沈牧は「汗拭き」を広げ、その絹帯の織り目を眺めて言った。「前からお前の身からいい匂いがすると思っていた。どこかで嗅いだ覚えのある匂いだ。

なるほど、俺たちは同じ反物を使っていたのか。」霊毓秀はその「汗拭き」を見るなり、頬がかっと赤くなり、慌てて彼の手から奪い取ると、羞恥と怒りを込めて言った。「これは私のものよ！どうしてあんたのところにあるの？

しかも汗拭きだなんて！

もう知らない！

」少女はぷりぷりと龍首の上へ駆け上がってしゃがみ込み、両手で頬を支え、遠くを眺めた。

沈牧は呆気に取られて言った。

「これがお前の汗拭きなのか？

」「汗拭きなんかじゃない！」霊毓秀は怒って言った。「これはあたしの、あたしの… …

もう知らないったら！

」「汗拭きじゃなければ何なんだ？」少年は首をかしげて言った。「これは足の悪い爺さんがくれたもので、汗を拭けと言われてな。

織りがいいから肌身離さず持っていたんだ。

お前のものなら返してやる。そんなに怒ることか？

」霊毓秀は胸衣を下へ投げ捨て、怒って言った。「返されても要らない！」沈牧は元気を飛ばして胸衣を巻き上げ、笑って言った。「下へ捨てたら誰かに拾われて汗拭きにされるぞ。それなら俺にくれたほうがましだ。

俺は武の稽古で汗をよくかくからな。」霊毓秀は嗔りながら言った。

「返して！

」少年はますます怪しんで言った。「返してもまた捨てるんだろう。無駄じゃないか。それなら俺が汗を拭くのに使ったほうが…

… 」霊毓秀は慌ててそれを奪い返し、少し考えてから、一枚のハンカチを取り出して彼に押しつけた。「これは女の子のものよ。

あんたのような大男が使っていてみっともないと思わないの？この香帕をあげる。

これも天香糸で織ったもので、私の手で刺繍した図柄もあるから、汗を拭くのに使いなさい。」沈牧は香帕を受け取り、そこに刺繍されているのは歪んだ豚の頭だと見て、笑った。

「ひどく下手くそな刺繍だな。」霊毓秀は怒りと焦りで手を伸ばして奪おうとした。

「要らないなら返して！」沈牧は慌ててそれをしまい込み、歩み寄って彼女のそばに腰を下ろした。

「お前が俺の汗拭きを取り上げたんだ。一枚返すのは当然のことだ。

俺のは大きかったが、もらったのは小さい。

言ってみれば俺のほうが損をしている。」太陽はすでに高く昇り、初春の日差しは甘い暖かさを帯びて、少年はこの上なく心地よく感じ、仰向けに寝転んで、ゆらゆらと流れていく白雲を眺めた。

霊毓秀はまばたきして言った。「あの太った肥七公子、格好いいと思う？」沈牧は少し考えて言った。「顔は悪くないが、女々しさが強すぎる。男というより女みたいだ。」霊毓秀は笑いをこらえきれず、胸元の美しい髪を撫でながら、にこにこして言った。「じゃあ、あたしの顔は？美人だと思う？」沈牧は真剣に彼女を見つめて言った。「顔は少しふっくらしているが、まあ悪くない。」霊毓秀はたいそう満足し、好奇心を向けて言った。「傅雲敵の息子を殺したのに、どうして城から逃げずに戻ってきたの？

」「戻って用がある。」沈牧は目を閉じ、淡々と言った。「景平国の大軍がまもなくここへ来る。俺は景平国の侵攻を防ぐために戻ったのだ。」霊毓秀の心はわずかに震え、表情を引き締めて、ゆっくりと言った。「自分が卵で石を打っているのがわからないの？

それに、景平国に治められて何が悪いの？景平国の民は安穏に暮らし、諸門派も朝廷の支配に服して、すべてが整然としている。国境に戦乱はなく、小さないざこざがあるだけよ。荒墟のどこが勝っているというの？荒墟はどれほど乱れた場所か。民は生きるにも事欠き、毎日殺し合い、次の食事のあてもない。

口を糊することさえ難しい。私が荒墟に来てから、どれほどの家が子を売っているのを見たことか。なんと惨めな境遇か。景平国の大軍こそ正義の師よ。あんたたちは抵抗を捨てて、進んで景平の王師を迎え入れるべきよ。」沈牧は目を開け、その眼差しは深く湛えられていた。「荒墟の者とて、ここで暮らしたいわけではない。だが聞くところによれば、荒墟の者は神の棄民と呼ばれ、荒墟を出れば景平国の関所に捕らえられ、ある者はそのまま処刑され、ある者は奴隷として売られて鉱山掘りをさせられ、数年とたたずに死ぬという。

」彼は身を起こし、両手の十指を膝の前で組み、静かな面持ちで言った。「彼らとて少しでもましに生きたい。だが景平へ行けばかえって早く死ぬ。

それなら荒墟に留まるほうがましだ。ここならどうにか生き長らえられる。

もし景平国の大軍が荒墟を攻め取ったなら、我ら神の棄民をどう扱うつもりか？殺すのか、それとも奴隷にするのか？」「毓秀妹、景平国の皇帝と景平帝師が狙っているのは、ここの民ではない。この土地だ、神棄の地だ。棄民は神棄の地に生きている。毎晩、闇が襲いかかり、狩りに出れば毎日さまざまな危険に出くわすとしても、それでも命だけは繋げられる。

