第59章 三度目の覚醒
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
冬が終わったばかりで万物がよみがえり、今はまだ春の寒さが肌に残る季節。 湧江の水面はまだすっかり解けてはおらず、砕けた氷が流れに沿って下っていく。 川下の流れが曲がるあたりは、たびたび氷塊に塞がれる。 河氷が積み重なってますます高くなれば堰止めができ、水面もどんどんせき上がる。
やがて氷の壁が耐えきれなくなれば、大洪水となって爆発的に溢れ出し、湧江の下流を席巻して、どれほどの人と異獣が溺れ死ぬか分からない。 この幾日か、盲叟や祝姥姥、跛翁たちは皆、川に沿って下り、堰止湖を探しに出て村におらず、沈牧は雪狐児を訪ねて出て、雪狐児のために経書を解き説いていた。 二年余りの月日で、彼の背丈はすでに盲叟に並んだ。
ただ、体格の魁偉な丹師には、やはり頭一つ分及ばない。 と、突然、窓の外から咆哮が響き、山林を震わせた。
沈牧は書巻を閉じて書棚に置き、白狐も咆哮に驚かされて目を覚ました。 一人と一匹が戸口に出て見やれば、体長十丈余りの巨獣が奔り寄ってくる。 まっすぐに草廬を目がけて！ その巨獣は全身に骨板を生やし、奔るさまは雷のごとく、頭は龍のごとく、脚は象のごとく、力は無限。
龍象——龍と象の間に生まれた異種である。 だが、この龍象の背には、全身黒ずんだ玄獠魔猿が一匹、座っていた。 太くたくましいその体躯で、手には十二の金環を付けた禅杖を提げ、龍象を駆って勢い猛々しく草廬へと突っ込んでくる！ 雪狐児は沈牧の前に跳び出し、口を開けて息を吸い込み、唇をすぼめて前へと吹き出した。 ひゅう——。
狂風が唸り、まっすぐ龍象と玄獠魔猿へと向かっていく。
雪狐児が尾をひと振りすると、狂風はいっそう激しくなり、唸りを上げて渦を巻き、一本の竜巻となって、龍象と背の玄獠魔猿を巻き上げ、空へと舞い上げた。
玄獠魔猿は身を躍らせ、龍象の背から跳び上がり、両手で禅杖を握りしめる。 禅杖はますます大きくなっていく！ 「隙弥羅——」
玄獠魔猿が大吼し、半空から小山のように落ちてくると、両手に禅杖を固く握って大地に叩き込んだ。 狂暴な気流がたちまち四方八方へ噴き出し、小狐の竜巻の法術を打ち破った！
玄獠魔猿は禅杖を引き抜き、飛ぶように躍り、禅杖を振り上げて雪狐児に打ち下ろした。 かん、と一声の轟音。
沈牧が手を挙げ、雪狐児に代わってこの一撃を受け止める。
だがそのとき、雪狐児は身を躍らせて跳びのき、口を開けて吐き出した。 風は長さ一丈余りの弯刀となり、六、七口の弯刀が上下に翻り——玄獠魔猿に向かうことなく、なんと沈牧へと斬りかかってきた！