五日後、沈牧は江陵郡にやって来た。江陵郡は、道中で見てきたどの県城よりも、比べものにならぬほど繁華であった。江陵郡はほとんど川の上に建てられた城である。

この川は湧江ではなく金江であるため、江陵はまた金陵とも呼ばれる。金江の大水は湍急で、水勢は海のように広がっている。もともとの江陵郡は、漫漫たる江水の中の洲の上に建てられていた。

しかし後にここは船が行き交い、ますます繁栄して混雑するようになったため、城は拡張され、大いに土木が興された。当時、江陵郡の府尹を務めていたのは、ほかならぬ今の景平帝師であった。その頃すでに彼は才華あふれる強者であり、非凡な才幹を示していた。多くの能工巧匠と無数の神通者を集め、川の上に深く石の杭を打ち込んだ。一本一本の石杭は百丈の長さがあり、合わせて三千八百余本。石杭の頂は水面からまだ三十丈もあり、大きな船が下を通り抜けることも、大洪水がゆったりと流れ過ぎることもできた。

景平帝師はそれらの能工巧匠や神通者たちとともに、巨石で道を敷き、神通でそれを固め、江陵城を拡張した。これは壮大な工事であり、数万の神通者がこの地で十年働き続けて、ようやく新城が完成した。新城の下には明かりを取るための天井があり、大雨のときには天井が排水に用いられ、さらにいくつかの船渠が城の下に造られ、綱で結ばれていた。

城のほとりには大小の桟橋もあり、行き交う船はしばしばここに停泊し、荷を降ろし荷を積んだ。ここは実に繁華であったため、小京城とも呼ばれ、当時の士大夫から非難された。

江陵郡の府尹に謀反の疑いあり、新たに建てた江陵城は帝国の龍脈を断ち切ったとして、皇帝に誅殺させよというのである。

また、江陵府尹は金江の上に龍頭を建て、不軌を企てたという者もいた。景平帝師がこの壮挙を成し遂げた後、京城へ召された。多くの者は皇帝が彼を誅殺するのだと思ったが、思いがけず当時の延豐太子が彼を極めて高く評価した。

延豐太子は雄才大略の持ち主で、即位後はたびたび景平帝師を抜擢し、ほどなくして彼を景平帝師に任じた。

沈牧も船頭からこれらの逸話を聞いたのであるが、真偽は知らない。しかし景平帝師の才幹と、延豐帝の人物を見る目と重用ぶりには、彼はこの二人に深く感服した。同じ船に乗り合わせたのは江陵郡の士子たちで、貧賤の家の出である寒士もいれば、富貴の豪門の出の士子もいた。沈牧が尋ねてみると、彼らの多くは江陵郡の小学や大学の出身で、みな同門の子弟であった。

沈牧は驚き、江陵郡の小学と大学について尋ねて、初めてそのわけを知った。小学と大学は景平帝師が設けたもので、すでに全国に広まっていた。

景平帝師は延豐帝にこう言った。「人は八歳になれば、王公より以下、庶人の子弟に至るまで、みな小学に入り、導引、礼儀、進退の節、礼楽、射御、書数、修行、築基を教えられます。その才能を観て、材に応じて教え、霊胎を覚醒させ、神蔵を破壁させた者は、選抜して大学に入れるのです」景平帝師はまた延豐帝に言った。

「十五歳になれば、天子の元子、衆子より、公、卿、大夫、元士の嫡子、および凡民の俊秀に至るまで、みな大学に入り、神通、剣法、正心、修己、治人の道を教え、古今の神通学術に通暁させます。

大学の士子はみな天子の門生であり、教派に依附する必要はありません。

日長く時が経てば、教派の患いは除かれましょう」景平帝師はさらに言った。「大学を結業した者は、太学に入ることができます。太学の士子には、官となり将となる道を授け、道法を窮め研鑽し、天下を治めれば、四海は太平となり、天子は枕を高くして眠ることができましょう」沈牧は心中感嘆せずにはいられなかった。景平帝師がこのように学を治めるならば、国がどうして昌盛せずにいられようか。