自分の息子や娘の命も繋げられる。だが景平国がここを治めれば、命を繋ぐ場所さえ失ってしまう。

」霊毓秀は呆然とした。彼女はそんなことを考えたこともなかった。景平国こそ正義だと思い込んでいて、ここに住む者たちがどんな境遇になるかなど考えもしなかったのだ。彼女は思わず言った。「知ってる？

あんたが景平の大軍に逆らえば、死あるのみ。生き延びられるはずがないのよ！」沈牧は晴れやかな笑みを浮かべ、自信に満ちあふれて、東の空を見上げた。「いいや！景平国の皇帝と景平帝師は、ここで硬い石を蹴ることになる。

ここで壁にぶつかり、羽を折るのだ！

彼らはこの玄妙な土地で、まもなく何に遭遇するのかを知らない！景平の不敗の神話は、ここで終わる！

」霊毓秀は立ち上がり、怒って言った。

「あんたは頑迷そのものよ！きっとこの城で死ぬわ。何のためにそんなことを？

」沈牧は立ち上がり、彼女の瞳をまっすぐに見据えた。「棄民は景平国へ行けば死あるのみ。景平国がここへ侵攻し、ここを景平の領土に変えようとしている。

ならば棄民はなおさら必ず死ぬ。抗わねば死、抗えば一縷の望みがある。ならばなぜ棄民は抗えない？」霊毓秀は彼の視線に心を乱され、龍首から降りて平臺に立ち、振り返って彼を見て、歯を食いしばって言った。

「私は景平国人よ。今回ここへ来たのは、荒墟を占領し、ここを景平国の領地にするためよ。」沈牧はうなずいた。

霊毓秀は言った。「私は景平を裏切れない。景平国に敵対する者は誰であれ、私の敵よ！」沈牧は再びうなずいた。

「俺は棄民だ。荒墟も裏切れない。」霊毓秀は振り返って石台のそばの階段へ歩み寄り、その姿は消えたが、声は石柱の中から響いてきた。「戦場であんたに会ったら、私は手を抜かない！

」沈牧は遠くを見た。そこには次第に塵煙が立ち上り、百十里の地を覆う迷霧となってこちらへ動いてくる。彼は低く言った。

「俺もだ。

」霧の中では、数千の巨獣が先頭を切って道を開いていた。これらの巨獣は山のように体がたくましく、長い牙を持ち、全身を骨の鎧で覆い、重い荷を背負っているが、動きは遅くなく、歩くたびに骨の鎧がぶつかり合って、がらがらと音を立てた。巨獣の後ろに続くのは、見渡す限りの軍隊だった。殺気が満ち、旗がひるがえり、軍の中央を一台また一台と戦車が走り過ぎ、空にはさらに楼船が何艘も浮かんでいた。

楼船にも将士がひしめいていた。そして各楼船の核では、十数人の丹師が熱心に丹薬を練り、童子たちが次々と練り上がった霊丹妙薬を楼船の核にある洪炉へと投げ入れていた。

それらの霊丹妙薬は洪炉に投げ込まれるや、たちまち狂暴な法力となって、洪炉から楼船の船尾にある二体の鼓風獣の彫像へと涌き出で、鼓風獣の彫像の口から狂暴な気流が噴き出し、楼船を浮き上がらせ、前へ進ませた。

景平国の大軍は辺境の関から進み出ており、しかもこれはまだ先頭部隊にすぎず、後方ではさらに強大な軍が辺境に集結していた！そこには、景平帝師の旗が翻っている。沈牧はますます近づいてくる景平国の大軍を見て、胸が沈んだ。

あの軍の兵は、誰一人として武者であり、戦いを経てきた武者だ。いわゆる虎狼の師とは、まさにこの軍のことだ！このような大軍を前にしては、いかに盤石に見える絳龍城も弾丸ほどの土地と化し、やすやすと攻め落とされてしまう！

「景平国…

… 」沈牧は心の震えを押し殺し、低く言った。里正はかつて、景平国は国に偽装した門派だと言った。沈牧に言わせれば、国のほうが門派よりも力を秘め、求心力と統合力があり、爆発力がある！

門派が厳密な組織構造を持ち、完備した役人の体系を持ち、次代を育てる私塾の仕組みを持つ国となったなら、それはどれほど強大であろうか？国となることこそ、門派の究極の発展の方向なのだ！

城主府では、傅雲敵の皮をまとった祝姥姥が両手を背に負い、その背後には八相天神が浮かび上がり、絳龍城主・傅雲敵の豪快さと覇気を余すところなく示していた。心の中で思う。「景平帝師、ついに来たか… … 」一方、賭博場の門前では、盲叟が杖をついて立ち、耳を澄ませてますます近づく行軍の音を聞いていた。菜市口では、上半身だけの屠夫がしゅっしゅっと包丁を研いでいた。

隣の通りの書坊では、鉄の耳を持った聾叟が書坊の庭で筆を振るって絵を描いていた。絵筆は丈余にも達し、聾叟は狂ったように憑かれたように絵を描き、ふと筆を上げると、描き上げた数丈四方の雷雲図が天へと躍り上がり、高空へ飛んでいった。この絵は空に入ると次第に姿を消し、たちまち雷雲が立ち込め、無数の稲妻と雷鳴が空から劈れ落ちた。