「貴様！」太古句芒王は衛昭のその口ぶりに、たちまち度を失った。本来ならば自分が遥か高みにあり、衛昭などその目にはただの蟻にすぎなかった。ところが、ここまでこじれてみると、立場はすっかり逆転し、自分こそが弱い側となって、衛昭にいっぺんいっぺんと脅かされる始末である。

「どうだ？　承諾するならさっさと返事をしろ。こっちは先を急いでいるんだ。ここでお前と遊んでいる暇はない」衛昭の口調はいよいよ遠慮がなくなっていった。

「小僧、ここは我ら太古句芒一族の縄張りだぞ。この我に盾突くとは、相手を間違えたな！」太古句芒王は鼻で冷たく笑った。

「そうか？　その物言いだと、赤鱗蛇よりはよほど強いと見える。ならお前も、あいつがさっき食らったあの一撃を試してみるか。絶対に効くこと請け合いだぞ」衛昭は笑みともつかぬ顔で言った。

「小僧、まさかそれで我が怯むとでも思っているのか？」太古句芒王は極度に警戒した姿勢を崩さぬまま、顔には思わず幾分かの後退の色も浮かんでいた。とはいえ、本当にこれしきで怯んで逃げ出すというのも現実的ではない。自分の面子という問題を措くとしても、あの方に貢物を差し出さねば、あとでどんな目に遭わされるか分かったものではないのだ。

「別にこれしきで怯ませようなんて思っちゃいないさ。だが、お前にその気があるのか？　降りてきて手を出してみるか？」衛昭は遠慮なく挑発した。

太古句芒王は声も発せず、そのまま巨大な風の刃を一撃放った。それがその答えであった。

衛昭は余裕をもってかわした。太古句芒王のあの高さからでは、風の刃などせいぜい脅しにしかならず、到底彼の身に届くものではない。彼はすぐさま顔を上げ、にやりと笑った。「どうやら降りてきて手を出す度胸はないようだな。太古句芒一族、聞こえは威勢がいいが、お前という堂々たる太古句芒王がこの有様じゃ、一族がどんな連中かも推して知るべしだな」

「無礼者！」太古句芒王は挑発にまんまと乗せられ、たちまち逆上して急降下してきた。狙いはただ一つ、衛昭である。

それを見て、衛昭は驚くどころかかえって喜んだ。彼が恐れるのは太古句芒王が激怒することではなく、この者が気勢を削がれて退いてしまうことだった。何しろ相手は金丹後期にも匹敵する強靭な存在、いったん狙われてしまえば、彼自身を含め一行の誰も、この先安穏と過ごすことはできない。唯一の道は、先ほどの赤鱗蛇を仕留めたときと同じく、目の前でこれを抹殺することだけであり、そうしてこそ後顧の憂いを断てるのだ。

もう一つ衛昭が幸運に思っていたのは、この者が終始一貫して邱凌珊たちには手を出そうとしなかったことである。もしそうでなければ、彼にどれほど手練れの手段があろうとも、皆の無事を守り抜くことはおそらく難しかっただろう。

瞬く間に、太古句芒王の姿は衛昭から十メートルと離れていなかった。全身にまとわりつく墨緑色の毒気は、ほとんど衛昭の顔に届きかねない勢いで、これにはさすがの邱凌珊たちも肝を潰した。だが、こうした情況では彼らにできることなど何もない。最も実力のある冷冷とて、ただ見守るほかないのだ。無理に加勢すれば、かえって事をこじらせるだけである。

もちろん、衛昭とて彼らに助けを求めるつもりなど毛頭なかった。距離を取って皆を巻き込まぬようにできさえすれば、それで満足だった。

「くたばれ、小僧！」太古句芒王は殺気をみなぎらせて叫んだ。毒気が体内に入りさえすれば、どんな人間とて生きてはおれぬ。この、何やら得体の知れぬ手を使う衛昭とて例外ではない。

