荒墟牧神 - 第12章 雙腿交鋒定勝負 - 錦書坊

桃色の裙から伸びる白い脚と、獣皮の短パンに包まれた太い脚とがぶつかり合う。柳師姐の長い脚は細く長いが、その力は恐ろしいほどで、繰り出す蹴りは刀で削ぎ斧で断つがごとく。一方、沈牧の脚はいくぶん太くたくましいが、受ける印象はひらりと軽やかで、たいした力もないかのようである。ドン、ドン、ドン、と連続する打撃音が響き、柳師姐の両脚は瞬く間に数え切れぬほどの蹴りを浴びた。沈牧の脚法はあまりに速く、彼女は反応する暇さえない。彼女の両脚に宿る恐るべき力はまるで役に立たず、目もくらむような沈牧の連続脚法に撃たれるや、たちまち力を失い、相手の脚に「食われて」しまったかのようであった。「しまった……」柳師姐の両脚は力が抜けてだるく、相手の両脚は連続で蹴りを繰り出し、暴雨が芭蕉を打つがごとく彼女の腰、胸、咽喉に降りそそぎ、さらには大きな足の裏がぴしゃぴしゃと彼女の顔を容赦なく蹴りつけた。沈牧は身を宙に旋回させ、ねじって後ろ蹴りを放つ。この一蹴りは先の脚法とは異なっていた。先の蹴りは力が弱く、ただ速さのみを求めたが、この一蹴りの力は驚くほど大きい。柳師姐の顔は蹴り潰され、秀でた鼻はほとんど顔に貼りついた肉の皮と化し、顎は粉々に砕け、口の中には異物がいくつも増えたようであった。この少女は頭を前に脚を後ろにして、弦を離れた矢のように廃墟へと射ち返された！　沈牧はひとつのことを確信した。跛翁の掠天神腿は、まさしく第一である、と。天下第一とは言えぬまでも、村の中ではまさしく文句なしの第一である。あの柳師姐の脚法は見た目こそ凶悪で横暴だが、彼に少しも触れることすらできぬまま、逆に手ひどい傷を負わされた！　沈牧は元気を少しも使えず、己の身体の力のみに頼っている。一方、柳師姐は自分の元気を両脚に注ぎ込み、己の力と攻撃を強め、脚法の速度を高めることができる。それでもなお、柳師姐は一合で打ちのめされた！　彼が柳師姐を蹴り飛ばした直後、全身の産毛が逆立った。比類なき強烈な危険の予感が胸に湧き上がり、振り返る暇もなく、慌てて前方へと跳び退く。彼の背後では、褚師兄が音もなく忍び寄り、容赦なく殺しの一手を繰り出していた。この一撃はもとより必中の構えであったが、沈牧がこれほど警戒心が強いとは思いもよらなかった！　二人は異獣の背の上を疾走し、一頭の異獣の背からまた別の異獣の背へと跳び移る。褚師兄の足運びはきわめて速く、狂ったように沈牧の後心を攻め立て、沈牧は懸命に前方へ疾走しつつ、両手を翻して褚師兄の攻勢を防いでいた。霆鳴八訣、万臂金剛！　褚師兄は思わず胆を冷やした。沈牧は背を向けたまま、あたかも無数の腕が生えたかのように、彼の攻撃のすべてを防いでいる。このような功法は聞いたこともない！　沈牧の万臂金剛は、霍爺のように挙手投足のすべてが雷音轟々、雷霆陣々とまではいかないが、それでも風のごとく速く、稲妻のごとく疾い。褚師兄に背を向け、獣の背で疾走しながらも、硬橋硬馬、剛猛にして横暴の極みを存分に示し、褚師兄に寸毫の利も与えなかった。「キィン——」突如として剣鳴りが響き、沈牧は頭皮が痺れ、腕にたちまち血がにじんだ。利剣に傷つけられたのである。沈牧は身を翻して獣の背から転げ落ち、一頭の巨獣の腹の下を疾走する。褚師兄もそれに続いて降り立ち、両手は空っぽだが、一本の銀剣が彼の周りを上下に飛び交っている。沈牧の瞳孔が縮む。この褚師兄の操剣の腕は、あの柳師姐よりはるかに勝っている。柳師姐の操剣は、宝剣が数十丈も飛び出し、数十丈の外で敵を殺すが、褚師兄の操剣は、宝剣が己の身体から離れることわずか三尺に過ぎない。これはまことに恐ろしく、しかも異常に危険である。近接戦で剣を操り敵を殺すとなれば、少しでも油断すれば己を傷つけてしまう。ゆえに操剣の能力への要求はきわめて高く、それは相手の剣術の強横さと恐ろしさ、そして己の剣術への揺るがぬ自信を物語っている！　元気を細やかに操る力がなければ、とてもこのような御剣はできはしない！　「屠爺たちは元気の催し方を教えてくれなかったし、里正爺も覇体の元気の使い方は話してくれなかった。このままでは、分が悪いかもしれない。」彼の足がふと一本の枝に触れた。獣の群れに踏み折られたものらしい。沈牧は考える間もなく爪先でひと突きし、枝を手の中に収める。六七尺はあろうかという柳の枝で、親指ほどの太さがある。少年は柳の枝を握り、足運びは飛ぶように速い。その視線は褚師兄の剣先に釘づけにされ、かえって彼の両手には見向きもしない。彼の元気は柳の枝の中へと流れ込もうとするが、枝に入って一尺三寸のところで、彼は元気の感応を失ってしまった。一尺三寸、あまりに短い。相手の飛剣と張り合うには、あまりに危険すぎる。