景平国の門派は小学と大学に生存空間を圧迫され、生きる場を失った。反逆するのも無理はない。船上で、沈牧は荷物から江陵城で買った『算経』を取り出し、細かく研読し、一方で木炭の筆で紙の上に元解分式を書き記した。突然、一人の体の太った士子が尋ねた。「沈兄弟も京城へ科挙を受けに行くのか？

」沈牧はうなずき、笑って言った。「ああ。京城で身の振り方を図ろうと思っている。

衛兄も受験か？

」その体の太った士子は衛墉といった。

彼はうなずき、笑って言った。「功名を取って、太学院に入り万巻の書を読むのが、私の宿願だ！

」また別の士子が笑って言った。

「衛兄、帝国の太学院はそう簡単に入れるものではないぞ。

君はまだ十四歳、小学の士子では、太学院には入れんよ！」衛墉は冷笑した。

「大学の士子がそんなに偉いのか？必ずしも俺と沈兄弟に勝てるとは限らんぞ！

」多くの士子が大笑いした。

沈牧も笑みを浮かべた。

同じ船のこれらの士子の多くは京城へ受験に行き、帝国の太学院に入ろうとしているのだった。江陵の大学で教えるのは基礎的な剣法や法術ばかりで、範囲は広くない。

それに対して京城の太学院は蔵書百万、万象を包み、景平国各門各派の功法神通がほとんどここに集まっている。まさに帝国最高の学府と言えた。太学院に入るのは極めて難しい。

全国各地の大学の士子たちは、そこに入ろうと血眼になっている。小学の士子となれば、京城へ行くのは、たいていそこの大学に入るためである。小学の士子が太学院に入るのはさらに困難で、よほど抜きん出ていなければ、破格の採用はありえない。毎年、考核を通過して太学院に入れる小学の士子は、ごくわずかであった。船頭が舵を取り、船を対岸へと向かわせた。

沈牧は、この船が奇妙な丹炉を使っていることに気づいた。

丹炉の中には炎があり、薬石を投じさえすれば、薬石の中の霊力で丹炉の上の歯車を回転させ、その歯車がまた大きな船輪を回して水をかき、水車のように船を前へ進めるのである。そして船頭は舵を握り、方向を定めるだけでよかった。沈牧は感嘆の声を上げた。荒墟では、こんな奇妙なものを見ることなどできようか。

ほどなくして船は岸に着き、彼は多くの士子とともに船を降りた。

人々についてさほど遠くへも行かぬうちに、車馬市にやって来た。

沈牧が四方を見渡すと、ますます好奇心が募った。ここで貸し出し、あるいは売られているのは、陸地行舟、飛車、仙鶴、地龍などであり、また数隻の楼船がまさに出発の準備を整え、もうもうたる煙を上げ、煙の中には火の光も混じっていた。

「沈兄弟、こちらだ！」衛墉が一艘の楼船の下に立ち、彼に手を振った。その船は船梯を下ろし、ちょうど何人かの士子が船に上がっていくところだった。

沈牧が歩み寄り、頭を上げてこの楼船を見て、驚きの色を浮かべた。

衛墉は人懐こい男で、笑って言った。

「陸地行舟は揺れがひどいし、飛車は高すぎる。仙鶴や地龍などは風雨にさらされる。やはり楼船が座り心地がいい。ただ速度は少し遅いがな。

だが太学院の選抜はまだ先だ。

我々は船で京城へ行こう」沈牧はそうだなとうなずき、言った。「値段はいくらだ？

」衛墉は酒の壺を取り出し、笑って言った。

「君は俺よりいい服を着ているのに、値段を気にするのか？狐の妹よ、酒を一壺買ってやったぞ」雪狐児は驚きかつ喜び、後ろ足で立ち上がり、いかにも真面目に彼に礼を述べてから、酒の壺を受け取った。沈牧は船頭のところへ行き船賃を払った。江陵から京城までの船賃は大豊幣十枚で、それほど高くはない。

