彼がそう言うと、村人たちは皆、感嘆の声を上げた。里正はうなずいて笑った。「聵叟、たいしたものだ。

これは大雅の比試の法というもの。

霊犀一点、神魂を賦し、天地の造化を奪うとは、まさにこのことよ」。沈牧は進み出て、聵叟に一礼を施し、弟子の礼を取った。聵叟は顔色をわずかに変え、慌てて身をかわして言った。

「お前とわしは比試をするのだ。師弟の輩分は問わぬ。

今のお前とわしは同じく学びの身、対等の礼でよい。

比べ終えてからこそ、わしがお前の教授の師となるのだ」。沈牧は彼の振る舞いが少し偏屈なのを知っていたので、すぐに対等の礼を取ると、聵叟もまた対等の礼を返した。二人はそれぞれに筆を握り、画の前に立ち、それぞれ目の前の画を見つめた。

法力をもって神通と化し、画の上の龍に命を吹き込むだけでも、すでに得難い成就である。だが法力の修めが足りぬまま、意境をもって龍の睛を点じ、画中の龍に神魂を賦すともなれば、それは天地の造化に関わってくる。沈牧は以前、聵叟について書画を学び、読み書きを習った。聵叟は多くを授けてくれたし、彼もまた数多くの画を描いて、画の腕はすでにかなりの地に達していたが、龍の睛を点じて書画に命を賦すのは、これが初めてであった。

霊犀一点、画中の人や物に魂を賦す——聵叟は確かにそれを教えたが、沈牧は一度も成功したことがなかった。この一局は、これまでのどの局よりもはるかに難しい。

沈牧は目の前の画中の龍を見つめた。

この龍はあまりに真に迫って描かれているため、目を落としただけで、画中の龍がゆるゆると泳ぎ、絶えずその姿を変えるかのように思えた。聵叟の画技はまこと非凡で、まだ睛を点じてもいぬのに、画中の龍は空を破って飛び去りそうな気配を漂わせている。沈牧は筆を執ったが、いつまでも筆を下ろせない。

画中の龍はすぐ目の前にいる。だが、どう睛を点じればよいのか。

どこに点じても、この龍を活かすことはできない。

どこに点じても、それは誤りなのだと彼は気づいた。祝姥姥は堪えきれず、声を潜めて言った。

「沈児、聵叟の画を破いてしまえば、お前の勝ちだ」。聵叟は彼女に白い目を二つくれてやった。

「邪魔外道の手口だ。わしは沈児に聖賢の書を読ませてきた。沈児の心には聖賢が宿っている。

だからお前のような邪魔の所業はせぬのだ」。

祝姥姥は激怒した。里正が笑って言った。

「婆婆、沈児と彼の対決を邪魔してはなりません。

この一関、聵叟の試しはまことに巧妙ですぞ」。祝姥姥は仕方なく、感情を押し殺した。沈牧の目には画中の龍しかない。

村はすでに彼の目から消え失せ、ただ画だけが目の前に浮かんでいる。しばらくすると、その画さえも消え、水墨で描かれた一頭の龍だけが残った。この龍は彼の目のうちを泳ぎ、忽ち上に忽ち下に、左へ右へと動き、あるときは這い伏し、あるときは天をかけるがごとく躍り、あるときはとぐろを巻き、あるときは伏して臥す。首をもたげ、尾を振り、龍の姿で行き、水に戯れ、火を噴き、雷を吐く——まこと、変化自在、百怪きわまりない。

沈牧は、自分が画中の龍になってしまったかのように感じた。ただ、自分から見るかぎり、目の前は一面の暗闇であり、自分にはまだ目が欠けているのだった。

彼はこの暗闇を打ち破ろうともがいたが、どうやって目を開けばよいのか、分からなかった。

彼は絳龍城の龍柱を思い起こし、洶江龍宮の龍骨と龍魂を思い起こし、村の石像を、神人によって刻まれたあの筆致を思い起こした。神人が神像を刻むのも、画の一種である。

あの奇妙な筆法、深い神韻は、彫像に魂を賦し、その像を神のごとく荒墟を守らせているかのようだった。しばらくして、沈牧は暗闇の中におのずと一筋の光が生じるのを感じた。まるで龍がゆっくりと目を開くかのようである。

