그의 말이 채 끝나기도 전에 청엄의 손아귀가 갑자기 텅 비었고, 반공조의 몸이 땅에 붙어 그림자 한 줄기로 변했다!

청엄은 마음속으로 놀라 땅 위의 그림자를 향해 손을 뻗어 움켜쥐었으나, 그 그림자는 뽁 하는 소리와 함께 흩어져 연기 덩어리로 변해 그만 허탕을 쳤다! 그 연기는 수십 갈래로 나뉘어 땅에 붙은 채 흩어져 갔다.

용촌의 다른 젊은 고수들이 저마다 허공으로 뛰어올라 각기 다른 방향으로 달려들어 연기 한 갈래씩을 쫓아가며 연기들을 흩뜨렸으나, 연기 속에는 반공조의 흔적이 없었다. 갑자기 심목이 손을 들어 검광 한 줄기를 내보내자 핏빛이 번뜩였고, 다리 하나가 허공에서 나타나 바닥에 떨어져 피투성이가 되었다. 심목이 기로 비검을 부려 검광이 번쩍였으나, 찌른 것은 허공이었다.

더 많은 연기가 사방팔방으로 퍼져 크고 작은 거리마다 가득 찼고, 연기 속에서 반공조의 놀라고 분노한 목소리가 들려왔다. »심가 놈, 나는 너와 불구대천이다!

« 이곳은 본래 사람들로 북적이던 곳이었는데, 지금은 연기가 거리마다 가득 차 많은 행인들이 연달아 놀라움을 금치 못했다.

많은 용족 고수들이 인파 속을 뒤지며 사방을 수색했으나, 반공조의 흔적을 찾기는 더욱 어려웠다. 청엄의 얼굴이 푸르락붉으락했다.

그는 용신 한 분이었는데, 반공조에게 손아귀에서 빠져나가게 하자 체면이 깎인 듯했다.

게다가 반공조는 절름발이 늙은이로 한쪽 다리는 길고 한쪽 다리는 짧았으며, 짧은 다리는 사슴다리였는데도 그를 놓쳐 버렸으니 참으로 망신스러웠다.

그러나 그를 탓할 일도 아니었다. 그전에 그는 적의가 없어 반공조의 어깨를 툭 칠 뿐 그를 붙잡을 생각은 없었고, 심목이 말로 일러줄 때는 이미 반공조를 금고할 틈이 없었다. 반공조의 목숨을 건 도망치는 재주는 천하에 둘도 없어, 심목조차 스스로 부끄러워할 정도였다. 성한이 심목을 붙잡으려 해도 그를 막다른 골목에 몰아넣어야 했으니, 하물며 반공조에 있어서랴?

심목은 용촌 사람들이 다소 풀이 죽어 있는 것을 보고 말했다. »여러분 낙담할 필요 없습니다. 반공조의 도망치는 재주는 저조차 부끄러울 지경이라, 제가 그와 같은 경지에서 몇 번이나 겨뤘지만 붙잡지 못하고 겨우 다리 하나를 베어냈을 뿐입니다.

이제 그는 저보다 한 경지 높은 천인경지의 대고수가 되어 재주도 한층 늘었습니다. 예전에는 펼치지 못하던 도망치는 신통을 이제는 펼칠 수 있으니, 그를 붙잡기는 더욱 어렵습니다.

제가 여러분의 도움으로 그 다리 하나를 또 베어낼 수 있었던 것만 해도 상당히 대단한 성과입니다. « »천인경지에 이르니 이런 목숨 걸고 도망치는 재주가 있군요, 정말 대단합니다. « 용촌 사람들이 탄복을 금치 못했다. 그러나 사람들은 마음속으로 더욱 편치 않았다. 반공조는 이제 사슴다리 하나만 남았는데도 그들의 손에서 빠져나갔으니, 그 도망치는 재주는 참으로 가공할 만했다! 그들은 이번에 마을을 나서며 한 번의 싸움으로 이름을 떨치겠다는 생각을 품었는데, 마을을 나서자마자 반공조 같은 괴물을 만나 자칫 주저앉고 말았다. 청아가 흥분하여 말했다.

