荒墟牧神 - 第29章 小謊牽出老謎局 - 錦書坊

沈牧は恭敬の態で言った。「先輩、ご安心を。私は幼い頃から修煉を積んでおり、腎水は充実し、元陽は満ち満ちております。眼力には自信があり、暗夜でも物を見通せますゆえ、当然よく見えます」壁の人影は一度揺れたが、それ以上に動くことはなく、引き続き元気行功の奥妙を披露した。大円満印の第三印は大慧明印であり、大慧明印の行功ははるかに複雑で、あの黒い影の中の元気行功の路線はますます速くなり、沈牧が凌霄天眼を開いていても、元気行功の軌跡を完全には捉えられず、彼は思わず偏殿へ踏み入りたくなった。沈牧はためらい、片足を殿門の中へ踏み入れ、もう片方は殿の外に残したまま、どうにか元気行功の路線を辛うじて捉えることができた。彼は必死に記憶したが、まもなく壁の人影は大慧明印を一周させてしまった。彼は試しに大慧明印を催してみたが、なんとか施展はできたものの、どこか物足りなさを覚えていた。彼は大慧明印の行功路線を完全には覚えていなかったのだ。「これが大円満印の第四印、すなわち最強の印法だ。前の三印のあらゆる威力が、この印に溶け込む」壁の人影はますます力なく見え、影は小さくなり、声は低くなっていった。「だがこの印はさらに複雑だ。おぬしには見極められまい」「先輩、ご心配なく」沈牧は朴訥な笑みを浮かべた。「私は幼い頃から腎水が充実し、元陽は満ち満ちております。眼力には自信があり、まだ辛うじて見えます」壁の人影は黙り込み、声はますます細くなり、嘆息した。「だが、わしはもう持ちこたえられぬ。おぬし、入ってこい。殿内の四隅には青銅の長釘が四本、地面に打ち込まれておる。その釘を抜くのだ。この四本の釘はわしの背に突き刺さっておって、抜いてさえくれれば一息つける。一息つければ、完全な印法をおぬしに伝授できよう」彼の声は柔らかかった。「大慧明印はまだ覚えきっておらぬであろう？ 大慧明印は非常に複雑だが、威力もまた極めて強い。覚えきらねばその威力をすべて引き出せぬ。そして最強の印法こそ第四印、大円満魔印だ！ 釘を抜くのだ……」「先輩、やはり私は学びません」沈牧は首を振り、殿内から左足を引き戻して言った。「面倒すぎます。私は愚かですから、どうせ覚えられっこありません」壁の人影が揺れ、諄々と導くように言った。「二度目を教えてやってもよい。釘さえ抜けば……」沈牧はますます困った顔をし、首を振った。「先輩は先ほど一度だけ教えると仰いました。二度も教えていただいては、先輩に二枚舌を使わせることになりはしませんか？ 私、ますます心苦しくなります。こんなに愚かな私では、先輩のご期待に背いてしまいます」「いや、おぬしは賢い」壁の人影の声はますます柔らかくなり、まるで優しい老人が後輩を諭すかのようだった。「おぬしは一度見ただけで、魔神通力印と幽魔自在印を会得した。大慧明印も一度見ただけで七、八分は覚えた。おぬしの資質は極めて高い。もう一度見れば必ず大慧明印を会得できよう。わしはおぬしの資質と聡明さが気に入った。一度だけ約束を破り、二度目の伝授をしてやろう……」その声はここまで言って、ふいに止まった。そして声は森森たる寒気を帯び、冷たく言った。「わしの功法を騙し取るつもりか？」沈牧は驚いて言った。「先輩、なぜそのようなことを？」「わしの功法を騙し取ったな！」壁の人影は突然狂怒し、影はますます大きくなり、やがて偏殿全体を覆った。その影は獰猛で凶悪、凄まじい声で言った。「よくもわしの功法を騙したな！ 小僧め、わしが親切に教えてやったのに、おぬしはわしを騙したな！」沈牧は相変わらず殿の外に立ち、目の前の魔影が獰猛に暴れるままに任せ、首を振って言った。「先輩、ご冗談を。あなたも私を騙して中に入れ、御自身を解き放たせようとしているのでは？」偏殿の門戸は大きく開き、窓の格子は眼のごとく、門は口のごとく、陰森として恐ろしかった。影は森然と言った。「気づいておったのか？」「我々はもともと同族ではない。先輩はまず同族だと騙し、それから大円満印で私を誘い、少しずつあなたに近づかせた。その狙いは二つしかありません」沈牧は跛翁のような朴訥な笑みを浮かべた。「ひとつは私を殿内に入れ、壁へと絶えず引き寄せ、そうして捕まえて、大殿の四隅の青銅の釘を抜かせること。もうひとつは、完全な大円満印の法を得たいという私の心理を利用し、自分から釘を抜かせること。私が釘を抜けば、先輩は一息つくどころではなく、枷から解き放たれ、あの間の抜けた駱駝鹿を食うように私を食ってしまう。ですが……」彼の笑みはますます朴訥になった。「私は駱駝鹿ではありません。ただ計略に乗じただけ、あなたの印法を二つ半ばかり騙し取ったのです」偏殿全体が震え続け、門戸の中から天地を揺るがす怒号が響いた。