「間違いございません。ですから尹師兄、どうか私どものためにひとつ、お力添えを！」孫白眉と費養生の二人はなかなかの演技派で、まるで天にも届かんばかりの冤罪を着せられたかのような顔をしていた。

「ふん、安心しろ。この俺が後ろに控えているのだ。たかが築基初期頂点の元神が、どうという波風を立てられようか」尹師兄は冷笑した。元神などの霊物は、これまで彼が方々で追い回し狩り立ててきた獲物にすぎない。彼の前では元神はただ喰らわれるだけの餌であり、取るに足らぬものなのだ。

衛昭は二階の部屋の中から一部始終を手に取るように見て取っていた。この話を聞き終えると、思わず口元を歪めた。孫白眉という奴は本当に大法螺を吹くのが上手い。以前に出くわした任重遠の連中も皆おなじ手合いだった。まさか敵役というものは皆こうも平気で嘘を並べ立て、仲間割れを仕掛けるのが天賦の才でもあるというのか。

しばらくして、孫白眉の三人は部屋の入口までやって来た。迷うことなく扉を蹴破って押し入り、一目でだらりとソファにもたれかかる衛昭を見とめた。

「おう、来たか」衛昭は三人など見向きもせず、ひとりテレビの娯楽番組に見入っていた。そういえばもう三年余りもテレビなど見ていなかった。今見ると、なかなか懐かしい気分になるものだ。

「お前、まさか逃げていないとは！？」孫白眉はこれを見て驚いた。今回こそ尹師兄という助っ人を連れてきたものの、実のところ衛昭の二人を見つけられるとは思っていなかった。何しろ前回、相手も深手を負ったのだ。自分ならとっくに逃げ出し、より安全で隠れやすい場所に身を移しているところだ。どうして残って死を待つなどありえよう。

まさかこの元神、本当に逃げていなかったとは。まったく度し難いまでの愚かさだ。前回自分に大損をさせたからといって、もう高枕無憂でいられるとでも思っているのか。

「逃げる？　なぜ俺が逃げるんだ」衛昭は相変わらずテレビをじっと見つめたまま、振り向きもしない。「まさか俺が、お前ら二人の手下敗将に怯えて逃げ出すとでも思ったか？　笑わせるな。俺はまだテレビを見たいんだ」

「ふん、ずいぶんと大きな口を叩く。さすがは只者ではない元神だ、こいつは本当に来た甲斐があったというものだ！」尹師兄はこの時、その顔にいくばくかの狂熱の色を浮かべた。彼は孫白眉と同じく、元神などの霊物とあればどれもこれも貪欲かつ狂熱に狙い、しかも絶対の自信を抱いていたのだ。

「あの冷冷はどうした？　まさか隠れているのではあるまいな？」孫白眉はいくつもの部屋をひと巡り探したが、どうしても冷冷の姿が見えず、たちまち焦りを覚えた。彼は衛昭という元神を必ず手に入れたいのはもちろんだが、冷冷が持つあの宝物もぜひとも手にしたい代物だった。何しろ長い目で見れば、あの宝物の価値はこの元神の上を行くのだから。

「ああ、彼女なら太古小江湖に帰ったよ」衛昭は淡々と言った。

「何だと？　ありえん。太古通道は一年後にしか閉じぬ。まだ一か月しか経っておらぬのに、どうしてそんなに早く帰れるというのだ！」孫白眉は驚いた。冷冷からあの宝物を奪うには、世俗界での修行のこの期間が唯一の好機なのだ。ひとたび太古小江湖へ戻ってしまえば、機会はおぼつかなくなる。ましてこのことが冷冷の師門に知られでもしたら、自分とて身の安全すら覚束ない。

太古通道？　衛昭はわずかに眉を上げた。先ほどの言葉は実のところ、わざと探りを入れたものだったが、思った通り効果はあった。ただ、この太古小江湖と太古通道とは一体何なのだろう。