目の前の闇がことごとく消え去るや、沈牧の目に一条の光彩がほとばしり、彼は筆を執って龍の睛を点じた。霊犀一点、神魂を賦す。その筆を下ろした途端、画中の龍はたちまち紙の上で生き返り、頭を振り尾を振り、にわかに紙から飛び出し、空へ舞い上がって雲の中で戯れた。

そしてあの画は、一片の白紙と化し、墨の跡など少しも残ってはいなかった。

沈牧は呆然とした。なんと、成功したのだ。彼は本当に、龍の画に命を吹き込むことに成功してしまったのだ。その龍はしばらく空を泳いでいたが、やがて墨となり、あの雲を黒く染め上げた。

沈牧は慌てて聵叟を見やった。

聵叟はすでに筆を洗い、筆架けに掛けており、画中の龍に睛を点じようとはしていなかった。

沈牧ははっと悟った。「聾爺さん、あなたは私に譲ってくれたのですか」。

聵叟は首を振った。「わしは譲ってなどおらぬ。

わしもお前ほどの歳のころには、お前ほどの境地には達しておらなんだ。

わしの関門は、勝ち負けを問わぬ。師たる者は、道を伝え、業を授け、惑いを解くもの。わしは今、お前に道を伝えておるのだ。勝ち負けなど、どうして気にしようか」。

丹師は讃えた。「聵叟、それが師たる者の心胸というものだ。感服した。沈児、わしのこの一関も、お前と比べるのではない。薬を煉らせるのだ。村の外の薬圃へ行き、三十種の大毒の物を採ってきて、一味の大補の薬を煉じ、成った薬を自分で飲め。

もし補となれば、お前は関を通過したことになる。

もし毒に中って死ねば、お前はそのまま村に残るのだ」。沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。毒に中って死んだら、どうやって村に残れるというのか。丹師のこの一関の狙いは明らかである。

三十種の大毒の物で大補の薬を煉るには、薬理にきわめて通じていなければならない。どの一味の薬をどれだけ使うか、葉を使うか根茎を使うか、花粉を使うか花びらを使うか、生煎じにするか焙じるか、いずれも深い理がある。しかも丹師は薬方を教えず、自分で薬理を用いて、この薬にどれだけを用い、どう煉じれば毒性が環々と相克して大補に変じるかを、計算させたのである。

煉じる過程では、火加減も鍵となる。この薬をいつ入れ、粉にするか塊にするか、火加減はどれほどか、どれだけ煎じるか、すべて沈牧自身が薬を煉った経験によって判断せねばならない。毫釐の差が千里の違いとなる。

もしどの一環にでも誤りがあれば、沈牧は九仞の功を一簣に欠き、巨毒の薬を煉じて自分を毒殺することにもなりかねない。沈牧は丹師の薬圃のほとりに立ち、圃中のさまざまな薬材を見つめ、久しく吟味した。

心のうちで各種の薬の毒性を計算し、いかに配合し、いかに君臣佐使を配し、いかに龍を降し虎を伏せ、陰陽を調えるかを思い巡らした。ずいぶん経ってから、彼はようやく薬圃に入り、細心の注意を払って薬を採った。二十九味目の薬を採り終えると、沈牧はもう摘むのをやめ、いっそう慎重に、ある毒薬の葉の上から五花斑蝥を一匹捕らえ、この毒虫の頭を摘み、翅をもぎ取って、三十味目の大毒の薬とした。沈牧は村へ戻ると、一部の薬は元気で根茎を焙じ、余分な薬の力を煉り出し、一部の薬は水で蒸し煮にし、さらに一部の薬は朱雀の元気で炙って脱水した。

