その他の分散行動中の京玄揚たちについては、衛昭はわざわざ一人ひとりの動きを監視しようとはしなかった。第一に全員を監視するのは無理であり、第二に眼鏡博士と大豊哥の側さえ見張っていれば、自然とすべてが手に取るように分かるのだから、そんな面倒をわざわざ冒す必要はない。

眼鏡博士と同じく、大豊哥も頭上の衛昭にはまったく気づいておらず、衛昭とどう連絡を取ろうかと内心焦れていた。彼は目玉をくるりと回すと、眼鏡博士に愚痴をこぼした。「もう半日以上経ったっていうのに、京玄揚の連中からは何の音沙汰もねえ。何かあったんじゃねえか？　俺がこっそり見に行ってきたほうがいいか？」

「お前が？　お前は太古聯盟の人間でもないのに、出歩いて誰かに見られたらどうする。ここにいるのは築基期の手練ればかりか、金丹期の者までいるんだぞ。お前さん、死ぬのが怖くないのか？」眼鏡博士は彼を一瞥して言った。

「大丈夫じゃねえかな？　この群島は広いとも狭いとも言えねえが、ここに集まってる人間もそう多くないし、俺が気をつけてりゃ見つかりゃしねえよ」と大豊哥は自信ありげに言った。実のところ、彼は外に出て運試しをしたいだけだった。彼の推測では、これだけ日が経ったのだから衛昭もそろそろ来ているはずで、運がよければ出くわすこともあるかもしれない。そうすれば、眼鏡博士たちの罠にわけも分からず引っかかることもなかろうという算段である。

眼鏡博士はそれを聞いて内心ほくそ笑んだ。大豊哥の素性はとうに知っているので、彼が何を考えているかなどお見通しである。外にいるのなら逆に計略に乗せてやることもできようが、この群島は太古小江湖と世俗界の中継地であり、理論上は太古聯盟の者しか現れない場所だ。もし大豊哥が誰かに見つかれば、大事を台無しにしかねない。ゆえにこの考えは捨てるほかなかった。

「焦るな、まだ一日経ったばかりではないか。すぐに報せが来るはずだ」眼鏡博士はそう言うと、大豊哥に小言を続ける隙を与えず、そのまま言った。「ではこうしよう。私は少し休むから、お前が見張りをしていてくれ。」

大豊哥は諦めるほかなかった。それから半日も経たぬうちに、調査に派遣された築基期の手練れたちが次々と戻ってきて状況を報告した。彼らはもともとそれぞれの門派の弟子であり、しかも一緒に現れたわけではなく、各自が自分の門派専属の小島へ行っただけだったので、さほど疑いを招くこともなく、すぐにそれぞれの門派の近況を聞き出してきたのだった。

皆の報告を総合すると、眼鏡博士は物思いにふけるように言った。「ということは、他の太古門派はみな無事というわけか。近頃もっとも勢いがあるのが北島蒼梧門、それから大損を被った雪剣派か？」

「そのとおりです。皆ずっとその話で持ちきりで、大騒ぎになっていますよ。雪剣派はほんとうに面目丸つぶれ、面目を失いましたね」と功を急ぐ京玄揚が我先にと口を挟んだ。

その場に居合わせた者の中に雪剣派の弟子はいなかったが、この一件はあまりにも大きく騒がれているので、知らないほうが無理というものだ。まして群島は狭く、珍しく新しい騒ぎが起きたのだ。普段集まっては、この話以外に語る種もない有様だった。

「金丹初期の氷無情、築基大円満の雪剣鳴。前後二期の太古聯盟築基期第一の手練れが、そろって廃人にさせられたとは、なかなか面白いではないか」眼鏡博士は顎を撫でながら思案げに言った。

「それだけじゃありません。この二人は叩き潰されてからというもの、ずっと林の中の小屋にこもりきりで出てこないそうです。雪剣派の仲間さえ会おうとしないんですよ。しかもこれだけ日が経つのに、太古小江湖のほうからは形ばかりの手紙が一通届いただけで、丹薬もなければ援軍も送られてこない。雪剣派の上層部はもうこの二人を見捨てたと、もっぱらの噂ですよ、へへ」京玄揚は続けた。

「まさか。そんなにも威勢のいい手練れが、どうしてそう簡単に見捨てられるんだ？」大豊哥はきょとんとして聞き返した。

「大豊哥、あなたはご存じないでしょうが、太古聯盟の連中は、よく言えば実利的、悪く言えばつまりは打算的なんです！　氷無情も雪剣鳴も名を馳せた天才には違いありませんが、もし普通の怪我程度なら、雪剣派は何と言っても二人を守ったでしょう。何しろ育て上げればいずれ門派の大黒柱になるのですから。ですが今や二人は廃人です。廃人に何の役に立ちましょう。雪剣派の上層部に見捨てられるのは当然の成り行きで、少しも不思議じゃありません」京玄揚は慌てて説明を買って出た。

大豊哥もまた黒衣の神秘人と同じく、彼にとっては直々の上役である。上り詰めるためには、もちろん機嫌を取って愛想を振りまかねばならない。

「よしよし、私は二人に何も起こらないのが怖かったのだが、今となってはちょうどいい。これを材料にひと工作できる」眼鏡博士はふいに興味深げに笑った。

「どう工作するんです？」大豊哥が尋ねた。

「人心を募り、我がために用いる！」眼鏡博士は興奮して手を打った。今回京玄揚たちを連れて乗り込んだのは、太古聯盟の手練れどもを相手にするためではあるが、彼にせよ藍小茹にせよ、太古聯盟と正面から敵対しようなどとは一度も考えたことがなかった。何しろそんなことをしても無意味なばかりか、何の得にもならないからだ。

彼らが本当にやりたいのは、これまでと変わらず、機を窺ってより多くの築基期の手練れを勧誘し、手中に収めることだった。もしこの地で太古聯盟の弟子が一人きりになっていれば、彼らは迷わず手を出すに違いない。一人でも多く、それだけのことだ。だがそういう機会は明らかに少ない。ゆえにより穏やかで隠密な方法に切り替え、強硬で直接的な薬物による支配から、水面下での勧誘と浸透へと変えたのだった。

いわゆる蠅は隙のない卵には止まらぬというもの。もし太古聯盟の連中に何の不祥事も起きていなければ、眼鏡博士たちがいくら潜入しようと付け入る隙はない。まともな太古聯盟の弟子なら彼らなど相手にもせず、かえって問答無用で手を出してきただろう。だが今や、氷無情と雪剣鳴の二人は、まさに飛んで火に入る夏の虫なのである！

「ええと、それをどう勧誘するんです？　まさか俺たちが直接訪ねていくんですか？」大豊哥は慌てて尋ねた。

「それはな」眼鏡博士はしばし考えてから、京玄揚たちのほうを向いて尋ねた。「お前たち、先ほどあの氷無情と雪剣鳴はずっと林の中の小屋にこもりきりで人に会おうともしないと言ったな？」

「はい。ただ我々の中に雪剣派の者はおりませんので、それ以上の詳しいことは分かりかねます」と京玄揚が答えた。

「あの小屋が人里離れた場所にあるのなら、私と大豊が行ってみるのも悪くないのだが、今は具体的な状況が掴めない以上、何とも言えんな。万一周囲に他の雪剣派の弟子が動いていて、彼らに見つかったりしたら面倒だ。」眼鏡博士はここで言葉を切り、一同を見渡して言った。「ではこうしよう。念のため、お前たちの中から一人に代わりを務めてもらうほかない。誰が行く？」