「孫師弟。あの冷冷が逃げたのなら逃げたで構わん、どうせ大したことではない。いざとなれば戻って彼女の師門に知らせ、代理で懲戒してもらえば済むことだ。そこまで拘ることはあるまい？」尹師兄が口を挟んだ。彼は冷冷があの宝物を身につけていることを知らぬゆえ、当然ながら取るに足らぬことだと見ている。彼の狙いはただ目の前の実体化した強大な元神のみなのだ。

「それは……」孫白眉と費養生は互いに顔を見合わせた。先ほど嘘を言ってしまった以上、今さら言い直すわけにもいかず、二人は仕方なく頷き合った。今はまずこの元神を片付けてしまい、冷冷のことはその後で策を講じるほかない。

「尹師兄がそう仰るのなら、まずはこの元神から手を付けましょう。ただ、この者は丹火を操ることができ、前回は私の血霊猫をすっかり焼き尽くされました。尹師兄、どうか油断なさらぬように」孫白眉はそう注意を促した。今回三人の力でたかが衛昭一人を相手にするのだから、理論上は思わぬ手痛い失敗をする可能性など極めて低い。だが用心に越したことはない。

「丹火？　一介の元神が丹火を操れるとは、これはまさに異数、面白い」尹師兄は興味深げな表情を浮かべたが、見て取れる限り、彼は本気で衛昭を相手にしているわけではなかった。彼らの一門は霊物を捕らえることにかけてはまさに腕利き揃い、たかが一介の元神などを恐れるはずもない。

その時、衛昭が突然いら立ったように口を挟んだ。「お前ら、ぐちゃぐちゃと五月蠅いんだよ。こっちにテレビをゆっくり見させろってんだ。少しは公共心ってもんがないのか？」

ぬぬっ！　尹師兄と孫白眉は同時に顔を黒くした。前回、たまたま不意を突かれて一杯食わされただけではないか。この元神、まさかここまで図に乗るとは、本気で自分たちが手も足も出せぬとでも思っているのか！

「死ね！」孫白眉はこらえきれず真っ先に仕掛けた。前回の失敗は、ひとつには冷冷という碎氷体質の厄介な女に牽制されたことによるが、何より自分自身が敵を侮り油断したのが大きい。一対一であれば、自分が衛昭のような元神に負けるなどとは毛ほども思っていない。まして今回は背後にさらに強い尹師兄が控えているのだ。

今回の出手は最初から全力だった。左袖の乾坤箭と右袖の収神術を同時に放つ。あの九匹の獰猛凶悪な血霊猫こそ失ったが、この時の孫白眉の威勢はこれまでになく凶悍をきわめ、以前の隙を窺って不意打ちするばかりのやり方とはまるで異なっていた。

「そこまで凶暴なのか。どうやら本気で俺にテレビを見させるつもりはないらしい」衛昭はため息をついた。

以前ならば、相手の後ろにさらに強大な助っ人が控えているまでもなく、孫白眉一人を相手にするにもいささか秤にかけねばならなかった。特に今のような状況では、その鋭鋒を避けるのが当然だったろう。何しろ右袖の収神術だけでも相当に厄介なのだ、まして左袖の乾坤箭まで加わってはなおさらだ。

しかし今は昔とは違う。孫白眉のような手練れは衛昭にとって依然として脅威ではあるが、互いの実力の対比はすっかり逆転していた。衛昭はもはや以前のように大敵を前にする必要などまったくなかった。

身をわずかに揺らしただけで、衛昭は相手の袖裡乾坤箭をいとも容易くかわし、次の瞬間にはもう相手の目前に赫然と現れていた。反応する暇も与えぬ速さだった。

孫白眉はこれを見て喜んだ。衛昭が自分の収神術に引き寄せられたのだと思い込んだのだ。ところが衛昭は彼の目前に達するや否や、猛然とその身を止め、何の前触れもなく片手を彼の顔に押し当てた……（つづく）