その声は突然響いてきた。腹の底から出たような力強い声で、明らかに遠くから届いたものなのに、まるで二人の耳元で鳴るかのように、麋鹿と化した沈牧の耳をキーンと鳴らした。沈牧が声のする方を見やると、遠くの断崖の上にいくつもの人影が立っていた。山麓から断崖までは六七里の道のりがあり、沈牧にはもう顔までは見分けられない。

しかし、これほど遠くまで声を届かせ、しかもこれほど明晰に響かせられる者は、普通の人間ではあるまい。祝姥姥は籠を提げて笑った。「天魔？何が天魔じゃ。わしはただ川辺の普通の婆さんで、この小鹿もどこにでもいる鹿、わしが育てたんじゃ…

… 」。「沈児、走れ！」。

祝姥姥の声を聞き、沈牧は胸がどきりとした。

何か言おうとしたが、声は出なかった。彼は逃げたくなどなかった。祝姥姥が凶険に遭うのが心配だったのだ。

「川辺の普通の婆さん？これほど気が満ち、我ら二人の耳に明晰に声を届かせるなど、普通の婆さんにできることではない。」。

その山崖の上で、年老いてもなおよく通る声が冷笑した。「そのうえ、幽魔化生功を我ら瀾江五老が断じて見間違えるはずがない。皮を剥いで衣に仕立て、千変万化。これほどむごい手口を我らは目の当たりにしたのだ。まだ言い逃れようというのか？

」。山崖の上のもう一人の老者が、低く落ち着いた声で言った。「幽魔化生功で人を牛や羊に変え、市場に引いて行って屠って売る。そんなことをお前たちはしょっちゅうやってきたではないか？我ら正教の先輩の中には、お前たちのような魔頭に牛や羊に変えられ、一生田を耕し草を食わされた者さえいる！お前の手口は、我らを欺けぬ！

」。さらに別の老者が、哀れみを含んだ声で言った。「鹿もまた一つの命。その皮も魂も、お前はこうして邪物に煉じてしまった。お前を誅さねば、あとどれほどの命がお前の手に葬られるか分からぬ。

お前を殺さずして誰を殺すというのか？」。祝姥姥は、鹿に変えられた沈牧の眉間を指で捻り、一本の銀針を引き抜くと、低い声で言った。「この老いぼれどもは婆さんには手出しできんが、お前が側におれば婆さんも気を遣わねばならん。早く走れ、村へ戻るんじゃ！

」。沈牧はもうためらわなかった。すぐさま身を翻して疾走する。鹿に変えられたのだから動きにくかろうと思っていたが、走ってみて考えすぎだと分かった。人から鹿になって、何の不自由もないばかりか、走り出せば驚くほど速く、まるで生まれつき鹿だったかのようだった。

「小僧がまだ逃げようというのか？逃がしてやれば世の民草に災いをなすではないか。瀾江五子、今回はお前たちを連れて試しの修行に出た。あそこにいる鹿こそが今回の修練の的じゃ。

斬って、首を持って参れ！」。

「はっ！」若い男女五人の声が清らかに重なって、声をそろえて答えた。山崖の上の人影がいくつか動き、断崖から一躍して舞い降り、崖壁を踏んで下へ駆け下った。その速さは駿馬を超えている。崖下では、山の滝と渓流が削って深い淵ができていたが、その五人ときたら水を踏んで渡り、両足で水面を踏みながら一路駆けて、沈牧の変じた麋鹿めがけて奔った。祝姥姥は胸が沈んだ。

「霊体！元胎神藏の造詣は弱くない。沈児の速さでは彼らに及ばず、必ず追いつかれる！

」。彼女が遮ろうとしたとき、山崖の上の四つの影が空を踏んでやって来て、瞬く間に彼女の周りに降り立った。もう一人は依然として断崖の上に立ち、傲然と胸を張ったまま、こちらへは来なかった。「瀾江五老は南荒の名のある人物。

荒墟へ何をしに来た？」。

祝姥姥は目玉をくるりと動かした。四人の老者が彼女を取り囲んでいるのを見て、ころころと笑った。「この荒墟は物騒なところじゃ。

ここで命を落とすのが怖くないのか？」。五老の一人、黒鬚の老者が冷たく言った。「荒墟には汚れたものがたむろしていると聞く。

生きていけなくなった妖魔鬼怪どもがここに隠れ住んでおるとな。

ゆえに我ら五老は弟子を連れ、妖を降し魔を除きに来たのだ。」。「誰が妖で誰が魔か、誰が降す者で誰が除される者か、まだ決まってはおらぬよ。」。祝姥姥は片手に籠を抱え、もう一方の手を籠の中へ入れて鋏を一挺取り出すと、いかにも老眼で霞んだ目の様子で笑った。「わしも久しく体を動かしておらなんだが、ありがたいことに昔の腕はそう腐ってはおらぬ。

お前たち五人のがき爺、まさかわしに衣に仕立てられたいのか？

」。「妖孽め、我らの面前でよくも傲る真似を！

傲る資格があるとでも？」。瀾江四老が大喝し、身形が動き、四人が交差して過ぎ去り、祝姥姥めがけて殺到した。一方そのころ、隠残村へ全力で奔っていた沈牧は、背後から轟々たる雷鳴がとどろくのを聞いた。

雷鳴には霹靂が伴い、雪のように白い電光が山野を照らし出した。それは陽光よりも何倍も燦然と輝いている！彼が振り返ると、祝姥姥の立つ地では澎湃たる気浪が爆発し、草地を、乱石を巻き上げ、さらには千百斤もある大岩までもが突如起こった暴風に巻き上げられ、唸りを上げて外へ打ち出されていく。その速さたるや凄まじい！