»우리가 마을을 나선 첫날 이렇게 재미있는 사람을 만나다니, 마을 밖 세상은 내가 상상한 것보다 훨씬 멋져!

« 용촌의 다른 사람들은 그녀처럼 흥분하지는 않았다. 심목이 그 모습을 지켜보다 웃으며 말했다.

»여러분은 오랫동안 바깥세상과 접촉하지 못해 도법과 신통이 다소 뒤떨어졌습니다. 우선 마을로 돌아가려 서두르지 말고 저를 따라 태황천으로 가서 많이 겪어 보고, 지금 세상의 도법과 신통을 접해 보는 게 어떻겠습니까.

« 사람들이 그리하겠다고 했다. 청엄이 잠시 망설이다 말했다.

»이번에 마을을 나서며 노조께서 우리에게 당신과 너무 가까이 지내지 말라고 분부하셨습니다…

… « 심목은 반공조의 잘린 다리를 주워 올려 잘린 자리의 상처를 봉하고 약액을 좀 달여 그 다리를 약액에 담그며 웃었다. »청황 선배는 아직도 너무 조심스러우십니다.

여러분도 보시다시피 저는 나쁜 사람이 아닙니다.

태황천에 가서 천성교주 심목에 대해 마음껏 물어보십시오. 틀림없이 입을 모아 칭찬할 겁니다, 명성이 아주 좋습니다!

« 청아가 호기심 어린 얼굴로 말했다. »엄 아저씨가 예전에 경평에 가서 천성교 이야기를 하셨는데, 유마교라고 불리며 명성이 아주 나빴대요. « 심목이 얼굴에 웃음을 가득 띠고 말했다. »그건 다 오해였고, 지금은 오해가 풀렸습니다. 지금 우리 천성교의 경평에서의 명성은, 마음껏 물어보십시오, 절대 입을 모아 칭송할 겁니다!

« 심 대교주는 몸을 돌려 음침한 얼굴로 영능대천교로 걸어 들어가며 마음속으로 생각했다. »우리 천성교를 마교라고 하는 자들은 기본적으로 다 내게 얻어맞아 불구가 됐다.

그러나 등 뒤에서 쑥덕거리는 자가 없으리란 법도 없으니, 역시 태황천으로 가는 게 낫다. 나와 천성교는 태황천에서 명성이 아주 좋으니, 그들이 조금만 물어보면 입교하는 날도 멀지 않을 것이다…

… « 청엄이 용촌의 젊은 남녀들을 이끌고 그를 따라 영능대천교로 들어서자 곧 천지가 빙빙 돌고 시공이 쏜살같이 흘러가는 듯했으며, 그들이 무엇을 딛고 영능대천교를 빠져나오자 눈앞에 아득하고 웅장한 이세계가 펼쳐졌다! 사람들이 연신 감탄하며 신기해했다. 심목은 먼 곳을 바라보며 표정이 무거워졌다. 하늘에서는 경평국의 장인들이 두 번째 태양을 조립하고 있었는데 이미 대부분 세워졌으나, 두 개의 태양이 비추어도 태황천을 완전히 밝히지는 못했다.

아주 먼 곳에서는 하늘이 어둑하고, 그 하늘 아래 마기가 안개처럼 자욱하여 천지를 뒤덮고 있었다. 그 하늘 아래가 바로 마족의 영토로, 높은 산 같은 거대한 제단들이 짙은 검은 빛을 내뿜고 있었으니, 검은 빛이 연기처럼 솟아 구름을 찔렀다! 한 줄기 한 줄기 검은 빛은 천지 사이에 우뚝 선 기둥 같았고, 검은 빛 속으로 때때로 거대한 몸뚱이가 하늘에서 내려왔다!

