얼마 지나지 않아, 그 신시가 몇몇 대고수들에 의해 옮겨져 올라왔다. 신위가 자욱했지만, 이내 잔해에 불과했다. 산산조각이 나 있어 맞추어 붙일 수 없었다. 이 신의 머리는 그나마 온전하여 얼굴을 알아볼 수 있었다. »내가 만난 그 신이다. 상천에서 왔다고 했다.« 현강국사가 한 번 훑어보고 말했다. »그의 실력은 매우 높았다. 나는 그와 맞붙을 때 목숨을 건 자세로 그를 물리쳤지만, 나는 그에게 몸이 부서졌다.« 그 전투의 결과로 현강국사는 완전히 폐인이 되었다. 그는 심신이 지쳐 은자가 되어 부인과 함께 혈호 옆에 은거할 생각이었다. 만약 심목이 그를 찾아내지 않았다면, 현강국사는 아마 그때부터 인간 세상에서 사라졌을 것이다. 심목은 이 머리를 살펴보며 잠시 멈칫했다. 이 신의 머리에서 익숙한 느낌이 났다. 머리는 아름다운 옥으로 만든 듯했고, 죽었음에도 어떤 흠도 찾아볼 수 없었다. 그는 매우 젊어 보였고, 나이가 얼마인지 알 수 없었다. 그러나 신은 천지와 수명을 함께하니, 겉모습만으로 정확한 나이를 알기는 어렵다. »이 신의 머리는 어딘가 ...« 심목의 표정이 이상해졌다. 이 신은 허생화와 조금 닮았다! 얼굴이 닮은 것이 아니다. 허생화 역시 완벽한 인물로, 흠 없는 옥을 조각한 듯 매우 정교했다. 이 머리도 사람이라기보다는 옥 조각처럼 정교했다! »이렇게 폭사한 신이, 혹시 허생화가 예전에 언급했던 그의 스승 옥군인가?« 심목이 눈을 크게 떴다. 허생화의 스승 옥군이 연풍제의 포격에 죽었을 가능성이 매우 높았다! »옥군은 연강국에 재앙을 내린 자이니, 죽어 마땅하다. 다만 허생화가 알게 되면 어떤 반응을 보일지 모르겠다.« 심목은 잠시 생각하다가 아무 말도 하지 않기로 했다. 그는 이 일을 밖으로 내놓지 않을 작정이었다. 만약 연풍제가 옥군이 허생화의 스승임을 알게 된다면, 반드시 허생화를 죽여 후환을 없앨 것이기 때문이다. 황제는 원래 강호의 규칙을 따르지 않는다. 심목은 허생화를 매우 아꼈기에 그가 그렇게 죽는 것을 원하지 않았다. 연풍제가 웃으며 말했다. »진 애경이 사일신포를 주조한 공로가 크니, 짐이 아직 너에게 상을 내리지 않았다. 이 신의 머리를 너에게 하사하겠다.« »사양하겠습니다!« 연풍제의 얼굴이 살짝 변하고, 흥 하고 코웃음쳤다. 체면이 서지 않는다고 느낀 것이다. 심목이 황급히 웃으며 말했다. »이번 신을 죽인 전투에서, 소신은 털끝만큼의 공도 세우지 못했는데 어찌 큰 몫을 차지하겠습니까? 폐하께서 이번에 포를 쏘느라 약석을 적지 않게 소모하셨을 터, 이 전과는 국고에 넣도록 하겠습니다.« 이 말은 훨씬 듣기 좋았고, 신하들 앞에서 황제의 체면을 세워 주었다. 연풍제는 용안에 기쁨이 가득하여 웃으며 말했다. »애경은 대체를 아는구나. 짐도 억지로 권하지 않겠다. 네가 사일신포를 만든 공로는 네가 국고에 기부한 것으로 치겠다.« 심목의 얼굴이 순간 어두워졌다. 연풍제는 크게 웃다가, 이내 사일신포가 소모한 약석을 떠올리며 저절로 마음이 아팠다. 포를 쏘는 것은 시원했지만, 소모도 끔찍하게 컸다. 이번 신마대전에서 연풍제는 조정의 고수들을 거느리고 포대를 조종하여 서울에서 이곳까지 날아왔다. 