祝姥姥は眉をひそめ、すぐさま命令を下して、厳しい声で言った。「全城厳戒、妖人を捕らえよ！城中の者すべてを城の中心の広場へ追い立てろ。このわしの目の前で悪さを働く者がいるかどうか、見てやろうではないか！

」城主府の神通者たちは命を受けると、すぐに下がり、城中の者すべてを、行き来する商人たちも含めて、城の中心の広場へと追い立てた。沈飛月もまた眉をひそめた。

騒ぎを起こした妖人を捕らえられなかったことが、彼の心をひどく不安にさせていた。

「小沈将軍、ご心配には及びません。この城はこの傅某の城、いかなる妖魔鬼怪も悪さなどできはしません！

」　傅雲敵の皮をかぶった祝姥姥は笑って言った。「すべての者を一か所に追い立てれば、たとえその妖人が神通広大で身を隠すのが上手かろうと、このわしの手のひらからは逃れられません！王師をどんどんお招きなさい。荒墟には無法の徒がいくらでもおります、躾が足りぬ連中ばかりです！そういえば、傅某はかねてより景平帝師の御高名を伺っており、たいそう慕っております。すぐにも景平帝師にお目にかかり、ご教誨を賜りたいと願うばかりです！

」　沈飛月は心の不安を押し殺し、微笑んで言った。「城主さま、ご安心ください。景平帝師はかねてより賞罰分明でいらっしゃいます。城主さまが景平国のために大功を立てられたのですから、官位は上がり爵位も授かり、とんとん拍子に出世なさるでしょう。

この寒苦の地に辛くも留まる必要などございません。」　祝姥姥は大笑いし、得意この上ない様子だったが、突然、酷薄な口調で言った。「騒ぎを起こした妖人は時勢をわきまえぬ奴、捕まえたら凌遅の刑に処し、首を城門にさらして見せしめにしてやります！そうだ、小沈将軍、景平帝師の前でどうかよろしくお取り成しください。先ほどの妖人の騒ぎは、この傅某が起こした騒ぎではございませんので、その…

… 」　沈飛月は察して、笑って言った。

「城主さま、どうぞご安心を。必ず景平帝師の前で城主さまをご推薦いたします。」　祝姥姥はほっと一息つき、目をきらめかせて、低い声で言った。「実を申せば、わしはここで長年商いをしてきて、なかなかの逸品をいくつか手に入れました。景平帝師が入城なさったあとで、小沈将軍、わしと一緒に鑑賞なさいませんか。

お気に召したものがあれば、どうぞお持ち帰りください… … 」　沈飛月はかなり心を動かされた。荒墟はまさに宝の山と言ってよく、暗黒の襲来以前の宝物すら少なくない。

傅雲敵は荒墟で長年商いをしてきたのだから、無数の奇珍異宝を手に入れているに違いない。もし彼の宝庫に入って幾つか選べるのなら、大儲けは間違いない！龍柱の上で、沈牧は聵叟が画を描き、画をもって神通とするのを見て、思わず目がくらみ心が揺れ、心中ただ敬服するばかりであった。

彼は幼い頃から聵叟に従って書画を学び、詩書を読みふけってきたが、聵叟がこれほど神通を顕現するのを見るのは初めてだった。

己一人の力で景平の十数万の大軍の足を止めるとは、その手腕はまことに恐ろしい！もし景平国の高手が聵叟の神通を破らなければ、この十数万の大軍はすべて聵叟の神通の下に死ぬことになるだろう。

「柱の上にいるのは沈の子か？

」　突然、下から宰夫の声が聞こえてきた。沈牧が身を乗り出して見ると、宰夫は屠牲刀で龍柱に向かって斬りつけては斬りつけていたが、その一刀たりとも龍柱に当たっておらず、彼は心中に疑念を抱いた。宰夫は一刀また一刀と斬りつけながら、その身もゆるゆると昇っていき、ほどなく龍柱の上に降り立った。

「屠爺、これは何をなさっているのですか？」と沈牧は好奇心を抱いて尋ねた。

「神通を埋め込み、龍柱を破壊する。

」　宰夫は屠牲刀を背後の刀嚢に収め、両手を地面について龍首の上へと進み、城外を行進する大軍を眺めて言った。

「景平国の大軍が入城したら、深夜の子の刻、わしの神通が爆発し、この龍柱は四散し、わしの刀光によって跡形もなく破壊される。」　景平国の先頭部隊は聵叟の襲撃を受け、死傷は数知れず、今まさに延辺雄関から第二の大軍が進み来たり、両軍は合流して絳龍城へと急いでいた。先ほど聵叟の襲撃を受けたとはいえ、今や二つの大軍が合流し、その勢いはかえってますます盛んである。沈牧はぎょっとして、思わず声を上げた。「屠爺は暗黒で景平国の大軍を滅ぼすおつもりですか？

」　宰夫はうなずいて言った。「他の三本の龍柱にはすでに神通を仕掛けてある。

あとはこの一本だけだ。」　沈牧は背筋が凍る思いだった。

もし四本の龍柱が子の刻に破壊されれば、景平国の大軍を待ち受けるのは、滅頂の災いである！その時、どれほどの者が暗黒の中に葬られ、非業の死を遂げることか！

沈牧はためらいながら言った。「屠爺、この城中の百姓たちは…

… 」　宰夫は笑って言った。

「先ほど聵叟が法を行じ、景平の軍を襲ったので、司の婆さんが全城戒厳を命じ、すべての者を城の中心へ追い立てた。

」　沈牧はたちまち安堵した。

城の中心には多くの古い廟宇があり、さまざまな石像が祀られており、そこの廟宇が暗黒の襲来を阻むのだ。明らかに、祝姥姥と聵叟たちはかねてから通じており、それゆえこの計略を定めたのだ。