»마족이 혈제를 지내고 있다니, 설마 그들이 유도에서 마족의 노조를 청해 온 것인가.

마성과 원념이 쌓여 태어난 마신들을?

« 심목은 마음을 다잡았다. 그는 박일라에게 납치된 적이 있어 마족의 본거지에서 위풍당당한 거대 제단들을 본 적이 있었고, 박일라의 입에서 이 제단들이 바로 유도마신을 소환하는 데 쓰인다는 것을 들었다!

그때 박일라는 그의 옥패에 담긴 저주를 건드려 저주의 공격을 받아 중상을 입었고, 많은 제단도 파괴되었다.

지금 보니 마족이 제단을 다시 세운 것이다! 이제 이 제단들이 가동되어 유도마신이 유도와 태황천의 벽을 끊임없이 뚫고 이 세상에 강림하고 있었다!

»사태가 심각해졌군… …

« 심목은 마음을 다잡고 영능대천교를 지키는 태황천 수비병을 불러 그림 한 장을 그리며 말했다. »만약 사슴다리 하나를 가진 소년이 이 다리에서 걸어 나오거든 곧바로 베어 버리고, 변명할 기회를 주지 마시오!

« 그 수비병은 그림을 거두어 다른 수비병들에게 돌려 보이며 말했다. »심 교주님 안심하십시오. 이 사슴다리 소년이 정말 영능대천교로 들어온다면 죽음을 피하지 못할 것입니다!

« »여러분이 그를 제거할 수 있기를 바랍니다… …

« 심목은 사람들을 이끌고 황급히 떠나 이성으로 향했다.

이성은 마치 큰 적을 맞은 듯 병사를 단련하고 있었고, 경평제사와 방옥 등 신들이 성루에 서서 아래의 천군만마가 진법을 바꾸는 것을 지켜보고 있었다. 심목이 청엄과 청아 등을 이끌고 성루에 오르니, 그는 본래 이곳에 머물고 있었다.

»심 교주, 이분들은?

« 경평제사는 놀라 청엄과 청아 등을 살피며 마음속으로 크게 진동했다. 그는 심목 뒤의 이 서른일곱 명이 범상치 않은 내력을 지녔음을 알아볼 수 있었다. 강묘를 제외하면 다른 이들의 수양은 이루 말할 수 없이 웅혼했고, 심지어 두 사람은 아마도 신들일 터인데, 심목이 어디서 이런 대고수들을 청해 왔는지 알 수 없었다.

»경평제사, 이들은 황허 용촌 사람들입니다. 우리 은잔촌과는 좀 멀어서 제가 애써 모셔왔습니다.

« 심목이 한 차례 소개하며 말했다.

»청엄 세형, 청화 세자, 이분은 경평국의 경평제사로 오백 년에 한 번 나오는 성인입니다.

« »오백 년에 한 번 나오는 성인이 어찌 세상에 드문 패체에 비하겠습니까? 심 교주, 당신네 황허의 마을들은 참으로 용과 호랑이를 감추고 있군요. 먼저 은잔촌의 구로가 있었고 이제 용촌의 서른여섯 영걸이 있으니, 참으로 헤아릴 수 없이 깊습니다.

« 경평제사는 청엄과 청화 등에게 예를 갖추며 웃어 말했다.

»여러분이 마침 잘 오셨습니다. 저는 이번 싸움을 어떻게 치러야 할지 걱정하고 있었는데, 여러분이 도와주시니 부담이 좀 줄겠습니다. « 청엄이 황급히 답례하며 말했다.

»경평제사의 이름을 일찍부터 들었는데 오늘 마침내 뵙게 되었습니다. 오백 년에 한 번 나오는 성인이라니, 그 전설은 아주 오래되어 개황 연대에 이미 익히 들었습니다.

심 세형이 패체라고요? « 그는 심목을 보며 웃어 말했다.

