「ええと……」費養生はしばし言葉に詰まり、弱々しく言った。「先輩、あの娘のことはあまり存じ上げません。ただ、天賦が非常に高く、門派の中で金丹期を狙える最も有望な弟子の一人だと聞いております。あとは何も……」

これを口にするとき、彼はどこか後ろめたさを感じていた。衛昭の前で嘘をついたり隠し事をしているからではなく、この前冷冷に邪な心を抱いたことがあるからだ。もし衛昭が今になってそのことを思い出して古い帳尻を合わせに来たら、自分は間違いなく終わりだ。

もっとも、衛昭にはそんな考えは毛頭なかった。本気で費養生を殺すつもりなら、以前のことを思い出そうが思い出すまいが殺す。そして今こうして相手にチャンスを与えると言った以上、前言を翻すことはしない。

費養生の答えを聞き終えると、衛昭はたちまち沈黙に陥った。この四つの問いは、今の彼が最も知りたいことだった。費養生の答えは全面的で詳細とは言えないまでも、多くの情報を与えてくれた。おかげで心の中に、太古小江湖の天道期の使い手たちについて大まかな像が描けた。少なくとも以前のように皆目見当がつかない状態ではなくなったのだ。

心に数があってこそ、事に臨んでも動じずにいられる。衛昭にとって世俗界にはあまりにも多くのしがらみがあり、以前のようにあれこれ思い悩むのは人の常だった。傷つきやすいがゆえに、あらゆる未知の要素を脅威とみなしてしまうのだ。もしこれが雲階島の出来事なら、衛昭はこんなに気を揉んだりはしなかっただろう。

衛昭が突然黙り込んだものだから、地に跪いた費養生はたちまち肝を冷やした。自分のどの言葉が的を外して殺意を招いたのかと思い、慌てて命乞いをした。「先輩、お助けを！　小人が申したことは一つ残らず真実で、隠し立てなど微塵もございません。先輩、どうか大人の度量で小さき者の過ちをお許しになり、この卑しい命だけはお助けください……」

衛昭はそれを聞いて泣くに泣けず笑うに笑えなかった。こいつは生き延びるためなら、これ以上ないほど見事な低姿勢を取る。これほど心得ている様子を見せられては、殺すほうがかえって気が引けるというものだ。

「さっきも言っただろう。俺の問いにきちんと答えさえすれば命だけは助けてやると。そこそこ空気を読めるようだから、今日は殺さないでおいてやる」衛昭は淡々と言った。

「ありがとうございます、先輩！　ありがとうございます、先輩！」費養生はたちまち有頂天になった。しびれきった膝など気にも留めず、無理やり立ち上がって振り返るなり走り出した。こんな場所には一刻たりとも留まりたくない。

だがまだ扉を出ぬうちに、衛昭が突然言った。「待てよ。これから先、どうやってお前を見つけるんだ？」

「え？　まだわたくしを探すんですか？」費養生はそれを聞いて、涙が出そうになった。この恐ろしい鬼からは逃げるのがやっとだというのに、せっかく命拾いしたのに、どうしてまた探されねばならぬのか。この言い草では、これからも自分と付き合おうというのか。

「なんだ？　不服か？」衛昭の顔色がさっと冷たくなった。

相手から漂ってくる冷たい殺意を感じ取り、費養生はその場で泣き出さんばかりに怯え、慌てて言った。「いいえいいえ、先輩がわたくしをお探しくださるのは光栄の至りです。不服などとんでもございません！　先輩、もしわたくしをお探しなら、神農架へ直接いらしてください。そこが我々修行中の弟子たちの集合場所ですので」

「ほう？」衛昭は半信半疑で彼を一瞥した。

「百も承知でございます。わたくしの命は先輩の手の内にあります。誰を騙せても先輩を騙すことなどできません」費養生は慌てて言った。この言葉に嘘はなかった。もっとも、そこにどんな下心があるかは分からない。神農架の集合場所には各門派の使い手が控えており、衛昭がもしそんな場所へ行こうものなら、間違いなく死あるのみ。生き延びる道など微塵もないのだ。

