空中に、かすかな一条の光が飛んできて、里正の髪の毛の間に潜り込んだ。里正は何くわぬ顔で足を踏み出し、宙から歩み下りて隠残村へと戻っていった。一方、百里も離れた江下では、湧江がここで曲がり、山を一つ巡って峡谷を流れていく。

氷潮はここでせき止められ、ますます積み重なり、ついにこの川筋を塞いでしまった。「桑娥、止まれ！」その百足の白骨蜈蚣の女は沈牧を背に載せ、宙をしなやかに駆け、龍がうねりながら進むように、しかも凄まじい速さで飛んでいたが、声を聞くと峡谷の左岸の峰に降り立ち、冷笑した。

「小僧っ子、わしがなぜお前の言うことを聞かねばならん？

」沈牧はその背から飛び降り、疑わしげに言った。「俺がお前を助けて囚われから出してやったんだ。恩返しのためには、当然、俺が氷の堤を打ち破るのを手伝うべきだろう。」桑娥の体が揺らめき、また綺霞児と化した。

手足には鎖を引きずり、沈牧の周りをぴょんぴょんと跳ねて何度か回り、鉄の鎖がじゃらじゃらと鳴る。そして沈牧の後ろからひょいと顔を彼の目前へ差し出し、くすくす笑った。

「お前がわしを助けたから、わしが恩返しするだって？忘れたのか？この前お前のせいでわしはひどい目に遭い、老いぼれ禿坊主に危うく煉殺されそうになった！それにお前は、わしが長年かけて隠し溜めてきた宝物まで奪い取った。本来ならわしが先にお前を食ってやるべきなんだ！」沈牧は笑った。「だが、お前にはできまい。」桑娥の首がたちまち数丈の長さに伸び、沈牧の周りを何度も巻くように巡った。

二人はほとんど面と向かい合っている。

桑娥は冷笑した。「わしにできまい？今はお前を助ける老いぼれ禿坊主もいない。できぬはずがあろうか？

」「俺は隠残村に住んでいる。俺の家には大人が九人いて、その誰もがお前をたやすく殺せる。

」沈牧は微笑んだ。「お前が姿形を変えようと、どんなに遠くへ逃げようと、奴らはたやすくお前を見つけ出し、たやすく殺し、たやすく、この世に生まれたことを後悔させるだろう。」桑娥は何度か身震いし、首を縮めて、また雪のように愛らしい娘の姿に戻った。

手の金環と鎖を揺らして跳ね回りながら言う。「お前んとこの大人たちには怖じ気づいたよ。だが、わしが必ずしもお前を助けなきゃならんわけじゃない。老いぼれ禿の言った通りだ。お前がわしを出したら、わしは悪事を働き、人を食らい、生きとし生けるものを災いする。なぜわしがお前のために人を救わねばならん？わしは行くよ——」そう言って振り返り、歩き出そうとする。

鎖がじゃらじゃらと鳴った。

沈牧はふと言った。「桑娥、仏門は『屠刀を放下すれば立地に成仏す』と言う。この言葉はあまりにいい加減で、善悪の区別もなく、信じるに足らぬ。だが、お前が俺を助けて堰止湖を平らげ、江下の無数の生きとし生けるものを救えば、それはお前の功徳だ。あの銅仏よりはるかに大きな功徳だ。

」桑娥は足を止め、頭を後ろへねじって、興味深そうに聞いている。

沈牧は続ける。「俺について人を救えば、お前の功労と功徳は、お前を鎮圧したあの銅仏よりも高くなる。百倍も高いのだ！

次にお前があの銅仏に出会ったとき、やつにまだお前を鎮圧する面があるか？」桑娥は首をかしげ、しばらく考えて、ふっと吹き出した。「まあ、お前の言い分にも理がある。手伝ってやろう。へへ、老いぼれ禿は仁義を装い、わしが人を食いすぎたことを持ち出して、もっともらしい口上でのうのうとわしを鎮圧し、この滔々たる江水にわしの罪業を洗い清めさせると言った。わしは言ってやった。わしが人を食うのは善悪を問わぬ。

