春の江は次第に暖かくなり、前回沈牧と桑娥が氷の堰を打ち破ってから、また十数日が過ぎた。川岸には緑の柳が蔭をなし、鳥のさえずりと花の香りに包まれ、もはや氷潮の姿はない。江の真ん中で、沈牧は駆け出したままふいに足を止めた。

しかし体は水に沈まず、かえって水面に立っている。足の裏から次々と波紋が迸り、波紋は四方へと広がっていき、いかにも美しい。彼は玄武元気で水勢を操り、走らずとも水面に立てるようにしている。

平地を歩むがごとくだ。玄武元気による水の制御は、すでにその勘所を掴み、自在に操れるようになっていた。

しゅう——。

鋭い剣が空気を裂く音が伝わり、沈牧は江の真ん中で指を揃えて剣を指し示す。

儲保剣を上に跳ね上げ、平らに払い、下へ斬り下ろす。体の動きに合わせて剣が動き、その技はいずれも最も簡単な動作ばかりだ。この間、彼は里正に従って剣を運ぶ最も基本的な技巧を学び、刺のほかにも、劈、撩、掛、雲、点、崩、截、剪、抹といった剣の技法を身につけた。

ただ里正は彼に何一つ剣法を伝えず、ただ最も簡単な動作を絶えず練習させた。日がな一日、ただそれだけだ。川岸では、盲叟が杖を突いてそこに立ち、彫刻のように微動だにしない。

沈牧は桑娥と峡谷で別れて村に戻ると、桑娥を解き放ったことを村人に語って聞かせ、小雷音寺のことを持ち出した。そのため霍爺たちは彼が村を出ることを禁じ、たとえ村を出るにしても村人が付き添わねばならなくなった。

江の上では、風の音がますます高くなる。

沈牧が剣を振るうたびに一陣の風浪が巻き起こる。里正から伝授された剣を運ぶ最も基本の動作が、彼の手にかかれば恐るべき威力を爆発させるのだ！彼が幾度も練習を重ねるにつれ、江の風浪はますます大きくなり、ますます激しくなる。彼が一剣を突き出せば、江面は十数丈にわたって裂け、深さは一丈余りに達し、水底の大魚や江獣も近寄ろうとしない。

沈牧が剣を運んで一挑みすれば、江水は天を衝き、盆を傾けたような水しぶきとなって紛紛と降り注ぐ。さらに剣を運んで一撩りすれば、江水は水龍と化して斜めに衝き出る。最も簡単な気で操る飛剣でありながら、彼の手にかかればその威力は恐ろしいほど強い。

彼はこの最も基礎的な動作を二年余り修練し、すでに胸に爛熟している。ただ里正はいまだ完全な招式を伝えようとしない。突如、盲叟の耳がぴくりと動き、高声を張り上げた。

「沈児、止まれ。船が来るぞ」

沈牧は剣を収め、儲保剣を背後の剣袋に差し込み、顔を上げた。

上流から一艘の楼船が流れ下ってくるのが見え、心中はっとする。

この船こそ、あの湧江の地理図を描く楼船だ。この楼船が上流から戻ってきたということは、すでに湧江の水路を一通り描き終えたのであろう。

彼は足をずらし、楼船の通る水道を避けた。

楼船は流れに乗って下り、速度は飛ぶように速く、やがて彼の前方にやってきた。船上から一声の賛嘆が伝わる。「江に立ちて動かず、見事な功夫、深き元気よ」

沈牧が声のする方を見ると、あの沈将軍が船首に立ち、傍らには少し丸顔の少年が付き従っている。

扇子を手に、彼の方を眺めている。

「龍宮の玄氷！

」

沈牧は心中凛然とした。彼は一つの巨大な玄氷を見た。玄氷の中には一枚の玄水龍珠が高く懸かり、さらに一隻の手がこの玄水龍珠を掴んでいる！

彼が見えたのはこれだけだった。氷塊の下のものは船縁に遮られている。しかしそれでも、この玄氷とあの手がどこから来たのかは分かっていた。

明らかにこの将軍の一行が湧江の地理図を測量していたとき、江底の龍宮を見つけ、そこへ辿り着き、そして玄水龍珠に封印された裴無咎と玄龍の幼子を発見したのだ！

今このとき、玄龍の幼子もまた玄氷の中にいるはずだ。この将軍はおそらく玄龍の母の魂魄を斬り殺してはおらず、それを収めて、依然として玄氷を溶けぬままに保っているのであろう。

