장백우가 대답했다. »예전에는 법상(法相) 고수라 하기에도 부족했을 겁니다. 그런데 최근 이 무렵 용수(龍獸)와 인연을 맺은 뒤로 실력이 비약적으로 늘어, 지금은 이미 십장(十丈) 법상 고수일 겁니다.«

그 말을 들은 위소는 입을 쫙 벌렸다. »그렇다면 정말로 그 녀석에게 한 번의 기연이 굴러들어온 셈이군.«

용수는 엄밀한 의미의 진룡(眞龍)이라고 하기는 어렵지만, 실로 진룡의 혈맥을 이어받은 존재였고, 더구나 지금은 법신(法神)급 존재였다.

법상의 자리 같은 것에 연루되지 않는 한, 단지 인간 수련자 한 명의 실력을 끌어올린다는 것뿐이라면……

»여보, 내가 전화해서 부모님께 네가 깨어났다는 좋은 소식을 알릴게. 부모님이 줄곧 네 걱정을 하고 계셨어!« 우징추가 그릇을 탁자 위에 올려놓으며 말했다.

»집에 가자, 너희에게 보여 줄 것이 있어.« 운방은 더 이상 뜸을 들이지 않고 단호하게 말한 뒤, 몸을 돌려 첫 번째로 마당 안으로 들어갔다.

»해리, 우리 어떻게 해야 한다고 생각하나?« 덤블도어 교수가 구세주에게 물으며, 구세주 군의 의견을 듣고 싶어 했다.

»조급해하지 마라! 진정해, 진정하라고! 당황해서는 문제를 풀 수 없다. 지금 우리에게 필요한 것은 마음을 가라앉히는 것이다, 오직 마음을 가라앉혀야만 문제를 풀 수 있다.« 노절마저 어쩔 줄 몰라 하자, 이흠이 거리낌 없이 앞장서서 입을 열었다.

»난 배 안 고픈데, 아침을 그렇게 늦게 먹었잖아. 혹시 네가 배고픈 거야?« 내가 하몽유를 보며 물었다.

이칙천과 전수, 장함 등은 이른 아침부터 산호세에서 비행기를 타고 로스앤젤레스로 달려왔는데, 플래그십 스토어에 도착해 그처럼 불타오르는 성황을 보고는 몹시 놀랐다.

십 분 가까이 익숙해진 끝에, ‘류요계’는 마침내 점차 자동차를 제어해 냈고, 시속도 점점 삼십 몇 킬로에서 사십 킬로에 가깝게 올라갔다.

고대의 시골에는 별다른 오락거리가 없어서, 사람들은 일찍 자고 일찍 일어나는 것에 익숙했다. 모두 저녁을 먹고 나서 한동안 수다를 떨다 보니, 어느새 잘 시간이 되었다.

이칙천은 곧바로 스타벅스 커피숍을 떠나지 않고, 그 자리에서 새 스타벅스 최고경영자 하워드 슐츠를 만나 그의 업무 보고를 들었다.

사실 정체불명의 무장 세력 두 명이 RPG 로켓포를 어깨에 메는 순간, 호크아이 바턴은 이미 바람의 감응을 통해 그들을 감지해 냈다. 호크아이 바턴은 오백 미터를 넘는 허공에 떠서, 왼손에는 현대식 활을 쥐고 오른손으로는 곧바로 시위를 당겨 사격을 준비했다.

릉무이(凌蕪荑)는 그에게 고개를 끄덕였다. 냉장고 안의 고기는 모두 나누어 두었고, 한 끼 두 인분이 같은 봉지에 담겨 있었다. 그래서 릉무이는 한 봉지를 꺼냈다.

국자감 안에서는 동기들뿐만 아니라 제주(祭酒)와 박사(博士)들까지도 사가(謝家)에 무슨 일이 생겼는지 다 알고 있었다.

요초수(廖楚修)는 손에 쥔 접힌 편지를 펼쳐, 한눈에 열 줄씩 읽어 내려가듯 내용을 다 읽고 나서, 봉교(馮喬)가 어째서 그렇게 다급하게 영월(玲玥)을 시켜 밤새 편지를 보내게 했는지 단번에 깨달았다.

소석(蘇汐)은 그녀의 말을 들으며 눈시울이 다시금 조용히 붉어졌다. 너무 오래 시달림을 받아 온 탓에, 그녀는 온정을 거의 느껴 본 적이 없었다. 그녀는 참지 못하고 그녀를 끌어안았고, 부드러운 몸이 전해 주는 큰 온기에, 천 갈래 만 갈래 찢겨 있던 마음이…… 지금은 마치 어루만져져 평온해진 듯했다.

호 소장이 방금 한 말은 다 들었을 것이다. 네가 나의 외할아버지와 부부였던 정을 생각해서, 나도 너를 곤란하게 하지 않겠다. 너에게 세 갈래 길을 주마.

»요 형.« 양헌용이 가볍게 불렀다. 낮고 다소 쉰 듯하면서도 그녀 특유의 청랭함을 지닌 목소리가, 이 고요한 공간 안에서 그에게는 틀림없이 치명적인 유혹이었다.

외삼촌과 외사촌 오빠는 모두 순박한 사람들이었다. 그러나 그녀들은 만족할 줄 몰랐다. 외사촌 오빠가 목양후부(沐陽侯府)를 이어받으면, 그들은 의식 걱정 없이 외사촌 오빠의 날개 아래에서 살아갈 수 있었다.

»가라 가라, 좀처럼 없는 기회야. 강자가 구운 고기가 어떤 맛인지 좀 봐 두고, 돌아와서 우리한테 말해 줘.« 장 할머니가 싱글벙글 웃으며 청령을 부추겼다.

가정(賈禎)이라는 이름을 듣자, 초욱걸은 아주 평온했고, 얼굴빛에 꾸짖는 기색은 별로 없었다. 유언한의 말도 그저 그의 눈살을 살짝 찌푸리게 했을 뿐이었다. 그러다가 그가 역사원(易仕源)이라는 이름을 들었을 때였다.

평처(平妻)를 들이는 일은 새 젊은 마님이 문에 들어오기 전에만 벌어질 수 있었다. 그렇지 않고 그녀가 문에 들어오자마자 그가 첩을 들인다면, 이는 송가 셋째 아가씨의 얼굴에 먹칠하는 것이 아니겠는가?