沈牧の元気が微かに動いた。腕ほどもある元気の糸が音もなく儲保剣を抜き出す。彼の視線は舞い動く触手にじっと注がれ、触手の筋肉の動きの軌跡から、その持ち主の方位を推し量った。

突然、彼は左手の指を揃えて突き出す。儲保剣はたちまち一声の剣鳴りを発し、稲妻のように灰の霧の中へと刺し込んだ。霧の中から一声の悲鳴が聞こえ、同時に蜘蛛の巣が震える。八本の爪を背負った女が蜘蛛の巣を踏んで飛来し、背後の八本の鋭利を極めた爪を沈牧へと突き下ろした！

沈牧は右手の五指を広げ、力を込めて引き寄せる。蜘蛛の巣全体が突如として持ち上がり、その八爪の女を中央に包み込んだ。沈牧が元気を催し、大育幽魔経が収縮すると、網の中の八爪の女は切り刻まれて肉塊となる！

沈牧はほっと息をついた。大育幽魔経の化した細い糸は絶えず縮み戻り、再び彼の手の上で手袋に織り上がる。

一滴の血もついてはいない。「この天魔衆とはいったい何という種族なのだ？

人に似て人に非ず、獣に似て獣に非ず、妖に似て妖に非ず、虫に似て虫に非ず、あまりにも異様だ。」彼は蜘蛛の巣を踏んで前へ歩き出したが、何の音も立てなかった。

跛翁の偷天腿法は実に軽やかなのだ。儲保剣が飛び戻り、彼の背後の魚龍の口へと落ちる。

沈牧は元気で剣鞘の魚龍の形態を維持し、いつでも戦えるよう備える。彼は用心深く、儲保剣が刺し殺したあの天魔衆の傍らへとやって来て、屍体を眺めた。

その者は八本の脚を持ち、八本の脚はすべて長い触手で、その形容はまことに恐ろしい。「霧がこれほど濃いのは、私にとって良いことではないが、この天魔衆たちにとっても良いことではない。

彼らが一度に押し寄せることができなければ、私は命を保てる！

」沈牧は灰の霧の中に立ち、もはや歩かず、周囲の異音に耳を澄ませた。

この時、周囲は突如として静まり返り、何の物音も聞こえなくなった。沈牧は小石を拾い上げ、指を曲げて弾き出す。

石は地面に落ち、石の清んだ転がる音のほかには、やはり何の動きもない。彼はしばらく待って、再び小石を弾き出した。

やはり動きはない。沈牧はほっと息をついた。「天魔衆は私に殺し尽くされた、もう安泰のはずだ…

… 」突然、谷の中から一陣の狂風が吹き寄せ、立ち込めていた灰の霧はそのまま散っていく。沈牧が周囲を見渡すと、思わず頭の皮が痺れた。

彼の周囲には、なんと数百の天魔衆が立っていた。その数は極めて多い。

先ほど彼がそこに微動だにせず立っていたように、この数百の天魔衆もまた灰の霧の中に微動だにせず立ち、彼がぼろを出すのを待っていた。沈牧は自分のすぐ傍らにこれほど多くの者が立っているとは思いもしなかった！彼は身を躍らせ、狂風を踏んで空を破って去る。彼が空へと舞い上がったまさにその一瞬、数百の天魔衆が一斉に動き、空の少年へと襲いかかった！この数百の天魔衆はみな神通者である。

天魔衆には全部で八種あり、沈牧が目にした第一種は魚の鱗に蛙の水かきを持つ怪人、第二種は熔岩の巨人、第三種は美しい少年、第四種は醜い婦人、第五種は人の貌をしながら蠍の尾を生やした女、第六種は八本の爪を背負った女、第七種は八本の触手を持つ怪人、第八種は腕が二匹の大蛇である怪人。今この数百の天魔衆が一斉に空へと襲いかかり、様々な奇異の神通、さらに奇怪な肢体が、同時に空の沈牧へと攻めかかる。

