翌朝、沈牧は騒がしい村人たちの声で目を覚まし、起きて問いただすと、どうやら昨夜、夜回りが突如急死したらしく、村人たちを驚かせた。昨夜、沈牧が木を伐り倒した際、その大木の中から大蛇が飛び出してきた。これだけでも十分恐ろしいのに、まさか深夜にまた夜回りが急死するとは、村人たちは不安に駆られ、噂話に花を咲かせた。

あの夫婦が盆を捧げてきた。盆の上には赤い布が敷かれ、その上に謝礼の品々が載せてある。夫婦は言った。「おばばさま、若いの、我々は貧しい身の上で、大したものも持ち合わせておりませぬが、これだけはぜひお受け取りください。

」沈牧が辞退しようとすると、盲叟が言った。「沈児、受け取っておきなさい。人に恩を着せるでない。」沈牧は赤い布の上の品々を受け取り、夫婦に別れを告げた。男は笑って言った。

「若いの、その一身の技量は群を抜いておる。いずれ必ず人中の龍鳳となろう！

」「龍鳳が何が良かろう？」祝姥姥が言った。「龍の肝や鳳の胆など、所詮は食卓の珍味に過ぎぬ。お前は龍鳳になるな。

人中の龍鳳を食う者になりなさい。

」夫婦は顔を見合わせた。祝姥姥は手を振って言った。「帰りなさい。

沈児、盲叟、我々は市に向かうぞ。」沈牧は小柄な老婆に追いつき、興味津々で言った。

「おばばさま、昨夜は一体何があったのですか。術を使っていたのはあの夜回りだったのですか。彼はどうして死んだのです。それに、昨夜、私の眉間のあたりに浮かんでいた銀の玉は何だったのです。以前、おばばさまは我々の村の者は皆、ただの普通の人だと言ったではありませんか。ですが、他の村の普通の人と我々の村の普通の人は、どうも少し違うような気がします。」「よくもまあ、そんなに質問が多いことだ。」祝姥姥は頭を抱え、助けを求めるように盲叟を見た。

盲叟はご機嫌に前へ進み、どしんと木にぶつかり、気を失ってしまった。

祝姥姥は盲叟の顔を何度も踏みつけたが、盲叟はどうしても目を覚まさなかった。沈牧は慌てて盲叟を背負い、期待の眼差しで祝姥姥を見つめた。祝姥姥は籠から針を一本抜き出すと、盲叟のお尻に突き刺した。

盲叟のお尻から血がじゅうじゅうと噴き出したが、それでも意識は戻らなかった。

祝姥姥は仕方なく、目をぱちぱちさせて言った。「夜回りは確かに蛇を飼っていたあの魔道の達人じゃ。腕もなかなかのものだった。彼が使っておったのは陰影化魔功、幽魔教の神通の一つで、なかなか厄介なものじゃ。

わしは漱沙映影法で彼の影を傷つけ、影を通じて本体を傷つけた。わしには心魔があってな、かつてある人と約束したのだ、一生幽魔教の弟子を傷つけてはならぬとな。ゆえにわしは彼に退却を促しただけに過ぎぬ。とどめを刺したのはわしではない、盲叟じゃ。」沈牧も目をぱちぱちさせて言った。「銀の玉は何だったのですか。あれは剣丹ですか。おばばさまは剣術に長けておられるのですか？」祝姥姥の目もぱちぱちと動いた。老いも若きも互いに目をぱちぱちさせ、目がしょぼしょぼになるまで瞬きした。

祝姥姥は歯を食いしばり、再び盲叟のお尻に針を刺したが、盲叟は依然として目を覚まさなかった。「銀の玉？

こほん、これのことか？」祝姥姥が掌を返すと、手のひらに銀色の丸い玉が現れた。沈牧は慌ててうなずき、「おばばさま、剣術を教えてください！」と言った。

祝姥姥はため息をついて言った。

「教えたくないのではなく、教えられぬのじゃ。わしの剣術も名を挙げられる程度のものではあるが、天下一とまではいかぬ。お前がわしの剣術を学んだとなれば、他の者はお前に教えたがらなくなる。

ゆえに、わしは死んでもお前に伝えられぬ。」沈牧は失望したが、すぐに気を取り直して言った。「天下一の剣術？それは我々の村にあるのですか？」「つまらぬことを考えるでない。

