茫漠たる大海を、一隻の豪華クルーズ船がゆるゆると航行していた。その速度はほとんど極限まで落とされており、遠くから眺めればまるで動いていないように見える。

「外見は豪華、内には仕掛けを隠して、まさかこの豪華クルーズ船が紅海螺の分部だとは誰も思うまい。大豊兄、お前の胆っ玉はたいしたものだな」衛昭は手すりに寄りかかって遠くを見渡した。青い空と海がどこまでも広がり、彼の眼力をもってしても三つ目のものを見つけることはできなかった。

「へへ、衛昭領頭、この豪華クルーズ船を侮ってもらっちゃ困る。ここに使われているのは当今最高の科学技術でな、あらゆる通信信号が極めて秘匿されていて、空の衛星にさえ見つからない。それにここは公海だ、向こうの手もそう遠くまでは伸ばせまい」大豊兄は背後についてきてへへと笑った。

「俺が言ってるのは、よくもまあ直接ここへ俺を呼びつけたな、人に見つかるのが怖くないのかということだ」衛昭は彼を一瞥して言った。ここで警戒すべき人間とはもちろん中心の者たちを指す。紅海螺であれ火狼幇であれ、もともと同一の組織であり、いずれも中心の分支だ。そして大豊兄にとって真の危険は中心本部から来る。なにしろ彼は今や衛昭の臥底なのだから。

「衛昭領頭、ご安心を。このクルーズ船分部の者はみな信頼できる身内ばかりですし、分部には大きな自主権があります。我々が自ら報告しない限り、本部とて我々の正確な位置は知りません」大豊兄は自信ありげに言った。

「ほう？　では、お前たちは中心本部の具体的な位置を知っているのか？」衛昭は尋ねた。雲階島で中枢商会を発見して以来、彼の中心への興味はますます強くなる一方だった。せっかく今回元神投射で世俗界へ戻ってきたのだ、機会があれば自ら中心本部へ潜入して謎を探るつもりだった。

「それは本当に存じません。噂では中心本部の位置は固定されておらず、具体的な場所は本部の者しか知らないのだとか」大豊兄は首を振り、苦笑した。「この何年も中心本部は我々を放任してきましたが、我々もまた中心本部に対しては深く口を閉ざしてきました。一定期間ごとの例行報告のほかは、ほとんど何の交流もありません。しかもその例行報告とて衛星通信を通じたものだけです。正直に申せば、私は今に至るまで上級がどんな姿なのかも知らないのです」

「では、何とか方法を考えることはできるか？」衛昭は思わず眉をひそめた。中心の行動はなんと慎重極まりないものか。自らの下部組織にさえこれほど隙を見せないとは、実に予想外だった。

「衛昭領頭に隠し立てはしません。実は二年前、あなたが雲階島から送ってきた手紙を受け取ってからというもの、私はずっとこの方面の試みを続けてきました。あれこれと多くの方法を試しましたが、一度も成功したことがありません。半年前のあの時が最も成功に近づきました。上級はすでに私を本部へ招いて面会させようとしていたのです。ところがなぜか突然中止を命じられまして、思うだに惜しくてなりません……」大豊兄は思わず感慨を漏らした。

衛昭のために情報を探るためだけではなく、実のところ彼自身も中心本部に強い好奇心を抱いていた。人には誰しも知識欲というものがある。中心本部がこうも底知れず謎めいていればいるほど、彼らのような下部の者たちは機会を捉えて探り知りたくなるものだ。これは人の常である。

「そんなことが？」衛昭はしばらく考え、ふと言った。「突然の中止には必ず何か理由があるはずだ。まさか、お前が疑われたのではないか？」

「まさか！」大豊兄はぎょっとし、すぐさま何度も首を振って、取り合わぬ様子で言った。「そんなはずはありません。もし上頭が本当に私に疑いを抱いたのなら、とっくに手を打っているはずです。半年も動きがないなどありえません」

「それもそうだな……」衛昭はうなずいた。中心が本当に厳密極まりない組織なら、疑いが生じた途端、後顧の憂いを断つために速やかに根を断つはずだ。丸半年もじっと手をこまねいているなどありえない。やはり自分の考えすぎだったようだ。

「それにしても、領頭が今回突然戻ってこられたのはあまりに意外で。以前お電話をいただいた時は冗談かと思いましたが、まさか本当だったとは……」大豊兄は笑った。

「この数年、苦労をかけたな」衛昭はしみじみと言った。この数年、大豊兄に特に危険なことをさせたわけではないが、たとえ何もせずとも、臥底という敏感な身分そのものがすでに多大なリスクを意味している。ましてや中心本部のことを探る方法を考えねばならず、彼がこれまで行った一つ一つの試みは実のところすべて冒険だった。これは首を腰に結わえた危険な仕事であり、並の人間とてもこのような重圧には耐えられまい。

「衛昭領頭、何をおっしゃいますか。これはみな私の務めです」大豊兄はへへと笑った。

衛昭は力強く彼の肩を叩いた。実のところ、今回大豊兄が直接自分をこのクルーズ船分部へ招いたのは、彼がこの分部を完全に掌握したことを示すほかに、衛昭には彼のもう一層重要な意図が容易に推し量れた。忠誠を示すことである。

臥底とはこの世で最も安全感と帰属感のない稼業だ。目の前の大豊兄がまさにそうであるように、中心にとって彼は裏切り者であり、衛昭たちにとっては必ずしも百分の百の信頼を得られるとは限らない。なにしろ彼がまた密かに叛旗を翻すのではないか、誰にも分からないのだから。

本来、臥底として忠誠を示す最良の方法は重要な情報を提供することにある。だが中心本部があまりに神秘的で底知れぬため、この数年、大豊兄は真に価値ある重要情報を掘り起こせずにいた。そんな折に突然衛昭の召命を受けたのだ、彼の心に少しの動揺もなかったと言えば、それは嘘であろう。だからこそ今日のクルーズ船での対面があるのだ。

こうなれば、大豊兄は自らのすべてを衛昭の前に晒したことになる。今後もし彼が再び叛旗を翻そうものなら、クルーズ船分部のこれらの小弟たちこそが致命的な隐患となる。その時、ただ一人でも衛昭に密告する者がいれば、彼は死に場所すら得られぬだろう。

事をここまで運べば、もはや投名状も同然だ。衛昭は彼の忠誠を百分の百信じることができる。だがそのために大豊兄は多大な代償を払わねばならない。彼は綱渡りをしているのだ。万一このクルーズ船分部の小弟の中に信頼できぬ者がいて、密かに中心本部へ通報でもしようものなら、彼とて同じく死に場所すら得られぬだろう。

だが彼は自らの掌握力を信じていた。しかもクルーズ船分部全体で、中心本部との連絡手段を握るのは彼一人だけであり、それとても一方的な連絡にすぎず、中心本部が彼に命令を伝えることに限られていて、彼のほうからいつでも中心本部を呼び出せるわけではない。だから手下の小弟に仮に真の裏切り者が現れても、密告するのはそう容易ではない。リスクは想像するほど大きくはないのだ。