「もうこれ以上戦う意味はない……」氷無情は苦笑しながら首を振った。この一撃だけで、二人の間にある埋めがたい実力の隔たりを思い知らされた。相手がどの境にいるのかも、そもそも修行者なのかどうかさえも分からない。最初から最後まで真気の波動をまったく感じなかったからだ。だが、自分に勝ち目がないことだけは、もう分かっていた。

「それもそうだな。本当に傷つけてしまっても面倒だ」林東旭はうなずいた。衛昭が人を素早く治癒できることは知っているが、この一撃をくらわせれば氷無情は間違いなく軽傷では済まない。衛昭とて短期間で完治させることは不可能で、それでは疑われやすい。

「どういう意味だ？」氷無情は眉をひそめた。前回廃されたときから胸に怨念を溜め込んでいたが、たった今、二人の隔絶した差を思い知った瞬間から、その怨念は跡形もなく消え去っていた。これは人の常である。憎しみは同程度の者同士の間にしか生まれない。だが互いの格がまるで違ってしまえば、残るのは仰ぎ見る気持ちと畏れだけであり、憎しみの類は自然と雲散霧消するものだ。

「つまり、新しい雇主を紹介しようという話だ。考えてみてはどうだ？」衛昭が歩み寄り、淡く笑った。「中心がお前を脅すために使っているあの毒気のことは心配するな。俺が何とかしてやる」

「俺をからかっているのか？」氷無情は顔色を一変させた。その一方で内心は驚愕の念に震えていた。この男、なぜこんなことを知っているのだ？！

「冗談かどうかは、すぐに分かるさ」そう言うと衛昭は片手を差し伸べ、慣れた手つきで五行の殺気を操り、相手の丹田に潜む毒気を締め殺していった。

傍らで林東旭が睨みをきかせているため、氷無情は抵抗を試みようとも衛昭を振り払うことはできなかった。秦淵明たちが毒気を締め殺されたときは、誰もが悶え苦しんで死ぬ思いをしたものだが、彼はといえば顔色が少々悪くなっただけで、最初から最後まで一言も声を漏らさなかった。

「お前は……いったい何者だ？」短い間に、これで氷無情がこの問いを発するのは二度目だった。自分では手も足も出なかったあの毒気が、ほんのわずかな間に衛昭によって本当に跡形もなく消し去られたことに、彼は愕然としたのだ。これほどの手段はまさに思いもよらない。ましてや先ほど見せた奇妙な技と合わせれば、その底知れなさは計り知れない！

「さっきも言っただろう。その答えは自分でゆっくり噛みしめてくれ。きっと失望はさせないさ」衛昭は思わず笑みをこぼすと、続けて言った。「お前が中心に加わったのはやむにやまれぬ事情だったのは分かっている。毒気の脅しがなくなった今、もう一度選び直してみてはどうだ？」

「俺に他の選択肢があると？」氷無情は問い返した。

「賢いな。ない」衛昭の答えは実にあっさりしていた。相手に第二の選択肢を与えるなら、こんなに手間をかける必要などどこにある？

この中継群島に戻ってきてからというもの、氷無情は常に彼の主要な監視対象の一人だった。そして最終的に導き出された結論は、この男はきわめて冷静かつ現実主義的で、自らの立場などまるで持ち合わせていないということだった。それは、彼が当時ためらうことなく中心への加入を承諾したことからも明らかだ。だからこそ、彼は氷無情を目標人物に選んだのだった。

氷無情は沈黙に沈み、その視線は衛昭と林東旭の二人の間を行き来した。林東旭の底知れなさは言うまでもない。今や金丹後期の実力を持つ彼とて、対抗しようという心など微塵も起こらない。そして衛昭については、表面上はただ築基大円満にすぎないように見えながら、次々と奇妙な手段を繰り出す。これまた彼には測り知れない超絶した人物だった。

これほど底知れない二人組を前に、しかも状況に追い詰められては、衛昭の言うとおり、彼には確かに第二の選択肢などなかった。死ぬのでなければ。

しばらくして、氷無情が口を開いた。「俺に何をしろと言うんだ？」

「簡単だ。中心に残って、俺の内応者になってもらう」衛昭は言った。

「分かった」氷無情の返事は実にさっぱりしていた。

「よし。さすがは時勢をわきまえた男だ。だが念のため、少しだけ我慢してもらうぞ」衛昭はうなずくと、さっそく林東旭に蠱を仕込ませた。

これは氷無情もとうに予想していたことだ。内心どう思っていようと、少なくとも表面には一片の抵抗の色も見せず、むしろきわめて協力的な態度をとった。だが林東旭に蠱を仕込まれ終えた直後、またも驚かされることとなり、心の中でひそかに感嘆した。この二人、やはり只者ではないな。

衛昭がいくつかの注意事項を言い終えると、氷無情は腰を上げて去ろうとした。だが立ち去る直前、衛昭がふいに彼を呼び止め、手軽に丹薬を一枚投げてよこした。「これは手土産だ。これからはしっかり励めよ」

「金丹金丹だと？　しかも最上級のもの！」氷無情は思わずまぶたが跳ねた。金丹金丹は、築基大円満の使い手にとっても金丹期の使い手にとっても、願ってやまない丹薬だ。ましてやこれが最上級ともなれば、その衝撃は、かつて中心の改良版丹薬を手にしたときよりもはるかに大きい。あれの効果はより直接的で恐ろしいものだったが、目利きである彼にとってみれば、最上級の金丹金丹の価値はそれに勝るとも劣らない、いや、それ以上と言ってもいい！

一言も発さずに立ち去る氷無情の後ろ姿を見ながら、林東旭がふいに口を開いた。「あの男にそんなに気前よくするとはな？」

「それだけの値があるからだ。じいさん、そうは思わないか？」衛昭は問い返した。

「まあ、そこそこだな」林東旭は賛否を明らかにしなかった。少なくとも太古聯盟の他の弟子たち、辛易安という引率の師叔を含めて比べれば、氷無情はあらゆる面で明らかに頭一つどころか数段抜きんでており、素質も上等だ。確かに彼には少し多めに元手をかける価値がある。

「どうせ俺は丹薬には困っていないし、他の者には必要ない。お前もいらないと言うなら、まあ最初の甘い餌ってところだ」衛昭は淡々と言った。

「俺がこんなものをもらってどうする？　何の役にも立たん！」林東旭はそんな丹薬の数々を鼻で笑った。

「……」衛昭は返す言葉もなかった。自分のこれらの丹薬は、一枚をどこかに放つだけで、この世俗界はおろか雲階島でさえ一大騒動を引き起こす代物だ。それが衛老丈の目には一文の値打ちもなく映り、しかも露骨に嫌がられているとは、まったく何と言っていいのやら。

「もういい、次の手を話せ」林東旭は何気なく尋ねた。

「ああ。雪剣鳴のほうはひとまず置いておく。次の手としては、京玄揚の連中のことを調べてみようと思う。彼らは中心の薬物で洗脳され操られているから、毒気のようには単純明快にはいかないが、それでも何か手が見つかるかもしれない」衛昭は言った。

「それがいい。十五人もの築基期の使い手となれば、やはり伊達ではないからな。何しろここは世俗界にすぎないのだから」林東旭はうなずいた。

その頃、氷無情は北島蒼梧門の専属小島を離れたあと、ほどなく眼鏡博士の召喚を受けた。彼は胸がどきりとしたが、怠慢にするわけにもいかず、慌ただしくその場へと向かった。（続く）