ただ腹が減ったから飯が要るだけだと。お前たち人間が米を食い、鶏肉を食い、菜を食うのと同じで、腹が減れば食うだけのことだと。」そして下方の塞がれた川筋を見て言った。「わしは食った人間たちに何の情もない。だから彼らを飯と見なす。お前たちは菜や米に情がないから、菜や米を食うのだ。賊禿はわしの理屈を邪説だと言って、わしを鎮圧した。奴はよくやった。だからわしは奴の廟で人を食ってやった。奴に功徳などありはしない！

だが、わしの功徳が奴より上になったら、奴によくわしを鎮圧する面があるか見てみたいものだ！

うむ、この川筋の氷は多すぎる。わしの元兵がまだいれば、打ち破ることもできようが、その元兵は賊禿に召し取られてしまった…

…

」ちぃん——沈牧は儲保剣を催し、気で飛剣を操り、下方の峡谷を塞ぐ氷潮へ斬りつけ、喝を入れた。「桑娥、手を貸せ！」「あの鎖を断ち切った剣か？」桑娥の目がぱっと輝き、すぐに真の姿を現した。百の足が一斉に動き、身を翻して崖から躍り下りる。

沈牧も身を躍らせて跳び下り、その背に着地した。

この百足の白骨蜈蚣は空中を飛び、百の足が一斉に動き、体をうねらせて、沈牧を載せ、塞がれた氷潮めがけて一直線に向かっていく。「斬！」沈牧が怒号し、儲保剣が氷潮に向かって斬り下ろされた。

それと同時に桑娥が口を開いて吐き出すと、恐るべき妖元の気が噴き出し、狂ったように儲保剣へと流れ込んでいく。

この儲保剣がたちまち膨れ上がり、長さ百丈の剣となって、氷潮へと斬り落ちた！氷潮はますます高くなり、次々と流氷が押し寄せる江水に運ばれて氷の堤の上へ来て、堤をいよいよ高くしていく。このまま積み重なれば、必ずや湧江の両岸の生きとし生けるものにとって大いなる災厄となる！儲保剣が空を裂き、その刃の過ぎるところ、空気が切り開かれて二面の気の壁ができ、それが肉眼で見える。

続いてこの百丈の巨剣が氷の堤に斬り下ろされ、豆腐を切るように、一太刀で底まで断ち切った。「まずい！」桑娥の顔色が大きく変わり、飛び上がろうとしたが、もはや間に合わない。その氷の堤は荒れ狂う江水に突かれ、たちまち崩れ落ち、無数の砕けた氷が怒涛の江水に押し出されて、二人の頭上へ覆いかぶさってきた！

この光景は、まさしく滅頂の災いであった。

崩れた氷の堤がまだ二人の体を押し潰さぬうちに、颶風がすでに彼らを押さえつけ、空中から墜落させた。桑娥は必死に飛び、逃れようとしたが、すでに崩れた氷の堤と江水に追いつかれてしまった。しゅうしゅうしゅう——無数の砕氷が乱れ飛び、沈牧はふと頬に痛みを覚えた。

砕氷が頬をかすめ、一塊をえぐり取ったのだ。

彼の元気は雄渾で防御力も極めて強い。暴猿に殴られても傷ひとつ負わぬほどだが、それでも氷塊の速さはあまりに速く、彼を傷つけることができた。まして氷の堤に体を押し潰されたなら、どれほどの凶険かは推して知るべしである。桑娥は彼を載せて疾走する。

周りの大小の氷塊と逆巻く波が彼らのそばを唸りを上げて通り過ぎ、続いて颶風が砕氷と巨浪もろとも二人の体を激しく打ちつけ、この一人と一匹を吹き飛ばした！

どすん、どすん。向かいの崖に二つの鈍い音が響き、砕けた石が飛び散った。

沈牧と桑娥は崖に貼りつき、崖壁にめり込んでいる。一人は「十」の字に、もう一匹は一列の「圭」の字になった。そして、耳を刺すような剣の唸りが聞こえてきた。沈牧はその音を聞いてただならぬと悟る。

