荒墟牧神 - 第73章 花巷行刺 - 錦書坊

絳龍城のこの夜は、否応なくこの上なく騒がしいものとなる定めだった。

「誰かが俺を尾行している。

」沈牧が城主府を出ると、すぐに尾行されていることに気づいた。 城主府の神通者たちには隠す気など毛頭なく、沈牧のような小物の武者の前で痕跡を隠す必要など感じていないのだろう、堂々と後をつけてきていた。 折しも絳龍城では花車の練り歩きが行われていた。 城中の商人たちが花車を仕立てたのだ。

高さは数丈に及び、花車は巨大な異獣の形に、さらにはさまざまな神魔の形に作られており、その上では舞姫たちが優雅に舞っている。 舞姫たちは色とりどりに着飾り、その装束は各地の村々にある石像の装いそのままだった。 沈牧は花街を歩きながら、まるで神魔の乱舞する世界に足を踏み入れたかのような心地だった。 花街は喧噪の極みにあり、耳をつんざくようだった。 どこもかしこも人で、人を押しのけ、人に寄り添う。 道の両側には燈籠が吊るされているだけでなく、一本一本の高い石柱が立ち、石柱の上には石の鉢が載り、鉢には火油が満たされて、盛んに燃えていた。

竹馬に乗った者もいた。 竹馬の高さは十数丈、一歩で六七丈も跨ぐ。 竹馬に乗った武者は片手に松明を携え、片手に火油の瓢を掴み、火油を一口吸っては松明に向かって吐き出し、数丈に及ぶ火の蛇を噴き上げる。 ここには喧噪があり、繁華があり、しかもそこかしこに荒墟の狂野な野蛮さが漂っていた。

沈牧が人混みを歩いていると、突然、中空がこの上なく輝いた。 いつのまにか空には細い糸が幾重にも張り巡らされ、織り交ざっていた。 その一本一本が急に膨れ上がり、巨大な銀の龍へと変じて、花街の空をすばやく泳ぎ回る。 銀龍が泳ぐのをよく見れば、その身は無数の文字から成っている。

泳ぐたびに、この上なく甲高い魔の音を発する。

晦渋で、玄妙で、理解しがたい。 どん、どん。 激しい震動の音が伝わり、天を衝く光芒を伴っていた。 その光は絳龍城の上空の暗黒にぶつかると、たちまち暗黒に吸い込まれ、わずかの波紋も立てない。

たとえ恐るべき衝撃波が暗黒にぶつかろうとも、泥の牛が海に入るがごとく、なんの音沙汰もない。 下の人々はますます沸き立ち、歓声が一帯に上がった。 自分たちの頭上で起きているのが煙火ではなく、恐ろしい強者たちの争いだなどとは夢にも思っていない。

幸いなことに衝撃波は空の暗黒へと向かっており、さもなければ下の民衆がどれほどの死傷を出したか知れたものではない。

銀龍が行き交い、光がふいに隠れふいに現れるその隙間に、いくつもの恐ろしい影が浮かび上がる。 神魔のごとき姿——絳龍城主・傅雲敵、黒尊者、黄顔の婦人たちが、空中で刃を交えていた。 沈牧は素早く人混みを縫って進んだ。 ここは安穏の地ではない。

強者たちの争いが生む衝撃はみな天へ向かって迸っているが、万一それが下へ向かえばどうなるか。 血が河となるは必定、無数の者が屍と化す。 絳龍城の上空には雷鳴のような轟音が絶え間なく響き、ごろごろと転がり、その速さは目を見張るばかり。 しばらくは城の東に、またしばらくは城の西に、電光のごとく往き来する。

彼の背後からは城主府の神通者たちが追いかけてくる。 沈牧が人混みの中を縫うようにしても、彼らを振り切ることはできなかった。 「今夜の出来事は、まったくもって奇妙だ。

だが俺はやはり厄介を引き起こしてしまった。 殺意を抑えきれず、城主の息子を殺してしまった。 早く婆婆と盲じいさんに知らせて、ここを早々に発たねば！

」沈牧が歩を速めようとしたその時、突然背後から龍の吟が響いた。

一人の神通者が全身に青龍を纏わりつかせて襲いかかってくる。 沈牧までまだ六七丈というところで、青龍が人混みを縫って進み、いまにも彼に襲いかからんとしていた。

沈牧が身をかわそうとしたまさにその時、街道脇の楼から白い絹が一筋垂れ下がり、その神通者の首に巻きつくと、人混みの中から彼を引き上げ、楼の部屋の中へ引きずり込んだ。 数人の妙齢の女たちが飛びかかり、袖に隠した刃をその神通者の胸に突き刺した。

沈牧が顔を上げて見れば、それは街に入った時に「上がって遊んでいきな」と誘ってきた、あの姉さんたちだった。 彼はさらに先へ歩き、一つの路地を通りかかった。 路地の中に斗笠をかぶった神通者がいて、彼が通りかかるのを見るや、身を揺らした。

たちまち巷から天を覆う大波が湧き起こり、大蛇のごとき巨浪となって、沈牧めがけて口を開けて噛みつこうとする。 巨浪の中には銀の魚が潜んでおり、それは元気の兵であろう。 その時、巷の隣は鍛冶屋であった。 鍛冶屋の鍛冶師は身の丈一丈六七の巨人で、ちょうど一振りの鑌鉄の長刀を打っていた。