「この糞野郎、てめえを殺してやる！ わしがここを抜け出したら、生きたまま殺してやる！」隠残村の牛飼いの少年は口をへの字に曲げ、背を向けて立ち去りながら、首を振った。「あんたのその小細工、びっこの爺さんが何度も何度もやってきたんだ。俺を小さい頃から騙し続けて、婆ちゃんが買ってくれた飴人形まで何度も騙し取っていった。あんたにまだ騙されるかよ……」「てめえのびっこの爺さんを殺してやる！」壁の人影が怒号した。沈牧は振り返り、真剣な顔で言った。「彼を怒らせるな。彼はあんたの褌まで根こそぎ騙し取るぞ」壁の人影はふいに静かになった。不気味なほど静かで、小声で囁くように言った。「おぬしは先ほど、我々は同族ではないと言ったな？ ふふ、小僧め、考えが浅い。おぬしとわしが同族でないはずがあろうか……ふふふ、幼き小魔王よ……」沈牧は身震いした。ふいに、壁を打ち破ったときに伝わってきた九天の彼方からの神音を思い出し、また自ら魔語を用いて神音に対抗したことを思い出し、さらにこの壁の人影の言葉が重なり、彼は嫌な連想を抱いた。彼は慌てて首を振り、頭の中の乱雑な連想を追い払って、背を向けて立ち去った。「ふふふ、おぬしとわしは同じだ、そっくり同じだ……」背後で、壁の影が不気味に笑った。沈牧は眉をひそめ、弭災宮を出た。玄獠魔猿が慌てて駆け寄り、偏殿をちらりと窺った。壁の人影がまた偏殿へ縮んでいったのを見て、ようやく安心し、沈牧に厳かに言った。「信じる？ 嘘だ！」沈牧は頷き、深く同感した。「荒墟は本当に危険すぎる。我々のような実直な者が、少し賢くならなければ、きっときれいに騙され、食われてかす一つ残らないだろう」玄獠魔猿は彼を一瞥し、口をへの字にして言った。「信じる、嘘だ」沈牧は少し顔を赤らめ、冤を訴えるように言った。「私は嘘つきじゃない。小さい頃から損ばかりしてきたから、どうにか賢くなっただけだ。だが、この場所にはもう住み続けられないだろう。弭災宮はボロボロで、いつ崩れるか分からない。もし崩れて、あの老魔頭が逃げ出したら、きっとお前さんに当たり散らすぞ」玄獠魔猿は首を振り、谷の中の野鹿や野牛を眺めて、黙り込んだ。そもそも荒墟で生き延びられる場所は、人間に占められているか、他の異獣に占められているかのどちらかだ。玄獠魔猿がこれらの獣を連れて引っ越したところで、すぐに行き着く先が見つかるはずもなく、暗黒が襲えば、死は必定である。沈牧も名案が浮かばなかった。隠残村は小さすぎて、これほど多くの動物を収める余裕など到底ない。「ちびっ子、来い」玄獠魔猿は前に歩き出し、沈牧はそれに従った。するとこの玄獠魔猿は彼を崖の下へ連れて行き、崖の上の掌印を指さして、期待の色を浮かべた。崖の上の掌印は、玄獠魔猿が自ら押しつけたものだった。その手のひらは極めて大きく、自らの手で崖に深い掌印を残していた。この掌印は、玄獠魔猿こそがこの地の領主であることを示している。他の異獣は掌印を見ればここが玄獠魔猿の縄張りだと知り、回り道をする。もし他の異獣がこの地を占拠しようと望むなら、挑戦にやって来る。玄獠魔猿が敗れれば、掌印は新たな領主に消され、新たな印が残される。「お前、印」玄獠魔猿は期待に満ちて言った。沈牧は怪訝に思い、その意味が分からなかった。玄獠魔猿は彼の手を引き、自分の掌印の隣に置いて言った。「印」沈牧はその意味を悟り、胸が熱くなった。掌印の隣に力強く手を打ちつけると、崖の上にたちまち彼の掌印が現れた。玄獠魔猿は笑みを浮かべ、谷を指して籠った声で言った。「俺の、お前の」沈牧の胸の感動は、哈哈大笑へと変わった。玄獠魔猿もふごふごと笑い出した。ちょうどそのとき、ふいに半空から声が伝わってきた。「師尊、下に人がおります」沈牧は慌てて顔を上げた。半空を一艘の紙船が飛んでおり、紙船は六、七丈ほど、船の上はゆとりがあり、青衫をまとった男女が数人立っていた。さらに彼は、もっと奇妙なものを見た。数羽の紙鶴がもう一艘の紙船を囲み、羽ばたきながら飛んでくる。紙鶴の上にまで、奇妙な中年の男女が数人、それぞれ長剣を背負って立っていた。二艘目の紙船にはただ一人しかおらず、船にはいくつかの荷が積まれていたが、何かは見定められなかった。その紙船は止まり、依然として空中に浮かんだまま、一人の老者がそこに座って言った。「晏清、道を尋ねてみよ」「はっ」紙鶴の上の若い男が下を見て言った。「少年、隠残村へはどう行けばよいか知っているか？」沈牧は怪しみながら、隠残村の方向を指さした。その若い男は礼儀正しく、身をかがめて礼を述べた。すると紙鶴から一塊の金錠が落ちてきて、紙鶴は紙船を囲んで飛び去った。沈牧は金錠を拾い上げ、怪しんで言った。「この者たちは我々の村へ何をしに行くのだ？ まさかここを通る行商か？ だが、行商なら絳龍城へ行くべきではないのか？」