隙間もないほど密集し、とても防ぎようがない。

沈牧は全身の産毛が逆立った。

このような状況では、彼にはとても防ぐ暇などない！

まさにこの時、彼の眉間から突如として仏光が迸り、一尊の大仏が彼の眉間から躍り出る。「唵、嘛、呢、叭、咪、吽！

」大仏は両手を合わせ、仏光は環のように四方へ迸り、無数の断たれた肢体が四方八方へ飛び出す。

颶風が衝撃し、それら天魔衆を一掃した。仏光は次第に薄れ、沈牧の面前で、その大仏の虚影もますます薄れ、ついに見えなくなった。

それは霍爺が彼の眉間に残した大仏の虚影であり、彼が必死の凶険に遭遇した時のみ迸り出るが、一度使えば散ってしまう。沈牧はほっと息をつくと同時に、少し首を傾げた。

「先ほどなぜ突如として一陣の狂風が巻き起こり、灰の霧を吹き散らしたのか？

この狂風がなければ、私はあの天魔衆に見つかることもなかっただろう。」この時、彼は狂風の源に気づいた。

それは魄舟である。この巨大な物体は、なんとゆっくりと立ち上がった。この船はあまりにも大きく、絳龍城よりもさらに雄大であるため、狂風を巻き起こし、灰の霧をいくらか吹き散らしたのだ。

「曦舟は太陽守に操られてこそ進むことができる。この魄舟にも月亮守がいるのだろうか？

もしこの地に月亮守が守っているのなら、船には私の族がいるかもしれない… … 」沈牧は精神を震わせ、そして魄舟に最も近い城の神廟の中に、柱のような黒い煙を見た。

明らかに、恐るべき存在がここの動きに気づいたのだ。沈牧はためらうことなく、すぐさま酆都の門戸を衝き出て、両足に力を込めて疾走し、まっすぐ山の向こう側へと向かった。

跛翁の掠天神腿は彼の足下で隅々まで発揮され、浮光掠影のごとく、その速さは極めて速い！魄舟に異動があれば、船の上で誰かが操っている証拠だが、ただ今の状況は極めて凶険で、彼が様子を見に行くことを許さない。

彼はいくつかの山の頂を駆け越え、前方に霧の海が現れた。

沈牧がまさにまっすぐ突き進もうとした時、突如下方から一筋の吸引力が伝わり、彼の足下の風を吸い取る。沈牧はたちまち空から墜落する！

轟隆。煙塵が立ち込め、沈牧は地面に大きな穴を穿った。

穴の中から少年がゆっくりと立ち上がると、自分が落ちた場所こそ、ちょうど岸に上がった時に出会ったあの村であることに気づく。今この時、村の人々は一人また一人と手の仕事を置き、それぞれ立ち上がり、異様な目で彼を見つめている。先ほど彼の足下の風を消し去ったのは、鍛冶屋の姿をした者が手に持つ炉橐であった。

人の皮が大きな鋏に張られて気嚢をなし、中には簧があり、圧縮したのち弾けて空気を吸い込むことができる。先端は人の頭で作られた空気を噴き出す口である。

その鍛冶屋の姿をした者は炉橐の二つの把手を掴んでいた。先ほどまさにこの者が炉橐で空気を吸い、空の沈牧の足下の空気を吸い取り、彼を思わず落下させたのだ。

もう一方の草廬の門前では、餃子の餡を刻んでいた太ったおばが立ち上がり、手に二本の包丁を握っている。包丁からはまだ血が滴っている。沈牧の背後では、米を搗いていた男ももはや米を搗かず、搗き杵を持ち上げた。

杵の先は瓦罐ほどの大きさの錘の頭で、ぱたぱたと血を滴らせている。石臼の中に置かれているのは、なんと人の頭であった。

村の後ろでは仕立て屋が布を裁っていたが、その布はなんと一枚また一枚の人皮であった。その仕立て屋は片手に鋏を提げ、片手に物差しを提げて立ち上がる。染物屋の小僧は染め上がった布を掛けていたが、一枚また一枚の人皮が血漿で満たされた大甕から引き上げられている。

