異霊根属性のひとつである氷系霊根属性は、そもそも万にひとつも存在しないものだが、この砕氷体質はその異類の中の異類である。

通常の氷系霊根属性は寒氷を凝結させることができ、攻守いずれにおいても極めて大きな働きを果たす。かつての冷如風がそうであったように。だが砕氷体質の者たちは違う。彼らとて寒氷を凝結させられるにはできるが、その持続の過程が極めて短く、いったん凝結させれば必ずたちまち融けて跡形もなくなるのだ。

とはいえ、砕氷体質の働きが通常の氷系霊根属性に劣るなどと考えるのは間違いだ。事実はまったくその逆である。

成型した寒氷を攻防の技として用いることはできぬものの、それにはもうひとつ、より脅威的な特性が備わっている。砕氷が急速に融ける際、ほぼ瞬間冷却ともいうべき恐るべき効果が生じるのだ。今の孫白眉がまさにそうで、胸のあたりは凍えて感覚を失いかけてすらいた。

もしこの特性を極限まで開発しつくすことができたなら、砕氷体質の恐ろしさはほとんど計り知れぬものとなるだろう。衛昭はずっと、この体質の特性などただの伝説にすぎぬと思っていた。ところが今日、まさか自分の目で目の当たりにできるとは、しかもそれがまる半月も行動を共にしてきた冷冷だったとは。

この発見に衛昭はさすがに嬉しさを隠せなかった。もともと冷冷は築基初期の実力で、しかも体に傷を負っている身、とても役には立てまいと考えていた。だが彼女が伝説の砕氷体質だというのなら、築基後期の孫白眉とて少なからぬ脅威を前にすることになる。そこに衛昭自身が加われば、勝ち目は大いに増す。

孫白眉の顔にも案の定、いくばくかの警戒の色が浮かんだ。前回は自分が不意打ちをかけたうえ、冷冷が傷を負った直後に機を見て逃げに出たものだから、彼は無意識のうちに冷冷を眼中に置いていなかった。そして今こうして痛い目を見て初めて気づいたのだ。冷冷の砕氷体質は、太古小江湖の全体を見渡しても五指に入る強大な天賦であり、決して侮ってはならぬものだと。

もっとも相手はまだ築基初期にすぎぬ。もしこれが同じ築基後期の手練れであったなら、先ほどの一蹴りで彼は間違いなく死んでいたところだ。

その時、冷冷は彼のプラスチック板に打たれて血を吐いていた。傷に傷を重ね、しばし動くこともかなわぬ。孫白眉は迷わず衛昭を捨て、標的を彼女へと移した。

彼から見れば、冷冷の脅威はすでに衛昭のはるか上にある。もう何度かあの蹴りを食らおうものなら、自分は生きたまま凍りついてしまうかもしれぬ。衛昭ごとき元神ひとつ、自分の掌中から逃れられるはずもない。

冷えきってこわばった自分の胸を力任せに叩き、孫白眉は真気を強引に巡らせると、猛然と片方の巨袖を冷冷に向けて掲げた。ただし放たれたのは比類なき吸引力ではなく、音もなく放たれた三本の漆黒の鋭い矢であった。

それを見て冷冷ははっと顔色を変えた。必死に身をかわそうとしたが、傷のせいで身のこなしは平素の敏捷さには遠く及ばず、かわしきれるものではない。

幸いにも衛昭がすんでのところで彼女の前に立ちはだかり、稲妻のごとき速さで狂火千腿を三連続、三本の黒い矢はことごとく的を外れた。その場の反応の速さと時機の的確さは、ほとんど信じがたいほどである。

孫白眉はその場で目を剥いて見入った。彼の袖裡乾坤箭は不意打ちをかまして人を陥れる技で、これまで外したことは一度もない。まさかこれを見事に、しかもこれほど軽々と三連発で受け止める者がいるとは。しかも相手はただの元神にすぎぬのだ。

