荒墟牧神 - 第755章 冥都舊憶 - 錦書坊

沈牧はすぐに紙の小船を操る技を会得した。 この小船は幽都の中で最も速く飛ぶものと言えよう。 これがあれば、幽都に鎮められている母を探しに行ける。

「土伯と幽天尊が気づいたときには、もう遅い！

」彼は船首に立ち、果てしない闇を見つめていた。

小船は闇の中を漂い、いかにも寂しげである。 だが幽都はまったくの闇ではない。 血のような溶岩が土伯の体の肌の表面を伝って流れている。 土伯はあまりに巨大で、その皮膚はこの上なく硬い岩がつくる鎧のようであり、岩と岩の隙間は皮膚の紋理のようで、血のように赤い溶岩がそこを流れていた。

沈牧は小船を駆って近づいた。 遠くから見れば、その岩の肌には何ほどのこともないが、近づけば、峰が林立し、刀や槍、剣や戟のごとく、ひどく粗い。 巨大な魔怪あるいは魔神が宮殿を背負い、群山の間を縫って行き来しているのが見える。 また、無数の緑皮の小鬼どもが、魔怪や魔神の背負う宮殿を取り巻き、わいわい騒ぎながら、別の一派の小鬼たちと戦を始め、血が川となるまで殺し合っている。

緑皮の小鬼は幽都にのみ生息する生き物である。 酆都にもこの種の小鬼がいる。

青い顔に牙をむき出し、藍色の面差しをしている。 人より三倍や五倍も高い小鬼もいれば、脹ら脛にも満たない小鬼もおり、走るのが非常に速い。 この小鬼どもの中には鬼王もおり、その実力は極めて強力で、神魔に匹敵する。

こうした戦いは幽都のいたるところで見られる。

魔怪や魔神までもが参戦することもある。 宮殿を背負った魔怪や魔神は力が無尽蔵だが、武器は粗末なもので、土伯の皮膚の上の峰を折り取り、この上なく太い狼牙棒のようにして、あちこちに振り回し打ち据える。 時には、魔怪や魔神の背の宮殿から神魔の元神が幾人か現れ、殿前で法を施し、あるいは神通を繰り出し、神兵を操って、向かいの敵と激しく戦うのを、沈牧は目にすることもあった。 「幽都は実に騒々しい」沈牧は見て興奮し、とある戦場のそばを通りかかると、小船を止め、声高らかに言った。

「道兄！ 」戦いの最中だった双方は彼の声に驚いた。 無数の緑皮の小鬼は慌てて殺し合いをやめ、両側の魔怪たちも慌てて手を止め、峰を削って作った狼牙棒を突き、小船を仰ぎ見た。

両側の宮殿からは神魔の元神が飛び出し、空中に立ち、大きな拱手の礼をとり、小船に向かって身を折って言った。

「府君、我々には道兄などという言葉は恐れ多い！

」「府君は我々を殺すおつもりですか？ 土伯は我々を食べるのですか？ 」戦っていた二体の神魔は突然抱き合い、頭を抱えて泣き出し、むせび泣きながら言った。

「他の者たちは争い合って縄張りを奪い合っているのに、どうして我々の番になると、食われるのですか… …

」沈牧は慌てて言った。

「お二人とも泣くのはおやめください。 土伯はあなたたちを食べようとしているのではありません。 私はただ道を尋ねに来ただけで、尋ね終えたら立ち去ります。

あなたたちは引き続き殺し合ってください。 」二体の神魔元神は慌てて互いを放した。

沈牧が言った。

「重犯を鎮圧している場所はどこにあるのですか？

」二体の神魔元神はほっと息をつき、言った。

「土伯の足元にある幽都玉鎖関の中にございます。

」沈牧は礼を言い、言った。 「私は来る途中、いたるところで戦が行われているのを見ました。 幽都はなぜこれほど乱れているのですか？ 」二体の神魔元神は顔を見合わせ、互いの目に驚きの色を認めた。 一体の魔神元神がおそるおそる言った。 「府君は二十二年前のことをお忘れになりましたか？ 二十二年前、名を言うこと叶わぬあの存在が、九曲の角から一路打ち下ってきて、黄泉を何層も突き抜け、数多の巨頭を打ち殺し、数多の巨頭を喰らいました。

我々も、主のいない土地があまりに多いのに乗じて、縄張りを争い、古い貸し借りを清算しているにすぎません。

」もう一体の神祇元神も慌てて頷いた。 「名を言うこと叶わぬ存在？

幽都にそのような恐ろしい存在がいるのか？ 」沈牧は疑念を抱きながら、小船を駆って去った。 二体の神魔は小船が遠ざかるのを見て、ようやく安心し、言った。

「おかしいな。

府君がなぜ我々に道を尋ねるのだ？

あの方は天斉仁聖王だぞ。

幽都玉鎖関を知らぬはずがない。 幽都小覇王も知らぬのか？

」「構うな。 殺れ——向こうの野郎を始末した者には、鬼美人を三十人やるぞ！ 」「生前、お前を兄弟と思っていたのに、お前は嫂に手を出した。

この野郎を倒すぞ！ 」双方はまたもや入り乱れて戦い始めた。 沈牧は土伯の体に沿ってひたすら下へ飛んでいった。

下へ飛ぶほど、幽都の魔気はますます深く重くなり、魔性もいよいよ強くなる。

道中で見たものは、彼の胸をどきりとさせた。 幽都のいたるところで戦が行われ、天も地も暗くなるほどに殺し合い、心臓を掴まれるような強い鬼魂の数々が風を巻き起こし、あちこちで焼き討ちや略奪を行っている。