길에서 사일신포의 비행 상태를 유지해야 했기에, 소모한 약석이 한 발 쏘는 것보다 훨씬 많았다! 현강국사와 영옥서가 만적국과 랑거서국에서 많은 보물을 가져왔지만, 사일신포는 채울 수 없는 무저갱이자, 배부를 줄 모르는 금을 삼키는 짐승이었다. 조금만 더 사용해도 나라가 기울고 재산이 탕진될 지경이었다. »이것이 내 연강국이 죽인 첫 번째 신이다!« 연풍제가 하늘을 올려다보며 냉소적으로 말했다. »앞으로는 두 번째, 세 번째 신도 나올 것이다! 짐의 백성은 생선 고기가 아니다. 짐도 이 신들이 마음대로 주무르려는 겁쟁이가 아니다! 군사를 돌려 돌아가자!« 사일신포가 점점 방향을 돌렸다. 심목이 잠시 망설이다가 말했다. »폐하, 소신은 아직 처리할 작은 일이 있어 이곳에 한동안 남아 있어야 합니다 ...« 연풍제가 그를 바라보며 말했다. »애경, 혹시 그 몇 신과 겨룬 고수들을 아는가? 네가 남으려는 것은 그들을 만나려는 것인가?« 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »집안의 어른 몇 분입니다.« 연풍제가 비웃는 듯 웃으며 말했다. »네 집 어른들이 적지 않구나. 짐에게 소개해 줄 수 있겠는가? 지금 나라가 인재를 쓸 때이니, 이런 재능이 뛰어난 고수들을 짐이 한번 만나 보고 싶다.« 심목이 황급히 왕목연을 가리키며 말했다. »나머지 몇 분은 아마 그 집 어른들입니다. 저희 집 어른들은 외부인을 만나기를 좋아하지 않아, 폐하께서는 그쪽 어른들에게 물어보시는 것이 좋겠습니다.« 왕목연이 고개를 저으며 말했다. »폐하, 저희 집 어른들도 외부인을 만나기를 좋아하지 않습니다.« 연풍제의 얼굴이 철흑색이 되었다. 현강국사가 기침을 한 번 하고, 그의 곁에 서서 몸을 살짝 기울인 채 아무 일 없는 듯 연풍제의 귀에 속삭이며 말했다. »그 두 집 어른들은 모두 대단하십니다. 한쪽은 황허에 은거한 노인황, 천도 등의 현묘한 고수들이고, 다른 쪽은 소옥경입니다. 폐하께서는 그들을 불러들일 수 없습니다.« 연풍제는 놀라며 마음속으로 두려움을 느꼈다. 그는 소옥경을 알고 있었다. 비록 은거하며 세상을 피하지만, 지위는 삼대 성지보다 높았고, 그 안에는 신비하고 헤아릴 수 없는 늙은 선인들이 살고 있었다. 그런데 국사가 심목의 집을 소옥경보다도 위에 두다니, 혹시 황허에 은거한 성지인가? »국사, 노인황이 있다면, 이번 세대의 인황은 ...« 현강국사가 고개를 저으며 말했다. »물가의 누대가 먼저 달을 얻는다고 했습니다. 이번 세대의 인황은 폐하일 수 없습니다.« 연풍제는 마음이 조금 흔들렸다. 심목을 바라보니 머리가 다소 어지러웠다. 심목이 다시 물러나기를 청했다. 연풍제가 잠시 망설였다. 현강국사는 군주인 그 마음을 알아차렸다. 그가 심목이라는 새 인황에 대해 분명히 경계심을 품었다는 것을. »폐하?« 현강국사가 기침을 한 번 했다. 연풍제가 정신을 차리고 손을 휘저으며 말했다. »진 애경은 자신의 일을 처리하는 것이 급하겠지, 먼저 물러가라.« 심목이 몸을 날려 포대에서 뛰어내렸다. 왕목연 등도 황급히 따라 뛰어내렸다. 