「ちょうどいい、この距離なら十分だ。お前も一緒に往け。赤鱗蛇が待っているぞ」衛昭はにやりと笑うと、もう一方の手に長らく溜めていた真気丹火爆弾を投げ放った。

あの三体の句芒に目をつけられ、その背後に別の企みがあると察したその瞬間から、彼はすでに密かに真気丹火爆弾を溜めていたのだ。しかも一つではなく、片手に一つずつである。

かつて雲階島にいた頃なら、本体の実力こそ今よりはるかに強大だったとはいえ、片手に一つずつ真気丹火爆弾を溜めるなどという芸当はできなかったかもしれない。何しろこれは極めて危険な代物で、真気丹火爆弾は限界まで溜めるほど性質が不安定になる。少しでも手を誤れば、衛昭自身が酷い目に遭うのだ。まして二つの真気丹火爆弾が互いに干渉し合うとなれば、なおさらである。

しかし、元神を世俗界に投射してからの十数か月、衛昭の神識感知能力は飛躍的に伸び、真気の扱いもより精確で的確になった。それゆえ今のような芸当が可能なのだ。

片手に一つずつ真気丹火爆弾を用意できたのは幸いだった。一つは赤鱗蛇に、一つは太古句芒王に。そうでなければ、衛昭はまさに打つ手を失って立ち往生していたことだろう。

地上から十メートルと離れぬ中空で、真気丹火爆弾が轟然と爆発した。赤鱗蛇の腹という遮るものがなかった今回の威力は、先ほどとは比べものにならぬほど凄まじく、周囲数里はほとんど瞬く間に更地と化した。

邱凌珊たちとて例外なくその余波を受けたが、衛昭がわざわざ彼らとの距離を取っていたこと、そして真気丹火爆弾が地上十メートルで爆ぜたことのおかげで、彼らは無様を晒しただけで済んだ。さもなければ重傷を負っていたに違いない。

「あれは死んだのか？」邱凌珊は騒ぎが収まるのも待たず、無理に顔を上げて上を見た。

「そりゃ当然だろ。頭領の一撃は並々ならぬものだ。赤鱗蛇でさえ死んだんだから、あの太古句芒王とやらも跡形も残るまいよ」呉承天がにやにや笑って言った。

他の者たちも次々と笑みを浮かべて頷いた。このとき頭上はまだ混乱の渦中にあったが、真気丹火爆弾が太古句芒王の目と鼻の先、ほとんど密着して爆ぜたのは誰の目にも明らかだった。これで死なぬなどということがあれば、まさに生きている幽霊を見るようなものだ。

だが、衛昭の表情は皆のように気楽なものではなかった。皆は習慣的に肉眼に頼っているため、上の様子をすぐには見定められない。しかし衛昭は違う。上のいかなる微かな動きも彼の神識感知から逃れられぬが、その感知によれば、上の情況はさほど楽観できるものではなかった。

「今度はさすがに厄介だな……」衛昭はやや諦めの色を込めて溜息をついた。その声が消えぬうちに、邱凌珊たちが一斉に悲鳴を上げた。上の混乱のただ中から、ふいに一つの影が高く躍り出たのである。それはまさしく太古句芒王であった。

「危ない危ない、我に脱影而出という命綱の神技があって助かった。さもなければ今度こそ、貴様にまんまとやられていたところだ。お前という人間、なかなかやるではないか」太古句芒王は顔じゅうに安堵の色を浮かべた。その姿は今や散々な有様で、元の五彩に輝く羽根は見る影もなく損なわれている。堂々たる太古句芒王というよりは、むしろ濡れ鼠のほうがよほど似つかわしい。

「お前もなかなかだ。少なくとも、さっきの間抜けな蛇よりは少しはましだ」衛昭は表情も変えず、淡々と言った。

「少し、だと？」太古句芒王はこの期に及んで、なんとまだ笑うことができた。確かに策にかかり、痛い目も見た。だが、同じ技を受けて赤鱗蛇は死に、自分はこうして生きて逃れることができた。それ自体が喜ぶべきことなのだ。（続く）