」祝姥姥は警告した。「お前が彼に頼めば、ますます教えぬであろう。

彼が自ら思い至った時こそ、教えるのであろう！

お前は今、数々の秘技を身につけておるが、どれひとつとして熟達しておらぬ。同じ境地で霍爺を拳で打ち、宰夫を刀で斬り、盲叟を槍で突き、跛翁を走りで負かすようになってから、剣術を磨くことを考えなさい！その時になっても彼が教えねば、我々が無理やり教えさせるわ！」盲叟はあくびをひとつし、ゆったりと言った。「彼は見識が最も高く、修行も最も深い。このところますます恐ろしくなっておる。我々が束になってかかっても、彼に勝てるかどうか。

」「ようやく目を覚ましたか？」祝姥姥は怒り心頭に発し、またもや彼の尻に針を突き刺した。盲叟は沈牧の背中から降り、杖をついて言った。

「この件は、やはりお前が説明した方が良かろう。わしには説明できぬ。

夜回りを殺した件ならわしが説明できる。あの夜回りの陰影化魔功はなかなかのもので、すでに人と影を入れ替えるまでに至っておった。身体は本体ではなく、影こそが本体である。彼と対決する時、本体ばかり攻めては、影に殺される。彼がわしを殺そうとした時、わしは竹杖で彼の影を打ち殺し、地面に釘付けにしたのじゃ。」沈牧は考え込んで言った。「では、彼は蛇を飼い、赤ん坊の先天の精気と魂魄で一体何を練っていたのですか？」盲叟が言った。「婆さん、魔道の功法はお前が最も精通しておる。説明してやってくれ。

」「この功法は円融先天功というのじゃ。」祝姥姥は言った。

「この功法は幽魔教が後天から先天へ至るための功法じゃ。だが、彼はどこからか不完全な巻物を手に入れ、練り方が偏っておった。

なんと生まれる前の赤ん坊を練功に使うとは。

本当の円融先天功は魔功でありながらも、堂々たるもので、そんな下賤な手段で練功することを良しとせず、天地の霊気を吞吐し、日月の精華を汲み取って修行するものじゃ。」彼女の表情はいくぶん憂いを帯び、声を潜めて言った。「幽魔教の者があたりに現れるとは、荒墟がこのまま静かでいることはできなくなったようじゃ。この連中はいつも一度にぞろぞろと現れる… … 」三人は姥姥廟に戻った。集いはまだ続いていた。午後になると、各村の者たちはそれぞれの村へ帰り始めた。

沈牧もまた牛車を駆って隠残村へ戻った。「沈児、お前はこれから独りで狩りに出かけてもよいぞ。」霍爺は牛車に座り、でこぼこ道に体を揺らしながら、ふいに言った。「お前も大人になった。

」沈牧の胸は温かくなり、振り返って微笑んだ。隠残村の牛飼いの少年の笑顔は、早春の陽射しのように明るかった。「ただし、お前が獲ってよいのは異獣のみ。異獣の領主に挑むことは許されぬ。

」祝姥姥は言った。

「それに毎日夕方には帰ってきて牛を放し、草をしっかり食べさせなさい。」牛飼いの少年の顔はたちまち曇った。

そして黙って車を引いていた二頭の牡牛も怒りの声を上げ、牛の目には涙が浮かび、ひどく不満そうであった。沈牧はそれを見て、疑わしげに言った。

「おばばさま、この二頭の牛もまさか人間なのではありませんか？」「当ててみよ。

」祝姥姥はにやりと笑った。沈牧は当てたくなかった。

背後から一陣の風が吹いてきた。少年は風に心を揺さぶられ、突然足を踏み出し、牛車から飛び上がって、風を追って走り出した。彼はこの風を追い越し、風の稜を踏んで大空を駆けようとしたのだ！