「それならいい」衛昭はうなずくと、さりげなく彼の身に神識の標記を残した。費養生のような弱い者には到底察知できるものではない。

そうするのにはもちろん訳があった。太古小江湖の者たちは世俗界の掟を破壊するつもりはないと言うが、その存在は世俗界にとってやはり隐患である。もし何か変事が起きたとき、彼らが世俗界の修練者の敵にならぬとも限らない。

だから念のため、衛昭はこの者たちの中に一人内通者を置き、彼らの動向を掴んでおく必要があったのだ。

もともと冷冷がいれば、衛昭はこんな回りくどい真似をする必要もなかった。だが今は冷冷がどこへ行ったのか分からない。費養生というこの臆病者を利用するしかない。いざというとき、この臆病者を呼び出せばいい。少し脅せば、太古小江湖の者たちの企みはすぐに分かるだろう。

衛昭がゆっくりと殺意を収めるのを見て、費養生はようやくほっと息をついた。慌ただしくまた振り返って立ち去ろうとしたが、二歩も歩かぬうちに、衛昭がふいにまた呼び止めた。「待て」

どさり！　費養生は膝が抜けてその場にまた跪いた。堂堂たる築基中期の使い手が、衛昭に脅されて涙を流し、哀れっぽく衛昭を見つめて言った。「本当に何もかも申し上げました。先輩、どうか命だけは……」

衛昭はたちまち言葉を失った。この者の表情を見ていると、思わず幾分かの罪悪感すら湧いてくる。彼は顎で床の上の二つの屍体を指し示して言った。「この二人がここに残っていては目障りだ。お前が連れて行け」

ここが世俗界だということを忘れてはならない。むやみに屍体を二つも残せば、大騒動になりかねない。しかもこの二つの屍体は身元が不明だ。もし何かの拍子に事が大きくなれば、それこそ厄介だ。

「はいはい」費養生はようやくほっとした。彼は衛昭のように世俗界の法を気にするたちではない。慌ただしく二つの屍体を担ぎ上げると、振り返ってすぐに走り出した。遅ければまた衛昭に呼び止められるのではないかと気が気でない。今日はさんざん脅かされたのだ。これ以上驚かされたら、心臓発作を起こしかねない。

費養生が去った後、衛昭もほどなくして立ち上がり、部屋を出た。時間を数えれば、元神が投射されてからまるまる一ヶ月が過ぎていた。道中はなかなか曲折があったものの、目標は一応達成している。今の築基後期巅峰の実力なら大抵のことは対処できる。そろそろ東海市へ戻る頃合いだ。

振り返って部屋を見やると、衛昭は思わず感慨にふけった。今ようやく邱凌珊たちと再会できるというのに、心の中ではなぜか冷冷のことが気にかかってならない。当初冷冷を追いかけた本心は不純だったかもしれないが、あれこれ経験を経た今、二人が共に歩むことになったのは間違いない。

衛昭の心の中で、冷冷と顧夢瑤たちに違いはない。いずれもこれから大切に慈しみ、真心を尽くすべき紅顔の知己なのだ。

立ち去る前に、衛昭は思わずため息をついた。あの焦げた塊がこれほど役に立つとは、あの頃は思いもしなかった。さもなければ今日、冷冷を連れて一緒に東海市へ戻れたのに。

衛昭が東海市へ向けて出発した頃、実は冷冷は遠くへ去ってはおらず、ずっと近くの隠れた山林の中で修行を続けていた。彼女がこの半月でなすべきことはただ一つ、薬の力を消化することだけだ。五品大還丹と四品大還丹の薬力を消化しさえすれば、身に負ったこれしきの傷を癒やすには十分すぎるほどだった。（続く）