これまでの対抗技とて、にわか仕込みではあったものの、皆はわずか三日ほどでほぼすべてを覚え込んでいた。だが今は試煉大比の真っ最中である。たとえ前後の二巡の間にまる二日の空きがあったとしても、それは体力と真気を回復させるだけで精一杯で、単独特訓などやる時間があるはずもなかった。

「間に合うさ、もちろん間に合うとも。何しろ新しいものじゃない、以前お前たちに教えた対抗技を復習するだけのことだからな」衛昭は応子魚に船へ上がるよう促すと、木船を漕いで北島蒼梧門の専用の小島へと戻っていった。

「復習？それが役に立つの？」応子魚は自信なさげだった。もともと彼女は天をも恐れぬ気性の持ち主だったが、こと試験に関することだけはどうにもならなかった。そして今回の試煉大比は彼女にとって試験も同然で、試験場に立つと頭が真っ白になってしまう。今いくら対抗技を克明に覚えていても、本番ではやはり役に立たないのだ。

「安心しろ、今回はただの復習じゃない、お前のためにあつらえたものだ」衛昭は神秘的な笑みを浮かべた。彼はもう応子魚の症結がどこにあるのか突き止めていたので、対策を思いつくのは難しくなかった。

「本当に？」応子魚はこの時になってようやく立ち直った。自分に自信があるのではなく、衛昭に信頼を寄せているのだ。衛昭がそう言い切るのなら、きっと彼女を難関の向こうへ導く手立てがあるに違いない。

その頃、船を漕いで去っていく二人の後ろ姿を見ながら、邱凌珊は思わず心配そうに口を開いた。「子魚、大丈夫かな」

「心配いらないよ。班長が直々に出るんだから、彼女はきっと大丈夫さ。俺たちはただ見守っていればいい」呉承天は疑いの色もなく言った。

皆も顔を見合わせて笑った。衛昭が皆を連れて太古試煉へ行くと言った以上、応子魚だけを置き去りにすることは絶対にない。彼はこれまでも皆を失望させたことがなく、これからも決してないのだ。

試煉大比第四巡。雪剣鳴や衛昭といった三戦全勝の者たちが早々に試煉の資格を得たうえ、三戦全敗で早くも淘汰された者たち、さらに以前の試合で重傷を負って脱落した敗者も加わり、この巡の参加弟子は明らかにずっと少なくなっていた。たとえば築基大円満の組で言えば、前の巡はまだ八人いたのが、この巡はわずか五人しか残っていない。

雪剣鳴と衛昭が抜けたことで、この巡の対決も以前ほど話題性に富んだものではなくなった。冷冷と端木玉が残された数少ない注目株といったところで、前者は画地為牢で金丹期の手練をあわや逆転しかけた天才弟子、後者は葉霊派の強さを次第に示し始めた引率の師姐である。しかも二人とも佳人の身、なかなかの見どころと言えよう。

惜しむらくは、今回この二人は当たらなかった。だが皆の度肝を抜いたことに、冷冷にせよ端木玉にせよ、残った築基大円満の手練の中では間違いなく頂点に立つ存在のはずなのに、この巡では期せずしてそろって敗北を喫したのである。

もともと彼女たちを引き当てた二人の築基大円満の弟子は、抽選の結果を知った時点で観念していた。何しろ二人がこれまでに見せた実力は確かに並外れたもので、普通の同級の手練が相手では勝ち目などほぼなかったからだ。だから二人とも、負けると覚悟を決めて最後の一搏に賭けるだけだった。

ところが思いもよらず、その一搏が本当に実ったのだ。

この結果には、周りはもちろんのこと、当の二人自身も信じられないといった様子だった。この勝利はまるで拾い物のような気がして、しばらくしてようやく我に返り、たちまち有頂天になった。

「どういうことだこれは？」邱凌珊たちは顔を見合わせた。惜しいことにこの時衛昭はそばにおらず、さもなくば少しばかり解説してくれたものを。

「おそらく前三巡で真気を消耗しすぎて、体力が足りなかったのだろう」辛易安は彼らを一瞥して思案深げに言った。ただし黙り込んだままの氷無情は別である。彼は冷冷と端木玉という当の二人を除けば、おそらく一番その内実を見抜いている者だった。

彼の言うとおりだった。冷冷は前の二巡で相次いで突破したせいで、実力の境地がまるで固まっていなかった。しかも前の巡では雪剣鳴を相手に初めて極限版の画地為牢を使った。これは真気と体力を極度に消耗する切り札の殺し技である。当時は精神の高揚もあってさほど気に留めなかったが、今になってようやくその弊害が如実に現れたのだ。

画地為牢を繰り出せさえすれば、先ほどの一戦で彼女が負ける理由などほとんどなかった。ところが真気が不足していたために、この技を放つ際にきわめて明らかな破綻が生じてしまった。それで相手に逆転を許したのである。

端木玉も同じだった。葉落知秋にせよ一葉如山にせよ、いずれも真気と体力を極度に消耗する強力な技であり、しかも短時間に使えば使うほど前回より消耗が大きくなる。加えて相手の実力もけっして弱くなかったのだから、最終的に敗れたのも理解に難くない。

二人は決着をつけたあとの振る舞いも瓜二つだった。いずれも一言も発せず、まっすぐ脇の空き地へ歩いていくと座禅を組み、真気の回復を始めた。今は二人とも二勝二敗、続く第五巡の試合が今後の行く末を直接左右するのだから、急いで鋭気を養い、この最後の一戦に備えねばならない。

奇妙なことに、冷冷と端木玉が相次いで敗れてからというもの、この第四巡の試合は呪いでもかけられたかのように、次々と番狂わせが起こり続けた。明らかに実力で絶対の優位に立ちながら、しばしば土壇場で足元をすくわれるのだから、まったくもって不可解きわまりない。

辛易安はこれといって驚いてはいなかった。北島蒼梧門でもかなりの古参の長老である彼は、大小さまざまな試合を百はおろか八十は仕切ってきた。試合も中盤から終盤にかけては体力と真気を大量に消耗し、精神も疲労から無意識に緩みがちになる、つまり最も波乱が起きやすい時だと知り抜いていた。これほど番狂わせが頻発するのも不思議ではない。

一日のち、第四巡の試合はついに築基初期の組の番となった。参加弟子がさまざまな理由で大幅に減ったため、試合の進行は明らかに速くなっていた。第一巡ではすべてを終えるのに丸二日を要したが、今や第四巡ともなると、これまでの試合がすべて終わるのにやっと一日足らずしかかからない。

辛易安が各組の試合の合間にわざわざ少し多めに時間を空け、皆が休養し回復できるようにしていなければ、この時間はさらに短くなっていただろう。何しろ対決の数が以前よりずっと少ないだけでなく、皆が手探りを刻意に減らしたせいで、一試合ごとの時間もそれに伴って大幅に短縮されていたのだから、当然のことである。

「まだ戻ってないな、誰か呼びに行かせようか？」邱凌珊たちは顔を見合わせた。ここで言う「彼ら」とはもちろん衛昭と応子魚のことである。（続く）