。

「婆婆は無事だろうか… … 」。

沈牧の胸は沈んだ。そのとき突然、川面からタッタッタと水を踏む音が聞こえてきた。見れば、年少の男女が二人、水面を踏んで疾奔している！その男女は川水を踏みながら、身は少しも川に沈まない。足を下ろして上げる速さはあまりに速く、彼が奔る速さよりもはるかに速い。

川水が足の甲を呑み込む暇もなく、二人はもうとっくに走り去っていた！。

「この二人は跛爺さんの言っていた踏波而行に達している。今の俺にはできん。二人の実力は俺より上だ！

」。その男女は川の真ん中を踏み渡り、まもなく沈牧を追い越すと、川面から岸へ向かって奔ってきた。どうやら前方で彼を塞き止めるつもりらしい。沈牧が振り返ると、もう一人が背後から追ってきており、残る二人は彼の左手の山嶺の間を飛ぶように駆け巡っていた。その姿はときおり鬱蒼とした森の中から躍り上がり、木の梢を踏んで唸るように奔走する。だが長続きはせず、すぐに地へ降りて息を継がねばならなかった。

それでも、彼らはまもなく沈牧を追い越し、彼の前へ出てしまうだろう。「奴らに塞き止められるな！

奴らより一足先に村へ戻り、跛爺さんや霍爺さんたちに婆婆を助けてもらわねば！」。沈牧は歯を食いしばり、川辺を避けて斜めに林の中へ突き込んだ。

川辺に沿って走り続ければ必ず塞がれる。

川の真ん中の二人は速すぎるし、林の中を駆ける二人はいくらか遅い。ゆえに林へ飛び込むことこそ、逃れる唯一の道だった。「小僧、お前はあの魔頭と鹿を殺して邪物を煉じた。逃げられると思うな！

」。

沈牧が林へ飛び込んだとたん、林の中から彼を迎え撃った二人のうち、一人の男の速度が跳ね上がり、もう一人を追い越した。だがやはり一足遅く、沈牧の化けた麋鹿はその目の前を突き抜けていった。「案ずるな、あれは逃げられはせん！」。

前方では、あの男女が淡々とした顔をしていた。

女がふっと笑い、衣の袖を翻して速度を急に上げ、梢の間を飛ぶように跳ねて、林の中の麋鹿を追ってゆく。もう一人の男は慌てる様子もなく、他の三人に回り込むよう命じて、沈牧の方へと向かった。沈牧は狂ったように疾走したが、どうしてもこの五人を振り切れなかった。振り切れぬばかりか、彼らに追い立てられて隠残村からますます遠ざかり、しだいに荒墟の奥へと入り込んでいった。彼は隠残村で十四五年も暮らしてきたが、村を離れて最も遠くへ行ったところでも十余里にすぎなかった。

それが今ではあまりに遠くまで来てしまい、周りの道はますます見知らぬものとなり、ますます荒れ果て、ついには道さえもなくなった。突然、沈牧は前方の谷に一面の桃の花が咲き、桃林の中に鹿の群れが棲んでいるのを見た。慌てて駆け寄り、鹿の群れに紛れ込んだ。呼――。

一筋の香風が過ぎ、女が衣をなびかせて地に降り立ち、前方の鹿の群れを眺めて眉をひそめた。「師姉、あの魔の子は？」人影が次々と降り立ち、沈牧と同じ年頃の少年が問うた。女は顎をしゃくって言った。「鹿の群れに紛れ込んだわ。

」。「この鹿どもを片っ端から殺せ！」。

幾人かの少年少女が鹿の群れへ突っ込み、刀や剣を抜いて、その麋鹿の群れに容赦なく刃を振るった。

麋鹿の速さはかなりのものだが、長く修行を積んだ霊体たちには及ばない。この五人の少年少女は皆霊体で、しかもすでに武者となっていた。

実力は弱くない。麋鹿の群れが四方へ散って逃げようと、彼らの追撃からは逃れられず、まもなく一頭また一頭と斬り捨てられていった。

「お前たちは麋鹿も命だと言ったではなかったか？

」。

突然、混乱した鹿の群れの中から人の声がした。「婆婆はただ一頭の鹿を殺しただけだ。それなのにお前たちは鹿の群れを殺した。

なぜお前たちは、我らを魔道だとまだ言うのか？」。「そこだ！」。

女の目が輝いた。

気を集めて剣をめぐらし、白虎の気を長剣に貫かせると、金気が四方に散った。その剣は手を離れて飛び出し、逃げ奔る鹿の群れの中の沈牧めがけて斬りかかった！沈牧は向きを変えて疾奔したが、その剣もなんと急に向きを変え、なおも彼を刺し貫かんと迫ってくる！

。

「これは何の武功だ？」。沈牧の頭が一瞬まっ白になった。

「まさか神通か？いや、違うようだ。

屠爺さんは、神通とは武道を極限まで修めたものだと言っていた。

この女の武道は屠爺さんたちには遠く及ばない… … 」。

その剣が背後から迫り、沈牧の化けた麋鹿はほとんど地に貼りつくように向きを変え、ようやく間一髪でかわした。かわしたその一瞬、ふと目に留まったのは、あの剣の柄に一本の細い糸が張られていることだった。その細糸の一端は剣に、もう一端は女の手の中に繋がっている。この細糸は絹のごとく、気づくのは難しい。