第39章 赤日空を凌ぎ、陽魂を煉る
荒墟の牧神
白眉の僧の白眉がぴくりと動き、たちまち彼の言う破綻が何であるかを悟った。 若き日に修行していたころ、一度、寝坊して如来の講義を聞き逃したことがある。 そしてその講義で説かれたのは、ほかならぬ万臂金剛の一招であった。
仏門は縁の一字を重んじる。 白眉の僧はこの縁を逃したために、如来に万臂金剛の神髄を請うこともできず、師兄弟から万臂金剛を学ぶほかなかった。 だが、それは所詮如来の真伝ではない。
彼の万臂金剛には、確かに人に気づかれぬ破綻が一つ潜んでいた。 白眉の僧自身もこの破綻を見つけ、これを補おうとしたが、補えば補うほど穴は広がり、綻びは増えていくばかりであった。 問題を解決するには、まず問題の在り処を探り出さねばならない。
万臂金剛のこの一招はきわめて複雑で、眼・耳・鼻・舌・身・意のあらゆる方面の協応を要し、その変化の数は数えきれぬほど多い。 いかなる些細な破綻とて、一つの原因から生じることはありえず、おそらくは数個、あるいは十数個の、一見何の関わりもない原因から引き起こされている。 白眉の僧は若いころから破綻の原因を探し続けてきたが、今に至るまで見つけられずにいる。 彼の万臂金剛に破綻が生じた以上、その弟子である澄懐の万臂金剛にも、同じ破綻が現れるのは当然であった。 この破綻はあまりに微細で、攻撃の速度が無比に迅いときにのみ、その一抹の綻びが露わになる。
その綻びとは、腕を上げて咽喉の下一寸を通る瞬間、元気がわずかに薄弱になる、というものである。 敵の速攻を受けたとき、腕は元気の薄弱ゆえに、上げる速度がわずかに一線遅れる。 この一線が、咽喉に瞬時にして消え去る破綻を生じさせる。
白眉の僧は修めが高すぎて、彼のこの一線の破綻を引き出せる者はほとんどいない。 だが澄懐は違う。 修めの雄渾さで言えば、沈牧は澄懐の上を行く。
しかも沈牧は手を刀となし、その速さは奇異なまでに迅い。 ほんの短いひとときのうちに、彼はすでに百回続けて澄懐の咽喉を斬りつけていた！ 六十八回目にして、澄懐の体表の金輝護体鐘はすでに一度砕け散った。 澄懐が再び元気を集め、金輝護体鐘が再び現れたものの、沈牧の刀はすでに澄懐の咽喉に切り込んでいた！
澄懐の喉からは血が絶え間なく流れ、やがて純白の緇衣を真紅に染め上げた。 白眉の僧はため息をついて言った。
「愚かな子よ、そなたの万臂金剛では彼の刀は防げぬ。 なぜ招を変えぬ？ 」 澄懐ははっと我に返った。
己はただ沈牧の刀を受け止めることばかりに気を取られ、守りに徹すれば打たれる一方になることを忘れていた。
だが己の金輝護体鐘は、しばしの間、沈牧の刀を防いでくれ、相手を打ち破る機会を己に与えてくれるのだ。 沈牧があまりに狂気じみていたために、彼は怯んでしまい、己の長所を忘れていたのだ！
彼はふいに招を変え、手のひらを握って拳とし、虚空に一震させた。 拳は大日金光のごとく、目もくらむばかりに耀いている！ 日照陽神空中煉！ この一刻、彼の印法から仏音が伝わってきた。
仏音は悠揚として高遠、しかも掌鳴雷を伴い、轟隆という一声の巨響は、魂魄を煉し殺すに足る！
彼の日照陽神空中煉は、沈牧のこの一招とは威力が異なり、沈牧が煉じた日照陽神空中煉の数倍の威力を誇る！
沈牧はこの一招の衝撃を受け、たちまちぼんやりと意識が霞み、三魂はそろって動揺し、七魄はことごとく驚いた。
咄咄咄！ 沈牧は指を上げ、目もくらむような一連の指法で、己の眉間、尾骨、臍、天霊、喉仏、心窩、会陰、肺室を点じ、己の三魂七魄を封じ込めた！
幽魔化生功！ 祝姥姥が彼に伝授した幽魔化生功は、もともと魂魄を定め精血を封じて皮を剥ぎ衣を製るための魔功であったが、この刻、それによって己の魂魄を封鎖し、澄懐のこの一招に魂魄を煉化されまいとしている！
「娑摩耶！
」 一声、せわしい魔音が伝わり、沈牧は拈花微笑し、手のひらを一震させ、幽魔自在印を轟き放つ。
澄懐は魂も身に留まらず、危うく身体から引き出されかけた。 だがそのとき、沈牧は招法を一変させ、魔功から仏功へと転じ――日照陽神空中煉！ 澄懐の日照陽神空中煉は、拳を大日となし、雷音が魂魄を震い散らし、金光が魂魄を煉化する。
これに対し沈牧の日照陽神空中煉は、拳こそ大日なれど、熾烈な朱雀の元気が拳を燃え上がらせ、その火光は元火にして、その烈度は恐るべきもので、鋼鉄をも熔かす。
沈牧の拳は五指を広げ、掌中の空気がたちまち爆発し、巨大な衝撃が面を打って奔り、相手の魂魄を炸き散らした。 白眉の僧のと霍爺の日照陽神空中煉は少なからず異なっており、明らかに白眉の僧のほうが正統で、霍爺のものは改良を経て、威力を重んじたものであった。 ただ沈牧には霆鳴大乗経がないため、その威力を余すところなく発揮することはできない。