柄の長さ一丈五、刀身の長さ一丈六。 この巨人は長刀を掴むと、ぷつりと音を立てて壁越しに巷へ突き込み、斗笠の神通者の胸を貫き、壁に釘付けにした。 続いて巨人の鍛冶師は刀を引き抜き、血痕を拭い去ると、また打ち始めた。

炉の中の炎は盛んに燃えている。

沈牧は呆然としながら、さらに先へ進む。 花街には銅鑼や太鼓が喧しく響き、両側の家々の上では人影が次々と飛び跳ねている。

城主府の神通者たちで、猛スピードで沈牧の方へ迫ってくる。 そのうちの一人が身を躍らせて飛び降りたが、まだ地に着かぬうちに、下の蛇遣いの籠の中の蛇がふいに首を伸ばした。 蛇の頭はこの上なく巨大になり、口を開けて空から落ちてくる神通者を呑み込み、それから縮んで、また籠の中へ戻った。 ほかの数人の神通者は地に降り、人混みを縫って進んだ。

一人が酒坊を通りかかると、酒坊の小僧が楽しげに花街の花車を眺めていたのが、突然、大きな酒壺を抱え上げ、有無を言わさずその神通者の頭に被せた。 神通者は酒壺の中へ落ち、たちまち骨も肉も溶け消えて、一壺の酒と化した。 酒坊の小僧は酒壺を元の場所に置き、口を封じた。 ほかの城主府の神通者たちも、ある者は人混みの中の酔っぱらいに出くわし、酔っぱらいが正面から一口の火を吹きかけて灰燼と化し、ある者は暗殺者に出くわし、人混みの中で喉を掻き切られ、ある者は花車の中の女に抱き込まれ、なんの音沙汰もなくなった。 沈牧は道すがらこの光景を目の当たりにし、心中驚き疑念が入り混じった。

城主府から彼を追い殺しに来た神通者は数多いが、いずれも音もなく人混みの中で死んでいく。 「いったい何者が俺を助けている？

まさか幽魔教か？ 幽魔教はこの城にそれほどの勢力を持っているのか？ 」彼は宿にたどり着き、中へ入ろうとしたその時、ふいに盲叟の姿を見た。

宿の隣は賭場だった。 盲叟は二人の黒衣の男に抱えられて外へ放り出され、地面に投げ捨てられたところだった。 一人の黒衣の男が盲叟の尻を思い切り蹴りつけ、唾を吐いて言った。 「目が潰れてるくせに、よくも俺たちの前でいかさまをやったな。

俺たちも盲叟だと思ってるのか？ 」沈牧が慌てて駆け寄ると、盲叟はもう自分で起き上がり、尻を払って、賭場の中へ叫んだ。 「わしの竹杖だ！ 」賭場の扉がぎいと開き、一本の竹杖が放り出され、盲叟の額にぶつかった。 盲叟は竹杖を拾い上げ、笑って言った。

「今度は運が悪かっただけだ。

次はわしがいかさまをやっても、お前さんたちには絶対に見抜けんようにしてやる。 元手も利もきっちり取り戻してやるからな！ 沈の子、お前か？ そういえば、今夜は面白いものを見たぞ。

大きな雌鳥がめかしこんで、きれいに着飾って遊びに出かけたんだ。 そばには小さな雄鳥が一羽、一緒に浮かれてな。 」沈牧は不審に思いながら言った。

「ただの鳥が二羽でしょう。 どこが奇妙なんですか？

盲じいさん、宿へ戻りましょう。

」二人が宿の部屋へ戻ると、祝姥姥の悲鳴が聞こえてきた。 沈牧が慌てて中へ入ると、祝姥姥が銭袋を手提げにして、ひどく驚いていた。 沈牧は一瞬呆け、慌てて窓を押し開けて外を見た。 中空には、大育幽魔経の化身である銀龍が、いまも絳龍城の上空で恐ろしい強者たちと争っている。 彼が振り返ると、祝姥姥は部屋の中にいる。

彼は大いに惑わされた。 「まさか、城主府で出くわしたあの教主の遺孀は、祝姥姥ではなかったのか？

」沈牧の心中はますます奇妙な思いに包まれたが、笑って言った。

「婆婆は今お戻りですか？ 婆婆と盲じいさんに食べ物を少し持ってきました。 」そう言って油紙の包みを取り出し、卓の上に置いて、そっと広げた。 祝姥姥の霞んだ老いた目に感動の色が浮かび、震えながら腰を下ろして笑った。 「沈の子はほんに親孝行だねえ。 ところで、この袋いっぱいの龍幣はどういうことだい？

」沈牧は彼女の目を見つめ、心中に疑念を抱いた。 祝姥姥の眼差しは、あの幽魔教主の遺孀の眼差しと確かに似通っている。

身にまとう紅の匂いも、まったく同じだった。 しかし、外にはなぜ、大育幽魔経の化身である銀龍が依然としてあるのか？

彼は気を落ち着けて、路地での出来事をひととおり話した。 祝姥姥は奇妙な顔つきで、くすくす笑いながら言った。 「あんた、龍幣一枚で三千枚あまりにも増やしたのかい？ そんなに金があると知っていたら、婆婆もとっくに遊びほうけて、騙して食い扶持を稼ぐ真似などせずに済んだものを。

」沈牧は、美しい婦人に出会ったこと、城主府で起きたことをひととおり話して言った。

「婆婆、俺は城主の息子を打ち殺しました。 ここに長居は無用です。 早く発たねばなりません！

」祝姥姥は頭から玉の簪を抜き、手を招いた。