「二十二年前、幽都であの名を言うこと叶わぬ存在が、悪事を働き、数え切れぬほどの巨頭を殺したからこそ、幽都にこれほどの動乱が起こり、今も収まらないのだろう。 」沈牧は心を引き締めた。

「どうやら幽都も底知れず、いたるところに竜や虎が潜んでいるようだ。 」土伯の体には古い城も数多くあり、そこは灯りが燦然と輝き、神魔が駐屯している。

また、暗黒の城々が空中に浮かび、索道で地上の城とつながっている。 これらの城はひとつひとつ陣を成し、いかにも殺伐としている。 沈牧は遠くから一目見て近づかず、心の中で思った。 「あそこはおそらく陸離ら域外天庭が幽都に駐留させている節度使の兵を駐める所だろう。

近づくべきではない。 」彼はまた一段と遠くまで飛んだ。 すると、空にはぼろぼろの神城があり、地上にも黒ずんだ城が廃墟と化しているのが見えた。

そしてこれらの城の中には、いたるところに傷ついた肢体が転がっており、傷口を見るに、何か凶悪極まる巨獣に体の半分を食いちぎられたかのようだった。

一筋の雄関の壁が前方に横たわり、黒鉄の城壁のように行く手を遮っている。 城壁は極めて高く、沈牧が回り道しようとしたそのとき、はっと目を留めた。 雄関の壁には、目を射るような掌の跡がいくつもあったのだ。

掌の跡はこの上なく大きく、指は山の峰が城壁にめり込んだかのようで、まさに五指が山のごとし、というありさまだった。 この雄関には拳の跡もあり、多くの神魔が城壁に叩きつけられて残した痕跡もある。 地には魔神の枯骨が乱れ散り、破れた神兵や魔神兵が山のように積み重なっていた。 しばらくして、沈牧は小船を城門のところに停めた。 この高くそびえる城楼と城壁は粉々に打ち砕かれ、城門と城壁には大きな穴、人型の穴が開いていた。

どうやらこの幽都の名を言うこと叶わぬ存在は、ずんぐりと太った体をしていたが、無茶苦茶に横暴で、その肉身の強さは想像を絶していた！ 小船はこの破れ穴から入り、この廃墟と化した雄関に至った。

関内は往時の栄華が偲ばれぬほど破壊され、すべてがめちゃくちゃに叩き潰されていた。 やがて沈牧は関内の中央に至った。 すると、数万という神魔の枯骨がそこに立ち、幾重にも大きな円を成していた。 それらの神魔の白骨は、なぜかすべて円心に向かって傾いている。

円心に莫大な引力があって彼らの体を引き寄せているようであり、彼らはその引力に抗っているかのようだ。

沈牧は小船を駆って円心へ行くと、円心には二つの大きな足跡があった。 小船を足跡の上に停め、沈牧は船の上に立って、四方八方の神魔の骨を見渡した。 これらの白骨は、おそらくあの名を言うこと叶わぬ存在が城を破った後、四方八方から殺到し、その瞬間、あの存在が突如として爆発した、その結果なのであろう。 「ああああ——」沈牧は口を大きく開け、周りの神魔の骨に向かって叫んでみたが、首を振って言った。

「違うな。

音波で吹き飛ばして殺したのではない。 たぶん…

… 」彼は振り返って長く息を吸い込み、周囲に向かって吸ってみせ、頷いて言った。 「そうだ、これだ。 あの名を言うこと叶わぬ存在は、突然これらの神魔の元神を吸い取り、きれいに食い尽くしたのだ！

一気に数万の神魔を呑み込んだとは、凶残、まったく凶残だ！ 」小船は雄関を飛び越え、さらに進んで土伯の腿の曲がり目に至った。

そこには鎖の城があった。 太い鎖がつながり合い、ひとつひとつの城を形作っている。 沈牧が小船を駆ってそびえ立つ門戸の一つに入ると、そこには別天地があった。 宮殿はそびえ立ち、果てしなく連なり、城の中に城もある。 だがそこもまた打ち壊されて廃墟と化し、魔気が深く立ちこめ、緑皮の小鬼が少しばかり住み着いているだけである。

小鬼たちはひどく臆病で、彼の小船が飛んでくるのを見ると、幾筋もの黒煙と化して、どこへともなく消えていった。 沈牧は奇妙な面持ちで、慌ててこの門戸から退出した。

見上げると、このそびえ立つ門戸もまた叩き折られて崩れ落ちていた。

彼はうつむいて探し回り、しばらくして、折れた門戸に刻まれた文字を見て、思わず息を呑んだ。

「南天門！ ここは天宮ではないか！ 」彼は心臓を揺さぶられ、気を落ち着けてから、再びこの天宮へ入った。 瑶台や瑶池を飛び越えると、瑶池は干上がっており、誰かが一気に飲み干したかのようだ。