その目的は氷の中の玄龍の幼子のためであろう。もし玄氷が溶ければ、玄龍の幼子は死んでしまう。

彼は玄氷を景平国へ持ち帰り、高人に玄龍の幼子を医してもらうつもりで、だから裴無咎を救い出さなかったのだ。「あの山の上で玄獠魔猿と一緒にいた少年だ」

丸顔の少年が驚いて言った。「まさか彼の元気がこれほど雄渾だとは。

私よりも少し強いじゃないか」

突然、氷の中から裴無咎の声が伝わってきた。「わしの儲保剣を感じる！沈飛月 top将軍、船を止めよ。

わしの儲保剣はすぐ近くにある。わしを騙したあの小僧も近くにいるぞ！」

楼船が止まり、あの沈将軍の視線が沈牧に注がれた。「貴様、太子少保の儲保剣を騙し取ったのか？

」

沈牧が言った。

「彼が私を食おうとしたので、私は彼の剣を騙し取った。あなたが彼を龍宮から出したのなら、剣鞘も出して私に渡せないか？

剣鞘があってこそ一揃いなのだ」

沈飛月の目光が閃いた。「貴様にやる？これは朝廷の剣だ。

貴様にやるわけにはいかぬ。儲保剣を朝廷にお返しせよ」

沈牧は首を振り、訝しげに言った。

「私は腕前で騙し取ったのだ。なぜ返さねばならぬ？」

その丸顔の少年こそ「七公子」であった。

それを聞いて思わず噴き出して笑った。「この少年、なかなか面白いことを言うね」

沈飛月は鼻で冷たく笑い、淡々と言った。

「朝廷の命官を欺き、朝廷の命官の宝物を謀り奪う、それがどれほどの罪か分かっているのか？

」

「荒墟には朝廷がない」

沈牧は困惑して言った。「法も天もない場所で、誰が私に罪を定められる？

」

「貴様が臆するところがないのは、何か後ろ盾があるようだな」

沈飛月は江辺に目を向け、瞳孔がきゅっと縮み、沈んだ声で言った。「晚辈、景平帝師の弟子沈飛月、景平国正四品忠武将軍。

江辺の先輩、何とお呼びすればよいか？

」

盲叟は竹杖を突き、にこにこと笑って言った。

「ただの盲叟にすぎぬ。

何と呼べというのか？老いぼれの廃人よ」

沈飛月の面色が沈み、四方を見回し、隠残村を瞥見して微かに笑った。「三年前、我が景平国の南荒七黎府府牧凌寒川が、多くの瀾江剣派の好手を率いて荒墟に入った。

仇を討つためと言われていた。後に江の下で、彼と瀾江剣派の高手たちの屍体が見つかった。

私が自ら凌寒川らの屍身を検めると、槍で刺し殺されていた。しかし殺した者は槍ではなく、一本の竹杖を使っていた。先輩、あなたも竹杖をお使いか？」

盲叟は手に竹杖を突き、にこにこと笑って言った。「盲叟が竹杖を使わずして、何を使う？この竹杖は道を探るためのものだ。目が見えず道も分からず、硬い石に蹴つまずいてはよくないからのう」

沈飛月は言葉の裏があると聞き、ますます自分の推測を確信して冷笑した。

「先輩、凌寒川はまさにこの近くで死んだのでしょう？そのとき先輩は何か見られたのでは？」

盲叟は蕭索として言った。

「わしは盲叟じゃ。何が見えるというのか？小将軍、冗談がお上手だ。

凌寒川の名はわしも聞いたことがある。まさか惨たらしく殺されようとは？わしの心は痛むわい… …

両岸の猿声啼き止まぬ、長に英雄をして涙襟に満たしむ！

心痛、嘆かわしい！」

彼の竹杖が持ち上げられ、江面を軽く突いた。この大河の江面は波濤荒れ狂っていたが、大河全体が突然、幾度も激しく跳ね動いた。湧江の両岸では浪濤が十数丈の高さに巻き上がり、巨浪は空を裂き、あの楼船さえ揺れ漂って定まらず、船上の多くの将士は震動で東西に揺れ動き、身を稳えることもできない！

江面の下で、突然大水が両側へ分かれ、一頭の巨獣の巨大な背梁が現れた。青黒い一帯が、まるで江心に突然、中洲が浮かび上がったかのようだ。湧江が震え動き、この巨獣さえも水面へ振り出され、宙に飛び、そして轟音とともに水中へ落下した。

沈牧はすぐに、この巨獣が鎖に繋がれ、鎖のもう一端が楼船に結びつけられているのを見た。この船の速度が極めて速いのは、ひとえにこの巨獣の働きによるものであろう。

不思議なことに、他の場所の江面は猛烈に震え動いているのに、沈牧の足元の江面だけは風穏やかに波静まり、なんの揺らぎもない。七公子は慌てて船縁にすがり、江中へ落ちぬようにし、思わず高声を張り上げた。「ご老先輩、出師未捷にして身先に死す、長に英雄をして涙襟に満たしむ、でございますよ！

