 뻗어 그의 가슴을 더듬어 보더니 고개를 끄덕이며 말했다. »다행이구나, 큰 탈은 없구나.« 말하면서 품에서 흰 작은 병 하나를 꺼내 그 가운데에서 손가락 마디만 한 노랗고 반질반질한 약환 하나를 쏟아 내 장청월에게 건네며 말했다. »먹어라.«

장청월이 잠시 망설이다 받아서 삼켰다. 잠시 후 단전에서부터 따뜻한 기운이 솟아오르더니 이내 사지와 정수리로 퍼져 온몸이 훈훈해져 무척 편안했고, 가슴의 은근한 통증마저 사라졌다.

장청월은 놀랍고도 기뻐 몸을 일으켜 움직여 보았더니, 과연 모든 것이 평소와 같았다. 영약의 신효함이 참으로 헤아릴 수 없었다. 그는 마음속으로 기뻐하며 급히 소완에게 말했다. »사모님, 감사합니다.«

소완이 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 작은 병을 거두고는 다른 의자에 앉으며 말했다. »나에게 고마워할 것 없다. 네 사부가 나에게 대황단을 가져다 주라고 했느니라.«

장청월이 멈칫하며 말했다. »사부님이 저를 더는 꾸짖지 않으시는 겁니까?«