結果はまったくもって衆目の予想を裏切らなかった。列英祖のヒステリックな狂気の反撃は、彼に転機をもたらすどころか、かえって冷冷をいっそう手慣れたものにし、彼自身の敗北を早めただけに終わった。

その光景を目の当たりにして、辛易安と他の北島蒼梧門の弟子たちはそろって言葉を失った。列英祖はこれといった天才弟子ではないが、これまでそれなりに落ち着いた振る舞いを見せており、これほど調子を崩すことは珍しかった。ましてや今日のように最初から最後までまるで見る影もない体たらくを晒すなど、かつてなかったことである。大勢の面前でのこの醜態は、あまりにも恥ずかしすぎた。

どさっ！　列英祖はまたしても冷冷に蹴り飛ばされ、もがきながらもなかなか起き上がれなかった。普通の者ならこうした局面ではとっくに負けを認め降参しているところだし、列英祖とて最後まで意地を張り通すような質ではなかった。ただ、今の彼は打ちのめされて魂も抜け殻のようになっており、いくつかの無意識の動作を除けば、負けを認めることなどすっかり頭の片隅からも消え去っていたのである。

列英祖のそんな状態を見て、冷冷はわずかに眉をひそめた。相手とは遠い日も近い日も縁も恨みもなく、当然ながら加減して済ませるつもりで、手ひどくやるつもりなど毛頭なかった。ただ、列英祖がこうして頑として負けを認めないものだから、彼女は相手が口を開いて負けを認めるか、いっそ殴り倒されて気を失うまで、打ち続けるほかなかったのである。

ところが、冷冷が手を下して彼を殴り倒そうとしたまさにその時、彼女の全身がふいにぴくりと硬直し、それに伴って周囲の気配が狂ったように渦巻き始めた。その得体の知れぬ気勢に、周りの者たちも思わず密かに肝を冷やした。そればかりか、皆はこの光景にどこか覚えがあるとさえ感じたのである。

「まさか……」真っ先に反応したのは衛昭で、思わず苦笑いを漏らした。この娘、どうやらまたしてもその場で突破をやってのけるつもりらしい！

やがて、その場に居合わせた他の者たちも次々と事態を悟り、互いに顔を見合わせながら驚愕の声を上げた。「また突破するのか？　おととい突破したばかりじゃないか？　いったいどうなってるんだ？」

「一試合ごとに一回突破だと？　まさかそんなことが……」雪剣鳴までもが目を剥いて言葉を失った。前の試合で築基後期から築基後期の頂点へと突破した。今度はうまくいけば、またしても築基後期の頂点から築基大円満へと突破するというのか。この昇級の速さは、いくらなんでも誇張が過ぎるのではないか？

もっとも、知られざる内情があった。冷冷が以前数か月にわたって閉関修行に励んだ際、衛昭から授かった極上の築基金丹をいくつも服用していたのである。当時は直接の突破には至らなかったものの、体内には膨大な未消化の薬力が残されていたのだった。

普通に修行するだけなら、この薬力が完全に解き放たれるまでにはさらに数か月を要したかもしれない。だが今は、ちょうど試煉大比と重なった。同格の強敵を前に、しかも緊迫した試合の雰囲気のなかで、冷冷の精気神はことごとく最高の状態へと整えられていた。こうした状況では薬力が早々に解き放たれやすく、その場での突破もまた自然の成り行きとなったのである。

かくして、今の伝説めいた一試合ごとの突破、すなわち三日のうちに二段階もの昇級が生まれたのだった。

この内情を衛昭はよくよく承知していたが、他の者たちは知る由もなく、ただひたすら冷冷の資質が卓越しているからだと思い込んでいた。これが天才でなくてなんだというのか。まさに天才中の超天才である！

たちまちのうちに、冷冷の皆の心のなかでの地位はぐんと跳ね上がった。もともと多少名の知れた天才弟子にすぎなかったのが、これで一気に千刃斉飛の霊天佑と並び、太古小江湖の若き世代を率いる頂点的人物となったのである。