彼の速度は極めて速く、松林を飛び出し、松の梢を蹴って疾駆した。速度はますます速くなり、ついにあの風の先頭に追いついた。

身を躍らせて半空に飛び上がると、空中にいるにもかかわらず、足の下から不思議な上向きの浮力が伝わってきた。

少年は歓声を上げ、足を飛ぶように空中で点じ、風の稜を踏んで空中を駆け回った。

牛車の上にいた者たちは顔を上げて見つめた。盲叟は落ち着き払って言った。「落ちてくるのではないか？」丹師は風を一掴みして嗅ぎ、笑って言った。

「落ちてくるだろう。これは妖風だ。風の中に一人の妖精が急いでおる。彼が気づけば止まるだろう。誰か彼を受け止めてやれ。

」沈牧の足は速く、風もまた速かった。いつの間にか十里余りも駆けていた。

少年が高ぶっていると、突然、全身雪白の狐が一枚の大きな芭蕉の葉に座って自分のそばまで飛んでくるのが見えた。狐は二本の前脚をまっすぐ伸ばし、後ろ脚で座っているような格好だった。

彼は思わず呆然とした。その白狐もまた呆然とした。一人と一匹は同時に悲鳴を上げた。すると沈牧は、唸りを上げていた風が瞬間に止んだのを感じ、思わず手足をばたつかせて空中から落下していった。

一方、狐はまだ芭蕉の葉に座ったまま、前脚を上げて彼を指さし、悲鳴を上げている。明らかに驚きの極みといった様子だ。「やばい！」沈牧は足をめまぐるしく変えて、偷天腿法を繰り出した。心の中で思った。

「速く走れば、空の上を歩けるはずだ…

… 」だが、自分はまだ速く走れておらず、足で空気を踏んでも全く支えられないことに気づき、そのまま唸りを上げて落下していった！沈牧が下を見ると、頭の皮が痺れるほどだった。下は山地で、木の一本もなく、ただ乱雑な岩が転がっているだけだ。もし岩に落ちれば、粉々になってしまうだろう！

ちょうどその時、空中で悲鳴を上げていた白狐が我に返り、芭蕉の葉を一気に飛ばしてやって来た。

沈牧はたちまち足の下に風が生じるのを感じ、再び風の稜を踏めるようになった。慌てて足を速く動かし、落下の勢いを食い止め、ようやく地面に落ちる寸前で風の稜を踏んで身を躍らせ、風に乗って駆け出した！彼がほっと一息つくと、あの狐が芭蕉の葉に座って追いついてきた。

一人と一匹がじっと見つめ合うと、白狐が人の言葉を口にした。声はとても美しかったが、体からは酒気が漂い、酔っ払っているようで、興味深そうに言った。

「お前は何をしておる？どうして我が風に紛れ込んだのじゃ？」沈牧は驚いて言った。「風の稜を追いかけて、風に乗って歩けるか試してみたかったのです。

これがあなたの風だとは知りませんでした。あなたは飛べるのですか？それに話もできるのですか？」「わしは法術で風を操っておる。それで風に乗って飛べるのじゃ。」その白狐は言った。「わしは宴に出て帰るところでな。

日も暮れかけて急いでおる。お前を見送っておる暇はない。先に行くぞ。縁があればまた会おう！」そう言うと、狂風を巻き起こして姿を消した。

沈牧は足の下の風力が次第に弱まるのを感じ、慌てて空中を斜めに駆け下り、地上に降り立った。見ると隠残村はすぐ目の前だった。彼が顔を上げると、あの狐はもう影も形もなかった。

「宴に出て帰るところ？

」沈牧は疑問で胸がいっぱいだった。「この話す狐は法術を使い、しかも宴に行くとは、そんな面白いことがあるのか？今度会ったら、必ずはっきり聞いてみよう… …

」二日後、張家寨に年老いた道士と若い道士の二人連れがやって来た。風塵にまみれ、村寨に入ると、年配の道士が言った。「村の善人の皆様、一杯の水を施していただけませぬか。我々は出家の身で常に外地におり、胃腸が弱うござる。

お湯を一杯所望したい。

」村人が二人に水を二杯注いだ。老道士と若道士はそれを飲み、村人に礼を言った。老道士は慈愛に満ちた顔で笑って言った。「我々師弟は四方を雲遊し、法術も多少は心得ております。

拝見いたしますと、この村には妖気が漂っておりますが、妖を祓いましょうか？」その村人は笑って言った。「妖はもう退治しましたよ。木の幹に隠れていた大蛇で、隣の村の少年が斬ったのです。」老道士は怪しんで言った。

「なぜまだ妖気を感じるのだろう？最近、こちらの村で死者は出たか？」