연풍제가 그들이 멀어져 가는 모습을 바라보았다. 현강국사는 묵묵히 그의 뒤에 서 있다가 갑자기 말했다. »폐하, 살심을 품으셨습니까?« »순간은 그랬습니다.« 연풍제는 그에게 전혀 숨기지 않고 시원하게 인정하며 말했다. »그는 유마교주라서 원래부터 내가 몹시 경계해 왔다. 유마교는 ‘마’ 자가 들어가 있지만, 실제로는 제일 가는 대교이며, 명목상으로는 문파이지만 사실은 하나의 나라, 내 연강의 나라 속 나라다. 그를 중용하는 것이 내내 마음 놓이지 않았는데, 이제는 또 현세의 인황이 되었으니 더욱 마음이 놓이지 않는다.« 그는 길게 한숨을 쉬며 말했다. »유마교주는 이토록 뛰어나고 출중하여, 이런 사람은 통제하기 어렵다. 내 자식들은 모두 그를 당해 내지 못할 것이다. 내 수명이 다하면, 헤헤, 이 연강국은 아마 그의 주머니 속 물건이 되고 말 것이다. 그래서 나는 정말로 한순간 살심을 품었었다.« 그는 그 자리에 서서 심목 등이 멀어져 가는 것을 바라보며 침착한 표정으로 말했다. »하지만 지금은 없다.« 연풍제가 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 목소리는 더욱 침착해졌다. »국사, 그대와 나는 군신이지만 실은 형제이며, 마음이 서로 통한다. 또한 둘 다 이토록 출중하여 세상에 드물다. 그대와 내가 뜻을 합쳐 개혁과 변법을 추진해도 이렇게 어려운데, 마치 광풍과 큰 파도 속에서 언제 뒤집혀도 이상하지 않은 작은 배와 같다. 나는 생각한다. 만약 우리가 실패한다면? 만약 우리가 죽는다면? 누가 우리의 뜻을 이어받을 것인가?« 그는 몸을 돌리며 열정적인 표정으로 두 손을 들어 현강국사의 양 어깨를 세게 붙잡았다. 두 눈은 무척이나 빛나고 있었다. »나는 내 영 가문만을 생각해서는 안 된다. 나는 연강국을 생각해야 하고, 그대와 내 사업을 생각해야 하고, 변법을 생각해야 한다! 그러니 나는 그에게 살심을 품을 수 없다! 그대와 내 사업에는 계승자가 필요하다. 우리가 실패한 뒤의 계승자! 내 자식들에게는 그런 수완이 없지만, 그에게는 있다! 그렇지 않은가, 나의 도우여?« 현강국사는 ‘도우’라는 말을 듣고 마음이 감동한 듯 가볍게 고개를 끄덕였다. »그에게 그런 능력이 있습니다.« 모든 사람은 그가 변법 개혁의 추진자임을 알았다. 그는 오로지 변법에만 마음을 쏟았고, 입언·입교·입공의 성인이 되고자 했다. 그러나 아무도 몰랐다. 그에게도 약해지는 때가 있고, 막막할 때가 있고, 물러서고 싶을 때가 있다는 것을. 그에게 가장 큰 지지를 보내며 끝까지 걸어가게 한 것은 바로 이 절친이었다. 연풍제는 그의 가장 좋은 친구이자 가장 믿음직한 전우였다! 이런 우정을 다른 사람은 이해할 수 없다. 도우. 한평생 이렇게 한 분의 도우를 만날 수 있다면, 이생으로 충분하다. »나는 그대 곁에 서 있겠다.« 현강국사는 먼 곳을 바라보며 마음속은 고요했다. »언제나 그대 곁에 서 있겠다.« 심목 일행은 거의 영기와 영력에 젖어 있는 궁전으로 돌아왔다. 막 땅에 내려서자, 이 궁전 안에 여러 사람이 그들을 기다리고 있는 것이 보였다. »심아, 우리와 함께 황허로 돌아가자.