龍柱が崩れ、暗黒が襲い来るころ、廟宇に囲まれた城の中心は安穩な地帯となり、城中の百姓は皆そこに集まっているのだから、平安この上ない。「夜になれば、景平国の大軍は灰燼と化して消え去る。

逃れられるのは景平帝師らごくわずかな強者だけ、そしてその時こそ、我らの決戦の時だ。」　宰夫は笑って言った。「だから、里正も来たのだ。」　沈牧は疑念を抱いた。

里正はすでに手足を失っているのに、来て何ができるというのか？宰夫はやや興奮して、へへと笑った。「今夜、当年最強の剣が、当今最強の剣と出会うのを見られるのだ！

くそったれ、今すぐ夜になればいいのに…

…

あれは何だ？」　彼の顔の表情が突然固まり、呆然と遠方を眺め、まるで幽霊でも見たかのように、思わず叫んだ。「ちくしょう、あれは何だ、あの化け物は？

」　沈牧も彼の視線の先を見やり、ふと呆けた。空に小さな黒点が見えるだけで、宰夫がなぜ驚いているのか分からなかった。ただ、その小さな黒点の方角は、絳龍城から二百里離れた星海の方角のはずだった。

「ちくしょう、ちくしょう… …

」　宰夫は罵り続け、突然宙へと騰がり、下へと落ちていきながら叫んだ。

「お前はここで動くな、わしは里正や丹師たちを探してくる。

こんなことは、わしが荒墟に住んでこれほど長くても初めて見る… … ちくしょう… …

」　沈牧は疑念を抱いた。彼が宰夫のこれほど取り乱した姿を見るのは初めてだった。宰夫が発狂した時でもこれほど悪態をつかなかったし、最も多く罵るのは賊老天くらいのものだった。

彼がその小さな黒点を見やると、またしてもふと呆けた。

黒点がずっと大きくなっていた。この小さな黒点はますます大きくなり、もとは白紙の上の針の跡のようだったのが、今では墨点のようになり、しかも、この黒点はまだ大きくなり続けている。突然、幾筋もの人影が閃き、沈牧のそばにはたちまち数人が現れた。

手足を失った里正と、見る影もなく変わり果てた丹師、そして默匠たちである。盲叟はといえば姿がなく、賭場から城の中央へと引っ立てられたのだろう。

「なんと…

…

」　丹師はその黒点を見やり、同じくこの上ない驚愕の色を浮かべて、つぶやいた。「なんと大きな船だ…

…

」「伝説は真実だった、本当にこの船があるとは！

」　里正もまた心の底から震え、つぶやいた。

「この船はなぜこの時に現れたのか？

」　默匠は目をさまよわせ、呆然とそこを見つめていた。

聵叟もまた見とれていた。「ちくしょう…

… 」宰夫はやはり罵り続けていた。沈牧は凌霄天眼を催し、その黒点をはっきり見ようと努めたが、どうしても見通すことができなかった。

しだいに、黒点はますます大きくなり、すでに黒々と沈んだ円盤となり、なおも絶え間なく大きくなり続けていた。

またほどなくして、円盤はすでに一丈余りとなった。さらにしばらくすると、円盤は数畝ほどになった。次々と震動の音が地下から伝わってきて、震動はますます強くなり、龍柱の上に立つ沈牧も足が痺れるのを感じた。

まるでこの上なく巨大な怪物が絶え間なく歩みを進めているかのようだった。彼は空気がますます熱くなり、気温がますます高くなるのを感じた。まるで太陽が熊熊たる火力を放ち、大地を炙っているかのようだったが、今はまだ春であり、夏までには二か月ある。

そして、沈牧は里正たちの目に映っているものを見た。

一艘の行進する船が、星海の方角から歩み寄ってきて、ますます近づいてくる。

確かに確かに歩み寄ってくる一艘の船であり、船の上方には、ますます大きくなる黒い球体が浮かんでいた。沈牧は奇妙な面色で、心の震撼はこの上なく、しばらくしてからようやく濁った息を吐き出し、歯を食いしばって言った。

「ちくしょう… …

」　宰夫は彼を睨んで言った。「子供が悪態をつくんじゃない！

ちくしょう、これは何だ、何が現れたんだ？」　こちらへ歩み寄ってくるその船はこの上なく巨大で、火山でできた船であり、濃煙と炎を噴き出す山巒は巍峨として高く、雲霄へと突き入り、濃煙の中には雷霆と稲妻が遍く走り、絶え間なく電光が空を照らしていた。この山の形態もまたひどく異様で、峰がなく、遠くから見ると楼船の形態とやや似ているが、その上には楼がなく、ただ巍峨たる宮殿がいくつも並び、金碧輝煌、濃煙に包まれていながらも依然として金光燦燦として、たいそう絢爛であった。

あの山にはまた、数十人がかりでようやく抱えられるほどの太い鎖が幾筋もあり、凧糸のように空に翻っていた。これらの鎖の先にはあの黒々と沈んだ球体がつながれ、空中を移動するとき、鎖がぶつかり合って、がらがらと音を立てた。そしてあのこの上なく黒々と沈んだ大球が引きずられる時には、しきりに轟音を発し、空気さえも震えてぶんぶんと鳴り響き、この上なく重厚であるかのようだった。今この船はちょうど湧江の下流を歩んでおり、この荒墟の大河を焼いて煮え滾らせ、流れを断ち切っていた。

湧江の魚怪や水怪は次々と岸へ跳び上がり、我先にと逃げ出した！「これは… … 」　沈牧は呆然とし、思わず声を上げた。

「曦舟！」