長く働いてから、ようやく彼は薬を煉り始めた。

丹師は遠からぬところに立ち、彼の一つ一つの手順、一つ一つの手法、そして元気の運用の妙を眺め、ひそかにうなずいた。沈牧は薬を煉じるにあたり、大甕を一口取り出し、元気でこれを宙に浮かせ、三十味の薬を順々に甕の中へ投じた。しかし水は一切加えず、己の雄渾この上ない元気で薬物を浸し、属性を持たぬ彼の元気によって、薬の力を薬物から抽出した。

丹師はわずかに顔色を動かした。これは沈牧独得の手法で、自分に置き換えても真似できるものではない。自分の元気には属性があり、薬にも属性があり、元気は薬の薬性を損なってしまう。

属性を持たぬ沈牧の元気だけが、この手法で薬の力を抽出できるのだ。

沈牧はいっそう慎重になった。元気を三十道に分け、それぞれ一種の薬物を浸し、同時に大甕を支える掌から朱雀の元気を迸らせ、燃え盛る烈火と化して、甕の中の薬の力を互いに融け合わせはじめた。

もう一方の手からは玄武の元気が湧き出し、水気をもって薬の力を潤し、融合の過程をゆるめ、同時に甕の中の薬滓を取り出した。しばらくして、沈牧はにわかにこの大甕をかき回した。甕の中からかちんかちんという音が響いてくる。甕の回転が止まると、中には、くるくると回りつづける白い薬丸が一粒また一粒と現れていた。

透きとおるように清らかで、まるで羊脂白玉の珠のようである。沈牧が手を伸ばし、霊丹を一粒つまみ出すと、祝姥姥が慌てて言った。「丹師、毒はないのですか」。丹師は笑って言った。

「沈児が腹の中へ入れてみれば、毒があるかないか、すぐに分かるわい」。沈牧は口を開け、この霊丹を飲み下して言った。「婆婆、ご安心を。

この霊丹に毒性はありませ… …

」ドン——。彼の髪がにわかに爆ぜ、四方八方へ狂ったように伸びはじめた。祝姥姥と皆はぎょっとしたが、沈牧は慌てて言った。「皆さん、驚かないでください。

これは中の一味の毒をうまく調えられず、腎水に響いたのです。腎水が発毛を促し、私の髪が少しばかり密になっただけのことです」。

祝姥姥は怒って言った。

「これが少しばかり密なだけだと？」。

沈牧の髪はまだ狂ったように伸び続け、ますます長くなっていった。

この髪は竹の子のように、まっすぐに伸び、ほどなくして二三丈にも達し、一本一本が逆立ち、ひどく硬い。沈牧は頭が少しばかり重いと感じて言った。「婆婆、この霊丹の最大の利は傷の治療にあります。霊丹は腐った筋肉をすばやく再生させ、裂けた肉を癒し、断れた骨を生やし、切れた筋を繋ぎ直します。

腎水が発毛を促すなど、ほんの取るに足りぬ効き目にすぎませ…

… 」。彼の髪はまだ伸び続け、頭をますます重く圧し、この頭いっぱいの爆発のような長髪を、ほとんど支えきれなくなっていた。

丹師は笑いをこらえて言った。「この一関、お前は通った。宰夫、お前が髪を刈ってやれ。これ以上伸びれば、首が圧し折られてしまうぞ」。宰夫が進み出て、あっという間に彼の頭の髪を残らず剃り落とすと、つるつるに光り輝いた。

皆が默匠を見やると、默匠は手拭いで手を拭い、崩れた鍛冶場から炉を引き出し、寒鉄を二塊取って炉の中へ投げ入れた。炉の火はたちまち消え、炉の壁には寒霜が結んだ。

默匠は歩き去りながら笑った。「あ、あああ！

」