何しろ沈牧はこの五日、気前よく使うのに慣れてしまっていた。大豊幣の価値がどれほどのものか、彼にはまったく概念がなかった。ただ、食事や宿に一枚の大豊幣を渡せば、相手が嬉しそうに口を閉じられなくなることだけは知っていた。二人と一匹の狐が船に乗り込むと、ほどなくこの楼船は満客となった。丹師と童子が楼船の丹炉を起動し、薬力は法力に変えられて船尾の青銅の獣の彫塑に供給され、青銅の獣の大口からたちまち濃烈な火の光が噴き出した。

楼船はゆっくりと宙に浮かび、半空でゆっくりと向きを変え、帆を張って江陵を離れ、北へと向かった。楼船の上では、船客はそれぞれ自分の部屋を持ち、船内では飲食も提供された。

あとは数日を船の上で過ごせばよい。沈牧は船の上に立ち、下を見下ろした。楼船はますます高く昇り、速度も次第に増していく。下方の江陵城はどんどん小さくなっていったが、それでも城中から時折、飛車や飛禽、飛船などの奇妙なものが飛び出し、他の城市へと向かっていくのが見えた。

そして江の面では船が行き交い、たいそう賑やかであった。

「景平はまことに不思議な地だ」沈牧は心中で感嘆した。

「霊毓秀は景平の道法神通は日々新たになると言っていたが、今見れば果たしてその通りだ」彼に見て取れたのは、景平国が道法神通を生活のあらゆる隅々に応用しつつあるということだった。普通の人の衣食住行は、次第に変えられつつある。これは『大育幽魔経』に説かれる聖人の道とよく似ている。

聖人の道は、ただ百姓の日用にある。

景平国はそれをよく為していた。

彼の心中に、突然奇妙な考えが浮かんだ。「景平帝師もまさか、我が幽魔教の者ではあるまいな？

」船の上では、何人かの士子が武芸を修練していた。

その修為実力はどれも優れていたが、沈牧を訝らせたのは、彼らがたいてい同じ武学、同じ法術、同じ剣法を修めていることだった。沈牧は困惑した。「同じ法術や剣法を修めるとは、これでは容易に破綻を掴まれるのではないか？

」彼の見るところ、武者は基礎を打つ境界ではあるが、博学もまた基礎である。大多数の士子が同じ武学、同じ法術、同じ剣法を修めているのでは、他人に容易に破綻を突かれてしまう。「このような武者なら、片手で十人は相手にできる」沈牧は心の中で首を振り、『算経』の研読を続けた。

景平国が印刷した『算経』は全部で十冊あり、彼はすでに読み終えていた。紙の上の元解算式も、かなり整理していた。

夜になると、沈牧は部屋から甲板に出て、頭を上げて天上の星象を観察し、それから元解算式で推導し、また紙に記録して計算した。楼船は四日間漂い、京城に次第に近づいた。船の上の士子の大半は初めて京城へ行く者で、心中の高ぶりを隠せず、こぞって船縁に伏せて外を眺めていた。突然、激しい震動が伝わり、楼船は空中で傾いた。

何人かの士子がしっかり掴まっていられず、船から転げ落ちた。この者たちは飛行の神通を修めておらず、長い悲鳴を上げた。

その叫び声はいつまでも止まなかった――楼船が高く飛びすぎていて、彼らが地面に落ちるまでにはしばらくかかるのである。沈牧は眉をひそめ、両脚を二本の槍のように船に突き立て、片手で酔いつぶれた雪狐児を提げ、もう片方の手で同じく酔いつぶれた衛墉を掴み、彼らが船から振り落とされぬようにした。

まさにその時、高らかな大笑いの声が船の外から伝わってきた。想像を絶する大蛇が、逆鉤のびっしり生えた大口を開け、船尾に噛みつき、力を込めて引き裂いていた！

船の上の者たちは心中驚いた。船尾はすでにその大蛇に噛み切られていた。

船尾の近くに立っていた士子たちは次々と船から落ち、さらに何人かの士子は大蛇に呑み込まれた！その大蛇の平たい頭の上には、さらに一人の男が立っていた。花の袍をまとい、紅を塗り白粉をはたき、たいそう妖艶だが、妖艶な男であった。彼は興奮した様子で、船の上の慌てふためく人々を見つめていた。