染物屋の小僧は墜落する沈牧を見ると、手にした人皮を置き、血に染まった両手を胸の前でぬぐった。家の前でしゃがんで食事をしていた子供は、噛られて骨だけになった指を吐き出した。あの白く太った大きな豚がぶうぶう言いながら歩き過ぎ、口には青白い腕をくわえている。村の入り口の老人は人の骨で作った煙管を吸っており、吐き出された煙の輪は一つまた一つと髑髏の形に変わり、凄まじい悲鳴をあげてから消えていった。

沈牧の前後に、現れる村民はますます多くなり、彼の進路と退路をことごとく塞ぐ。

沈牧の背後で、魚龍が剣を吐き、彼は左手を返して刀を握った。

突然、彼の体内の元気が狂暴となり、聵叟が蛟龍の血で彼の身に描いた図画へと流れ込む。たちまちこの上なく恐ろしい力が彼の四肢百骸へと湧き入り、沈牧の体の中は蛟龍の力で満たされた。同時に聵叟の画は、彼に自分が今まさに一柱の神聖であると感じさせた！彼は今、骸骨の形態であるが、これはただの仮象であり、彼の血肉と皮膚はなお存在し、ただ見ることも触れることもできないだけである。

里正が彼を点醒して聖瞳九重天を開き直させた時、彼はこのことを意識した。今この時、聵叟の画が彼によって催されると、沈牧はたちまち自分の身軀の中にこの上なく恐ろしい力が満ちているのを感じ、元気も狂おしく高まっていく。

この上なく雄渾な元気が溢れ出し、彼の身の上で一匹の大蟒となって巻きつく！

彼の気息は暴騰し、足下に突如として濃い水気が立ち上り、一片また一片の波濤へと変わる。波濤の中に玄龜がかすかに現れては消える。今の彼は一柱の神祇のごとく、体内には果てしない力が満ちている！

彼は自分がまるで水を操る神祇となったかのように感じ、挙手投足で山河を変えられると思う！この村を殺り出るのだ！

沈牧の胸中にはただこの一つの思いしかない。

一切を惜しまず、この村を殺り出る！

しゅうしゅうしゅう、彼の周囲から人の皮を突き破る音が聞こえる。

それら村民の身の皮袋が次々と破裂し、一人また一人と魁偉な身影が皮袋から押し出される。

この村の人々はみな人ではなく、天魔衆なのだ！子供、婦人、そしてあの豚さえも、ことごとく形態を変え、天魔衆の神通者と化した。中には七星神蔵を開いた者さえいる！

ただ、人の骨の煙管を吸っているあの老人だけが、依然として村の入り口に座り、何の変化も見せない。「殺せ！

」沈牧は爆喝し、村の入り口へと突き進む！

彼が突き出したまさにその一瞬、彼の背後で、一人また一人と天魔衆が跳び上がり、彼へと攻めかかった！

沈牧は両手を交差させた。

轟隆、天を覆う巨浪が彼の両手の間から奔騰し、一条の浩浩たる長河が大蟒のごとく衝撃し、四方八方から湧き来る天魔衆をことごとく巻き上げる。

長河の大蟒は頭を振り尾を振り、一軒また一軒の家屋が滔天の大水の衝撃の下に四散する！沈牧が剣指を突き出すと、儲保剣は長河の中へと飛び込み、稲妻のように河中に巻き込まれた天魔衆へと刺し込む。刺剣式、挑剣式、斬剣式、雲剣式、劈剣式、掛剣式、点剣式、抹剣式、里正が彼に伝授した最も基礎的な剣術が彼によって施展され、その一撃一撃はことごとく完璧を極める！長河はたちまち血に染まって赤くなり、一条の赤い大河と化した。

大河の中には一具また一具と伏屍が浮かび上がる。それは彼に斬り殺された天魔衆である。沈牧の足下で、ざあっと水の浪が衝き上がり、一頭の玄龜が現れ、彼を乗せて河の中を浮き沈みしながら、村の入り口へと向かう。そして彼の背後では、村全体が平地と化し、大水の過ぎた後には、地一面の屍体が残る！