« 맹수가 지팡이를 짚고 일어나 심목에게 다가와 그의 손을 낚아채며 단호하게 말했다. »재부, 이정, 너희들 더 논의할 필요 없어. 황허로 돌아간다, 곧바로 황허로!« 재부가 벌떡 일어나 두 자루의 칼을 등 뒤에 꽂고 냉랭하게 말했다. »맹수, 너 겁이 났느냐?« 맹수가 냉소하며 말했다. »내가 겁이 나? 나는 반쪽 몸이 흙 속에 들어간 몸인데, 무엇이 겁나겠느냐? 오히려 너, 너야말로 겁이 났느냐?« 재부가 마치 성난 사자처럼 진노하며 말했다. »내가 언제 누구를 두려워한 적이 있느냐?« »그때 네가 간신히 살아남았을 때, 겁이 나지 않았느냐?« 맹수가 비웃으며 말했다. »너는 진흙탕에 엎드려 두 팔로 기어왔잖아! 나는 눈이 멀었지만 보지 못하는 것은 아니야. 나는 네 마음속의 두려움을 알고 있다!« »죽을 맹수야, 너도 그때 나보다 나을 게 없었어!« 재부가 칼을 뽑고, 맹수도 심목의 손을 놓고 대나무 지팡이를 꽉 쥐었다. 두 사람은 살기가 가득했다. 심목이 황급히 몸을 날려 두 사람 사이에 끼어들어 정말 싸우지 않게 했다. 이정은 흔들의자에 누운 채 골치 아파하며 말했다. »됐어, 그만 싸워! 너희는 평소에 제일 친한 사이인데, 이런 일로 싸우다니, 그럴 만한 가치가 있겠어? 늙은 백정, 맹수가 가장 정확하게 보는 사람이야. 그가 심아를 마을로 돌려보내려는 것도 심아를 위한 거야. 묵장, 너는 평소 말이 적지만 말에 무게가 있으니, 어떻게 생각하느냐?« 청유산인이 손짓하여 왕목연 등을 부르고 가까이 오라고 했다. 왕목연 세 사람은 황급히 그의 곁으로 와서 낮은 목소리로 말했다. »사백, 무슨 일입니까?« »연풍제가 상천의 옥군을 포로 죽였어.« 청유산인이 낮게 말했다. 모청대가 의아해하며 말했다. »우리는 그 일을 알고 있습니다. 그런데 왜 이 할아버지들이 싸우는 것입니까?« 청유산인이 한숨을 쉬며 말했다. »상천의 옥군이 우리 소옥경의 손에 죽거나 노인황의 손에 죽는다면, 그런들 어떠랴. 기껏해야 우리와 상천 사이의 원한일 뿐. 하지만 연풍제의 손에 죽었다면, 그것은 연강국의 재앙이다. 맹수는 인황이 황허로 돌아가기를 원하고, 군자는 위험한 담 아래에 서지 않는다고 했지. 천도는 연강에 남아야 한다며 그를 겁쟁이라고 욕하고. 그들은 이 일로 한동안 싸웠다.« 대전 안에서 묵장은 나무 상자 위에 앉아 물담배 주머니를 꺼내 불을 붙였다. 한 모금 빨아들여 흰 연기를 한 모락 내뿜고, 눈을 가늘게 뜨며 말했다. »아, 아아.« »묵장의 말이 이치에 맞다.« 이정이 고개를 끄덕이며 말했다. »자식과 손주에게는 저마다 복이 있다. 우리는 다 늙어 죽지 않는 것들이니, 너무 걱정할 필요 없어. 우리가 앞으로 몇 년을 더 살겠어? 심아를 평생 보호할 수 있을까?« 맹수가 목을 뻣뻣하게 세우며 말했다. »나는 그를 마을로 돌려보내 여자를 찾아 아이를 낳고 조용히 한평생 살게 하고 싶어! 네가 하지 못한 일을, 왜 그에게 시키겠어? 너는 사지를 잘렸고, 그 멍청한 큰 덩치는 하반신이 잘렸잖아! 심아가 너희들이 하는 일을 하다간 목 아래로 다 잘릴 거야! 심아, 우리 집에 가자!«