突破の過程は長くも短くもあり、純粋に厚積薄発であればまたたく間のことかもしれない。だが冷冷はなにしろ三日のうちに二度目の連続突破である。体内に積もった薬力がどれほど多くとも、そのすべてが順風満帆に進むとは限らなかった。

まさに今のとおりだ。冷冷の全身の気配は明らかに落ち着きを欠いており、この様子では最終的に無事突破できたとしても、かなりの時間を要するに違いなかった。

だが、皆はそれに対して少しの不満も覗かせなかった。冷冷のこの伝説とも称すべき一試合ごとの突破を間近で見られること自体、彼らにとっては得がたい体験だったのである。これは将来、人に自慢げに吹聴する絶好の話の種になるに違いない。

しかし、皆が待つあいだに、そばで気を失いかけていた列英祖がようやくいくらか我に返った。冷冷がすぐ近くにいるのを見るや否や、無意識に反撃の手を出し、周囲から一斉にどよめきが上がった。

「この愚か者め！」衛昭の眼に殺気が一瞬走った。ただちに手を下してこの無分別な出来損ないを始末しようとしたが、彼が本格的に動くより早く、もう一方で辛易安が真っ先に場中へと飛び込み、ためらいもなく手を振りかざして平手一発で列英祖を吹き飛ばした。

「辛師叔、これはいったい何の真似ですか？」雪剣鳴がそれを見て不満げに言った。彼としては、列英祖が冷冷の突破を妨害してくれれば願ったり叶ったりだった。そうなれば冷冷は一段上に進むどころか、かえって深刻な反動を受け、運が悪ければ命さえ落としかねない。彼にとっては願ってもない好機だったのに、それが辛易安にあっさり台無しにされたのである。

「見てのとおりだ。」辛易安の顔色はこのとき極めて険しかった。列英祖が単に実力不足で北島蒼梧門の恥を晒しただけならまだしも、せいぜい人材の凋落だと陰口を叩かれる程度で済んだ。だが今や、こんな無恥の極みのような真似をしでかしたのだ。こればかりは到底看過できるものではない！

もし彼が手を出さず、冷冷のその場での突破が本当に列英祖に妨害されていたら、北島蒼梧門は門を挙げて恥辱の柱に釘付けにされ、太古小江湖じゅうから唾棄される笑い者となっていたに違いない。

そればかりか、それは必ずや衛昭を大いに怒らせることにもなったろう。辛易安は、もし自分が一足先に手を出して列英祖を吹き飛ばしていなければ、この男はとうに屍と化していたかもしれないとさえ強く疑っていた。

「辛師叔、あなたは引率の師叔ではありますが、同時に試煉大比の唯一の審判でもあります。これほど露骨に試合の過程へ干渉して、筋が通るのですか？」雪剣鳴が冷笑を浮かべて言った。彼にしてみれば、これは向こうから転がり込んできた格好の弱みだったのである。

皆が一斉に辛易安に視線を注いだ。審判たる者は常に絶対的な客観性と中立性を保つ第三者でなければならない。理屈から言えば、対決がまだ終わっていない以上、辛易安という審判を含め、誰も場内のいかなる事柄にも干渉してはならない。たとえ列英祖が冷冷の突破に乗じて奇襲をかけるのがどれほど卑劣無恥であろうと、それも規則の許すことなのだ。辛易安のこの所業は、確かにあまりに独断に過ぎた。

辛易安は皆を見回し、最後にその視線を、自らが平手で打ち据えて正体も定かならぬ列英祖の上に落として、鼻で笑った。「忘れるでないぞ、わしは引率の師叔と大比の審判という二つの立場のほかに、北島蒼梧門の長老でもあるのだ。わしはただ自門の弟子を躾けたにすぎず、誰の利益も損なってはおらぬ。何か問題でもあるか？」