澄懐は先ほど衝撃を受けて神魂が揺らぎ、危うく身体から離れかけた。
そこへすぐさま、一声の低喝が響く。 「娑摩耶！ 」 沈牧はまたしても招を変じ、掌から印とし、拈花微笑して幽魔自在印を再び轟き放った。
彼は仏門と魔道の二種の印法を、行きつ戻りつ切り替えるが、なんと滞りなく、少しの渋滞の感もない。 これを見て祝姥姥や白眉の僧らは、心の底から大きく震え、言いようのない衝撃を受けた。 仏と魔の衝突は必然のことである。 魔功をめぐらせてから仏功を催せば、必ずやこの上なく困難で、沈牧のように意のままに切り替えることなど、絶対にありえぬ。
「覇体の元気だ」聵叟は笑みを浮かべ、低い声で言った。 祝姥姥はそれを耳にするや、心が微かに震えた。
「聵叟の言うとおりだ。 いかなる属性も持たぬ覇体の元気にして初めて、仏功と魔功を何の滞りもなく切り替えられる！
沈児は確かに覇体だ、里正は見誤らなかった！
」 その白眉の僧がふいに立ち上がり、一声の仏号を唱えると、沈牧の幽魔自在印はたちまち威力を失い、一股の無形の力が彼と澄懐を引き離した。 澄懐は気を取り直し、沈牧と再び雌雄を決しようとしたが、ふいに目の前が真っ暗になり、身体がよろめいた。
彼の咽喉は危うく沈牧に斬り断たれるところで、失血があまりに多かったのだ。 「わたしの負けだ」 白眉の僧は霍爺を一瞥し、手を招いて澄懐を呼び寄せて言った。 「師弟よ、今回はわしの負けだが、次はそうとは限らぬ。 澄懐、我ら師弟は四方を雲遊し、いまだ落ち着く地もない。
近くで善縁を探し、適当な村に住み着いてはどうか」 澄懐の咽喉はまだ血を流しており、彼が歩み寄ると、白眉の僧は傷口を包帯し、傷薬を塗し、意味深長に言った。 「師弟よ、禅杖は失くしてもまた造り直せるが、頭は一つしかない。
一度負けたなら、それは全盤の負けだ。
それからこの小施主、そなたは魔功を修め、険悪で毒辣、すでに魔道に入っている。 地獄に沈淪し、永世に超生を得られぬことのなきよう気をつけるがよい！ 」と言い終えるや、澄懐を連れて飄然と去り、足は塵をも踏まなかった。
沈牧は擂台から跳び下り、白眉の僧の師弟が遠ざかるのを見送った。 霍爺の面持ちが重々しく、明らかに白眉の僧の言葉を案じているのを見て、慌てて言った。 「霍爺爺爺、婆婆、もし機会があれば、あの者はわれらを殺すだろうか？ 」 祝姥姥は冷笑して言った。
「妖を降し魔を除くこと自体が、あの老いた賊禿の飯の種よ。
もし機会があれば、われらの末路は桑娥よりましではないわ！
霍爺については… … 」彼女は首を振った。
霍爺が大霆鳴寺の功法を外に伝えたこと自体、すでに大霆鳴寺の大忌を犯している！ 沈牧は首をかしげて言った。 「ならばなぜ、いっそ彼を殺して後の憂いを絶たぬのか。 なぜ彼が言いがかりをつけに来るのを待つのか？ 」 祝姥姥は目を輝かせ、褒めて言った。 「沈児、ますます覇体の風格が備わってきたわ！
丹師、黙匠、盲叟、いっそこの老いた賊禿と小賊禿を始末してしまわぬか？ 」 あの白眉の僧はすでに遠く離れていたが、この言葉を聞くや思わず歩を速め、呼と一声、身を躍らせて飛び立ち、澄懐を連れて悠々と去っていった。 もはや心のうちに、隠残村の近くに住み着こうなどという念は微塵もない。
祝姥姥らも追いかけることはせず、そのまま己の仕事に忙しくしていたが、聵叟がふいに感慨を漏らした。 「荒墟もますます役に立たなくなった。 どんな妖怪魔物でも、荒墟に入り込んで騒ぎを起こそうとする」 盲叟はうなずき、深く同感した。
「われら正直者の暮らしを、安らかにはさせてくれぬ。
老いた霍爺よ、こうしていつまでも逃れてばかりいては済むまい。 いつか大霆鳴寺へ行くとそなたが言うなら、われら老骨も同道して歩いてやろう」 霍爺は心のうちに感じ入ったが、それを表には出さず、禅杖を手に取り上げて言った。
「あの年、わしは大霆鳴寺を打ち出た。 ならば当然、大霆鳴寺へ殺し戻ることもできよう。
そなたらの手を借りる必要はない。 沈児、これはそなたが勝ち取ったものだ、そなたにやろう」 沈牧は禅杖を受け取ったが、思い描いていたほどの重みはない。 この禅杖は明らかに机の脚を地中に沈み込ませていたのに、手に取ってみれば実に軽い。
怪しんで言った。 「この禅杖はそんなに貴重なのか？ 霍爺爺爺はなぜ頭を賭けてまでこれを？
」「貴重？ さほどでもないな」 祝姥姥は禅杖をじろじろと眺め、にこにこしながら言った。 「絳龍城を知っているでしょう？
この禅杖は、せいぜい絳龍城を一つ買い取れるくらいのものよ」