この剣嘯は紛れもなく自分めがけて来るものだ！彼は慌てて両脚を開いた。ちん、と一声。儲保剣は危うく彼の腿に突き刺さるところだった。

ふう——沈牧は長く息を吐いた。

今や彼は「太」の字になり、儲保剣は彼の体からまだ半尺離れている。その隣で、大妖怪がひいひいと笑い出した。沈牧も思わず笑ってしまう。

一人と一匹の笑い声はますます大きくなり、この峡谷に響きわたった。彼らの下方では、江水が唸りを上げて奔り、一つの危機がこの奇妙な取り合わせによって解かれたのだった。

しばらくして、沈牧と、綺霞児に姿を変えた桑娥は切り立った崖の上に腰かけ、二人そろって後ろへ仰向けに倒れ、両手を後ろについて地面を支え、頭上の青い空と白い雲を眺めていた。心は一面の静けさである。

「あの銅仏は何者だ？

」と沈牧は尋ねた。「小雷音寺の者だよ。

異類が道を得たものさ。わしと同じ、妖怪だ。」桑娥は足の金環を揺らしながら言った。

「聞くところによれば、小雷音寺の祖師はもともと仏門に入り、大霆鳴寺の弟子となったが、のちに大霆鳴寺を叛し出て、小雷音寺を創め、自ら小如来と名乗ったそうだ。大霆鳴寺の如来に追い詰められて立つ瀬もなくなったので、荒墟へ入り、小雷音寺も荒墟へ移してきたという。

小雷音寺の歴代の住持は、みなわしと同じ妖怪で、小如来と自称している。わしを古廟に鎮圧したのは、小雷音寺の今代の小如来だ。お前が奴の鎖を断ち切り、わしを解き放った。

へへ、お前にはいい目に遭ってもらうぞ！

」「小雷音寺？

小如来？」沈牧は呆然とした。「その小雷音寺は、荒墟の中にあるのか？」「もちろんさ。妖怪の坊主など珍しくもない。小雷音寺の坊主はひどく気が小さくて、仇は必ず返す。ましてや奴らの小如来となればな。」桑娥はくすくす笑った。「この老いぼれ賊禿の性分からして、きっとお前のところへ勘定をしに来るよ！」突然、一声の怒号が聞こえてきた。厳しい声で言う。

「人間の身でありながら、人を食らう妖精と組むとは。

今日こそ、我ら師弟幾人で魔を降し道を守らねばなるまい！

」沈牧が見やると、数人の道士が歩いてくる。男も女もあり、一人の老者と、数人の若い男女。その老道士は正気凛然としており、若い男女たちは興奮の色を浮かべている。

外の世界から荒墟に入り修行を積む強者たちであるのは明らかだ。「道士の方々、俺とこの妖精はたった今、一つの危機を解き、この堰止湖を平らげ、下流の無数の命を救ったのだ。

」沈牧は立ち上がり、粛然と言った。「この妖精は無数の人を救った。決して…

… 」「黙れ、棄民め！」その老道士は大義凛然と、厳しく言い放った。「妖精に通じ、虎の威を借りて悪を働くとは、まして死に値する！

今日まとめて貴様らを始末してくれる！弟子たちよ、陣を敷け、妖を降し魔を除くぞ！

」「わしは腹が減った」と、沈牧のそばの少女が紅い唇を舐めて彼に言った。

「人間の中には、妖にも劣る者がいる。

」沈牧は興醒めし、江の上から身を躍らせて、下方の湧江へと落ちていく。その声が聞こえてきた。「桑娥、俺は今日お前を解き放った。

お前は自由だ！

」彼は江に落ちると、波を踏んで去っていった。

一方、峡谷には次々と凄まじい悲鳴が響きわたった。桑娥は真の姿を現し、殺戮の限りを尽くす。やがてこの妖精は腹を満たすと、勢いよく駆け出し、そして空へと舞い上がり、宙をうねりながら進み、雲の中へ入って消えた。

「牛飼いの小僧、また縁があれば会おうぞ——」その妖雲は沈牧を追いかけ、雲の中から桑娥の叫びが聞こえた。

そして妖雲は遠ざかっていった。