築基期の第一人者が二代続けて雪剣派から出ている――この一点だけをとっても、雪剣派の底力は並大抵のものではない。太古連盟の十小門派・家族の中でも頭一つ抜けた存在であり、もし元嬰の老怪物があと一人か二人増えれば、四大門派・家族に挑むことすら不可能ではなかった。

だが、それは雪剣鳴にとっては良い話ではなかった。彼はかねてから自分こそ雪剣派の後継者だと自負してきたのだ。頭の上にこれほど強大な師叔がのしかかっていては、誰であろうと気分が晴れるはずがない。

できることなら、雪剣鳴は上からこんな師叔を送り込ませるなど絶対にしなかっただろう。しかし残念ながら、彼の父は雪剣派の副掌門にすぎない。雪剣派での地位も実権も低くはないが、とても一手で天を覆うまでには至っていない。ましてや冷々の師匠もただ者ではない。きっとあの手この手で理を尽くして争ったに違いない。雪剣派が最終的に送り出したのが、中立的な立場に傾くこの氷無情だったというのも、おそらく互いの均衡と妥協の産物であろう。

氷無情は無表情で雪剣鳴を見つめ、冷ややかに言った。「今日から、雪剣派の歴練弟子はすべて俺の号令に従う。お前はもう引率の大師兄ではない」

「はい、弟子は承知いたしました」雪剣鳴は慌てて頷いた。氷無情の前で彼は決して増長できない。そもそもこれは最初から彼自身の発案だったのだ。前回衛昭と手を合わせてからというもの、彼は自分の力だけでは復讐の望みはないと痛感していた。だからこそ、なんとかして雪剣派に援けを求めるしかなかったのだ。

もちろん、援けを求めたいからといってすぐに求められるものではない。筋の通った理由がなければ、太古連盟の関門だけでも通らない。そして雪剣鳴が掲げた理由は、自分の丹田が破壊され、雪剣派の弟子たちの中には引率の大師兄の地位を代われる者が誰もおらず、統率者を欠けば事が起こりやすい、というものだった。ゆえに雪剣派に新たな引率の上層部を派遣するよう願い出たのである。

この理由は一見もっともらしく聞こえたため、太古連盟も途中で阻むことなく、雪剣派が氷無情という引率の師叔を新たに派遣するのを黙認した。ただ一つだけ前提条件があった。氷無情は自分が属する雪剣派の弟子のみを統率でき、他の太古門派の歴練弟子に口出しすることは固く禁じられ、ましてや辛易安と権力争いをしてはならない。なにしろ辛易安こそが、今回の世俗界歴練で公認された正統な引率の師叔なのだから。

「冷々はどこだ、ここへ連れてこい」氷無情は直接そう言った。今回彼が出てきたのは、雪剣派の歴練弟子たちを率いること以外に、もう一つ重要な任務があった。冷々を太古小江湖へ送り返すことである。

宗門の命は天よりも重い。冷々が命令に背いて従わなかったと知って以来、雪剣派の上層部はすっかり大騒ぎになっていた。二つの派が一日に小競り合いを一度、三日に一度は大喧嘩を繰り返している。雪副掌門は必ず彼女を正法に処して息子の憂さを晴らそうと誓い、冷々の師匠はそのたびに理を尽くして争った。だが最終的にどのような沙汰が下るにせよ、一つだけ譲れないことがあった。それは冷々を一刻も早く護送して連れ戻さねばならないということだ。さもなければ、度重なる抗命は反門と見なされる。冷々の師匠とても、彼女を守り切ることはできない。

「それは……おそらく無理かと……」雪剣鳴は困り果てた顔で首を振った。

「何が無理だ？」氷無情はわずかに眉をひそめた。冷々のことについて、彼自身に明確な立場があるわけではない。ただ純粋に命令を執行するだけであり、冷々を太古小江湖へ護送してさえしまえば、最後にどうなろうと彼には関係のないことだった。