褚師兄が斬り込んでくる。宝剣は彼の周りを上下に飛び交い、刺し、削ぎ、撫で、挑み、劈き、震わせ、切りつける。あたかも無形の剣客がこの宝剣を握り、あらゆる意表を突く方位から沈牧へと殺到するかのようだ。シュッ、シュッ、シュッ、シュッと数度の軽い音がして、沈牧の手の中の柳の枝は一尺三寸だけを残すのみとなった。その宝剣がふたたび振り下ろされ、柳の枝とぶつかって、チン、と軽い音を立てる。まるで鋼鉄に触れたかのようである。自分の元気を柳の枝に注げば、相手の宝剣を受け止められる——それを見て、沈牧はすっかり安心した。目に入るのは剣先のみ。手の中の一尺三寸の柳の枝を屠牲刀と見立て、宰夫が伝授した刀法を、この一尺三寸の柳の枝の上で繰り広げる！　夜斬千城風雨！　沈牧は心を一点に集中し、宰夫から伝授された刀法を、小さな柳の枝で存分に振るった。速い！　速い！　速い！　宰夫は己の刀法を屠牲刀法と呼んだ。妙訣はただひとつ、速さである！　光が浮かび影が掠めるほど速く、手を挙げれば豚の首が落ちるほど速い！　沈牧は全身全霊を刀を振ることに注ぎ、痛快の極みで刀を振るう。チンチン、カンカンと打ち合う音が絶え間なく響き、二人は走る獣の群れの下で足を飛ぶように動かし、一頭の巨獣の腹の下からまた別の巨獣の腹の下へと斬り込んでいく。巨獣の太い脚が踏み下ろされるさまは、天から柱が突き下ろされるかのようで、少しでも油断すれば粉々に踏み潰されてしまう！　二人の足運びは乱れているように見えて、実のところ奇妙な韻律に従っており、巨獣の脚が今にも自分たちを踏み潰そうとするたびに、必ずそれをかわしてみせる。褚師兄は驚き、かつ怒りに燃えていた。彼は殴られているのだ！　よりにもよって、目の前のこの「小孽種」に、小さな棒切れでひどく打ち据えられているのだ！　沈牧の手にある柳の枝は短く、一尺ばかり。まさしく小さな棒切れではないか。一方、彼の剣は五尺七寸。気を練って糸となし、糸をもって剣を御する。彼の操剣術は瀾江五老の伝授によるもので、瀾江五老とは天元壁を破り、天人神蔵を開いた強者である。彼らが伝えた操剣術がどれほど精妙であるか——彼が手に繰り出す功夫は、瀾江五老が創始した拳術の神通、名を瀾江訣という。両手でこの拳術を繰り出せば、元気は大江と化し、洶湧澎湃として波濤岸を裂き、恐ろしいことこの上ない。彼はまだこの拳術を神通の域まで練り上げてはいないが、その威力はすでに並々ならぬものがあり、碑を開き石を裂き、石を粉と化すなど、わけもない。しかしこの二大絶学も、「小孽種」の小さな棒切れの前では破綻百出、防御を次々と突破され、小さな棒切れが頭から顔へ、首へ、鎖骨へ、肘の関節へ、手首へ、指の骨へ、肋骨へ、後心へ、腰心へ、腰胯へ、膝の裏へ、足首へと打ち下ろされる！　ほんのわずかな間に、褚師兄は頭にたんこぶを山と作り、身体にも青あざ紫あざが点々とできた。これで怒るなというほうが無理である。だが、彼の心に占めるのは、それ以上に驚愕と恐怖であった。もし沈牧の手にあるのが小さな棒切れではなく、一本の刀であったなら……その結果など、想像するだに恐ろしい！　恐ろしすぎる。この少年はせいぜい十一、二歳、背丈は自分の胸にも届かない。たとえ母の胎内から修練していたとしても、これほど恐ろしい絶学を練り上げることなどできはしないだろう？　褚師兄はやがて沈牧の不足に気づき、胸をなで下ろした。「彼の元気の修練はごく弱い。招式は精妙この上ないが、修練の程度は哀れなほどに低い。いや、彼は霊体ではなく、ただの普通の人間なのだ……」彼はついに肝心な点に行き当たった。すなわち、沈牧はただの普通の人間であり、霊体ではなく、元胎神蔵を開いてもいない。おそらく引元功の類の基礎功法を修練し、それによって一部の元気の修練を得ているにすぎないのだ。しかし普通の人間が修練して得た元気にはいささかの属性もなく、いかなる威力も発揮できない。ゆえに沈牧の攻撃の招式は彼をはるかに凌いでいても、招式に威力がなければ、彼にとってさほどの脅威とはならない。「この小孽種の刀法は、おそらくひとつの神通であろう。ただ、彼はまだ神通の威力を遠く発揮できていない。もしこの神通を我が手に収められれば……」褚師兄の心はひとりでに活発に動き出した。沈牧には刀法の威力を発揮できぬが、自分ならばいくらかは発揮できる。もし自分の手でこれを繰り出せば、その威力はきっと恐ろしいものになるに違いない！　彼には見て取れた。沈牧のこの刀法は、ひとつの戦技である。戦技は、操剣術の類の神通とは異なる。操剣術は両手を解き放ち、剣を空中に飛ばして敵を殺し、己の剣法をいっそう敏捷にし、同時に両手で敵を攻撃することもでき、より変化に富む。戦技はそうではない。