間違っておいでです」

沈牧は思わず言った。「この公子、彼の意味は、あなた方がここで死ねば、出師未捷にして身先に死す。

だが今あなた方は生きており、ただ大声を張り上げているばかりだから、自然と猿声啼き止まぬとなるのです。もしどうしてもとことん問い詰めたいなら、先に死ぬことになりますよ。盲爺は実のところ、なかなか学問があるのです」

盲叟は満面得意げに、へへっと笑って言った。

「やはり沈児はわしを分かっておる。跛翁や聵叟のあのろくでなしどもなら、きっとまたわしを色惚けだと嘲ったであろう」

沈飛月の眼角がぴくりと跳ねた。この盲叟の実力の強さは、彼の予想を少し超えていた。先ほど盲叟は湧江を軽く突いたが、幸い突いただけだった。もし挑んでいたら、大河全体の江面を挑み上げられていたに違いない！

玄氷の中の裴無咎ももはや声を発しなかった。明らかに盲叟の竹杖が江を突いたことから、盲叟の実力を推し量り、とても手に負える相手ではない、もし自分がどうしても剣を求めるなら、ここで死ぬことになるであろうと悟ったのだ。

「儲保剣はまずここに置いておけ。我らは行く、船を出せ！」

沈飛月の一声で、一人の将士がすぐに号角を取り出し、ぶうぶうと吹き鳴らした。

号角の音は沈んで人を恐れさせ、水の下の巨獣は号角の音を聞くと風を興し波を立てた。大河の江水は突如として盛り上がり、あたかも一座の水山のごとく、他の江面よりはるかに高くそびえ、楼船を抱え上げて、ごうごうと下流へと哮りを上げて去っていった！「沈将軍、先ほどあの盲叟に凌寒川が何者に殺されたかを問うたではありませぬか？

なぜ結果も聞かずに去られるのです？

」数人の宮女が七公子の周りを取り囲み、七公子は宮女の間から頭を押し出し、好奇の面持ちで問うた。「公子、末将はすでに突き止めました」

沈将軍は冷笑した。「凌寒川はまさに先ほどのあの盲叟の手にかかって死んだのです。堂堂たる槊神が、今や盲叟となり、まさかこの小さな村に隠れ住んでいようとは！ならば彼と共に隠棲しているのは、どれほどの恐るべき存在か？

末将はこの小村を平定できぬ。援軍を請うしかありませぬ！」

彼の身につけた甲冑ががちゃがちゃと鳴り響き、眼中の光は刀戈の争いのごときである。「普天の下、王土ならざるはなし、率土の浜、王臣ならざるはなし！

この荒墟もまた朝廷の領地であり、法の外の地ではない！

凌寒川は朝廷の官、いかで草莽の手に死すことがあろうか？この村は必ず平定し、滅ぼさねばならぬ。そうしてこそ我が国の威を揚げ、我が景平帝師の威を揚げ、皇帝陛下の威厳を荒墟に降り注ぐことができるのだ！」

「大きな威風だな」

突然ひとつの声が伝わり、沈将軍は不寒而慄とした。艱く振り返ると、一人の跛翁がいつのまにか彼の後ろに現れ、船縁に斜めによりかかり、満面に素朴な笑みを浮かべていた。

沈飛月の眼角が激しく震えた。跛翁の身形は消え、彼と背中合わせに貼りついている。この跛翁がどうやって消え、どうやって彼の背後に現れたのか、彼にはまったく見えなかった！沈飛月の額には冷や汗が滾った。手のひらはすでに腰の佩剣の剣柄を押さえているが、少しも動こうとしない。「貴様、これほど大きなことを言って、景平帝師はご存知かな？」

跛翁は腰をかがめ、船上の一枚一枚の湧江地理図を眺め、笑った。

「景平帝師が貴様に湧江の地理図を描かせたのは、我が荒墟に兵を用いるつもりか？

ちっちっ、この小龍が可哀相にな。おや？裴無咎、貴様、なにを不機嫌な顔をしておる？

貴様の剣鞘はもらったぞ。この幡もよい、これももらう… …

この小娘、この玉もよい、扇子もよい… …

ぺっぺ、なんと女であったか、縁起が悪い！

」

沈飛月は突如として一瞬の隙を捉え、稲妻のように振り返って剣を抜いた。しかし背後にいた跛翁はすでに跡形もなく消え去っていた！その跛翁の笑声は数十里の外から伝わってきた。「帰って景平帝師に伝えろ。わしのあの脚をしっかり保管しておけ、なくすなよ。わしが自ら取りに行くからな！」