「彼女はすでに師門を完全に裏切っています。力ずくでなければ、この大師兄の私ではとても呼び出せません」雪剣鳴は苦笑いを一つ洩らし、それから言葉を付け加えた。「たとえ氷師叔のご命令であっても……おそらく聞きはしないでしょう」

「本当か？」氷無情のまとう気勢はもともとひどく冷たいものだったが、この一言でますます温度が下がった。さすがの雪剣鳴も思わず腕を抱きしめたほどである。

「百聞は一見に如かず、弟子がここでいくら申し上げても無駄なことでございましょう。氷師叔、ご自身で足を運ばれてはいかがですか。真偽のほどは一目でおわかりになるはずです」雪剣鳴の口調はなかなか誠実で、公正かつ客観的に見えた。根も葉もないことを言い立てて誹謗中傷するような素振りは微塵もない。

氷無情は彼を一瞥した。自分に明確な立場はないが、もし冷々が本当に彼の命令に逆らうのであれば、それは間違いなく氷無情の敵である。反門の弟子を相手にする際、氷無情の原則は昔から一つきり――皆殺しあるのみだ。

「よし、案内しろ」氷無情の目が細く糸のようにすぼまった。

「はい、氷師叔、こちらへどうぞ」雪剣鳴は何度も頷きながら、心の中で大いに喜んだ。彼はよく知っている。衛昭のあの傲岸不遜な性格では、冷々をやすやすと雪剣派に引き渡すことは決してないだろう。そしてこの氷無情の性分からすれば、その時は一言が食い違うや否や、いきなり手を出すかもしれない。なにしろこの男は紛れもない金丹初期の手練れなのだ。その前で衛昭など屁でもない！

雪剣鳴に導かれ、氷無情はほどなく北島蒼梧門に割り当てられた小島へやってきた。その時、辛易安はちょうど何人かの準弟子たちに門に入るための心法を自ら説いていた。顔を上げた途端、身に冷たい気勢をまとって向かってくる氷無情を見とめ、たちまち眉をひそめた。

「氷無情？　なぜお前がここにいる？」辛易安は少なからず面食らった。太古小江湖の世界は雲階島ほど広くはない。北島蒼梧門と雪剣派は同じ十小門派・家族の一つであり、互いの間では各方面でさまざまな交流が少なくない。ましてや彼と氷無情はどちらも金丹初期の手練れなのだから、当然何度かは顔を合わせたことがある。

「冷々を引き渡せ」氷無情には世間話をする気など微塵もなく、いきなり人を要求した。

「どういうことだ？　わしのところへ来て人を寄越せとは、氷無情、いくら何でも人を見くびりすぎだろう？」辛易安の顔色がさっと翳った。互いに金丹初期とはいえ、経歴でいえば彼は氷無情よりはるかに上である。ましてや今回の世俗界歴練の引率の師叔はこの自分なのだ。情からも理からも、氷無情が自分を無視する理由などどこにもない。

「冷々を引き渡せ」氷無情は繰り返した。そう言って無表情のまま辛易安を見つめ、その態度はひどく強硬だった。そばで一部始終を見ていた雪剣鳴は、思わず心の中でほくそ笑んだ。この氷無情は自分と同じ道を行く者ではないが、辛易安のあの老いぼれが面目を失う姿を見られるだけでも、なんとも愉快な気分になるではないか。

「氷無情、ようく聞け。わしはお前がどうやってここまで来たかなど知らぬ。今回の世俗界歴練はわしが全権を持って引率しているのだ。騒ぎを起こしたいのなら勝手にしろ、ただ、太古連盟全体の怒りを背負い切れるのならな」辛易安は怒りを押し殺して言った。他の時であれば、彼とても氷無情という天の寵児と面と向かって衝突したくはないだろう。だが彼は世俗界歴練の責任者である。氷無情の好き放題を許せば、自分という引率の師叔もこれ以上務められはしない。面目丸つぶれだ。（未完待続）