»실은 숨기지 않겠습니다만, 저는 청황 노조에게서 패체에 관한 전설을 들은 적이 있습니다! « 경평제사는 어리둥절하여 마음속으로 생각했다. »이 세상에 정말 패체가 있다고?

나는 본래 좀 의심스러웠는데… …

« 그는 정신을 가다듬고 말했다. »여러분, 마족에게 많은 원군이 왔고, 천사는 마족의 세계로 갔지만 지금까지 돌아오지 않아 무슨 일이 일어났는지 모릅니다. 태황천은 비록 경평의 지원을 받지만, 경평의 신들 수는 많지 않아 이번에 마족이 소환한 마신들보다 훨씬 적습니다…

… « 방옥진신 등은 표정이 무거웠고, 상엽존신이 말했다.

»이 유도마신들은 마족의 노조로 살육만을 알며 마족보다 더 잔혹하고 피비린내 나는 존재들입니다.

그들은 수많은 마물을 데려왔는데 지극히 두렵고 실력이 고등 마족보다 강하며 수효도 무척 많습니다! 태황천은 지키지 못할 것 같습니다… … « 사람들은 침묵했다.

심목은 멀리 바라보니 한 줄기 한 줄기 검은 빛 속으로 유도마신이 끊임없이 소환되어 오고 있었다. 마음속으로 생각했다. »성한의 생사신장 속에 있던 육리라는 여자가 바로 유도에서 왔다. 이 여자가 나를 찾는 것은 무슨 일 때문일까?

박일라가 이번에 유도마신을 소환하는데 그녀도 있는지 모르겠군…

… « 마족 대도. 박일라는 가슴을 문지르며 앞의 제단을 바라보았다. 제단 위에서 마광 한 줄기가 미친 듯 휘돌고 있었고, 많은 마족 장사들이 인간과 하등 마족을 계속 학살해 제물로 삼아 피와 살을 바치고 있었다.

이번 제사에 소모된 제물이 너무나 많아, 응답한 유도마신의 실력이 극히 강함이 분명했다.

그렇지 않았다면 박일라까지 움직이지는 않았을 것이다. 잠시 후, 공중의 마광이 갑자기 오므라들어 급속히 내려앉았고, 마광이 완전히 흩어지자 절세의 미인이 홀로 제단 한가운데에 서 있는 모습이 보였다. 박일라는 이 절세의 미인을 보고 얼굴빛이 크게 변했으나, 목을 비틀어 웃는 얼굴로 바꾸고 하하 웃으며 말했다.

»유도 사대 통수 중 하나인 육리께서 어찌 제 소환에 응해 친히 강림하셨습니까?

« 그 절세의 미인은 연꽃 같은 걸음으로 제단의 계단을 한 칸 한 칸 내려오며 사방을 둘러보았는데, 입에서는 남자의 목소리가 나와 웃으며 말했다.

»나는 사람 하나를 찾으러 왔다. 열여덟 살 소년으로, 가슴에 심 자가 새겨진 옥패를 걸고 있다.

« 박일라는 움 하고 신음을 내뱉었다. 가슴의 상처가 은근히 아파 왔는데, 그것은 심목이 그에게 남긴 상처였다. »육리, 자네가 찾는 이 소년을 나는 본 적이 있다.

« 박일라는 담담히 말했다. »그의 옥패는 몹시 괴이하고, 그는 더욱 괴이하다. « »너는 분명 그의 옥패를 빼앗고, 심지어 옥패 속의 봉인도 건드려 봤겠지.

네 상처가 지금까지 낫지 않은 것은 아마 그가 남긴 상처겠지? 어리석군.

« 박일라의 얼굴이 새파랗게 질렸고, 육리가 웃어 말했다.

»네가 이 심가 소년을 붙잡을 수 있다면, 내가 너를 도와 태황천을 병탄해 주지.

« 박일라는 다시 웃는 얼굴로 바꾸고 크게 웃어 말했다.

»육리 통수께서 왕림하시니 우리 마족이 영광입니다! «