「す……すごい……」背後で冷冷もまた驚きに目を見張った。

「何度言ったらわかるんだ、俺は武林の手練れだぞ」衛昭は振り返ってふっと笑った。今の彼は実力こそ制限されているが、眼力でも戦闘経験でも開山期の大物に匹敵する。築基後期ごときの手練れの陰険な手など、あしらうのは朝飯前である。

言ってみれば孫白眉は最初から方針を誤ったのだ。もし彼が等級の優位にものを言わせ、代償をものともせず二人と真っ向からぶつかっていたなら、衛昭とて手の打ちようはなかったろう。十分な実力がなければ、眼力がどれほど高くとも戦闘経験がどれほど豊かであろうと、絵に描いた餅にすぎぬ。

ところが彼はよりにもよって、この陰険な小細工に頼る道を選んだ。衛昭の前ではまさに自分から辱めを買うようなもので、どう死んだかも分からぬままに終わる。

衛昭と視線が交わる。冷冷の胸のうちにあったわずかな驚きとわだかまりは、たちまち霧散した。相手がただの人間であろうと修行者の元神であろうと、ここ数日を共に過ごしてきた感覚は間違っていない。衛昭はやはり、毎日のように食事を届けてくれたあの衛昭なのだ。

「大法螺吹き」冷冷はいつものように口をとがらせた。だがその顔に、ふいに笑みがぱっと咲きほこる。清らかで冷たく、艶やかで、国をも傾けるほどに美しい。

「これが法螺吹きかよ？」衛昭もつい笑みをこぼした。先ほどまで、この小冷妞のことだからろくでもないことを考えつきはしないか、もしかするとこれを機に袂を分かってしまうのではないかと案じていた。だがどうやらこれまでの半月の苦労も無駄ではなかったらしい。この小冷妞は思いのほか話が分かる娘であった。

「当たり前でしょ！」傷は浅くはないというのに、なぜか冷冷は急に機嫌がよくなったようだった。以前の彼女なら、衛昭と言い争うなどありはしなかった。

「ふん、死にかけの分際で二匹、よくもまあいちゃつく余裕があるものだな？まさか、俺の実力がこの程度だと本気で思ってはおるまいな？」それを見て孫白眉はくやしさに顔を赤らめた。

「へえ、まだ手があるならさっさと出しな。でなければ棺おけまで持ち越すことになって、死んでも死にきれんぞ」衛昭は淡々と笑った。

自分ひとりで孫白眉と向き合っては、確かに打つ手は少ない。だが今は砕氷体質の冷冷が牽制してくれている。彼女が自分を吸い寄せるあの技をしかるべき時に断ち切ってさえくれれば、孫白眉など衛昭の前では並の築基期の手練れと変わりはない。恐れるに足りはしない。

「たかが元神ごときが、俺の前で何をいばることがある。前回は不意を突かれて一手食らったからこそ取り逃がしただけのこと。ふふん、今回は俺は指一本動かすまでもなく、貴様は必ず死ぬのだ」孫白眉は冷笑を漏らすと、すかさず猛然と袖を振り払った。

衛昭と冷冷は同時に身構えた。この者の片方の袖口は元神を吸い寄せ、もう片方の袖口は闇討ちの矢を放つ。ほかにどんな陰湿な手が隠されていてもおかしくはない。

にゃあ！にゃあ！にゃあ！……

奇妙な猫の鳴き声に、衛昭たち二人は思わず顔を見合わせた。そして相手の袖口がうごめいたかと思うと、そこから次々と黒猫が潜り出てきたではないか。どの一匹も全身血まみれで、数にしてなんと九匹。

「こいつら、みんな元神だ！」衛昭の眼差しがすっと鋭くなる。この血まみれの黒猫どもは、なんと自分と同じく元神体だというのか！

「いかにも、元神だ！これは俺が無数の心血を注ぎ、数えきれぬ霊猫を虐殺してようやく噬養に成功した血霊猫よ。こいつらはあらゆる霊物の天敵でな、貴様のような元神など、奴らにとってはそこらに転がる餌にすぎん。さあ、この血霊猫どもにどう立ち向かうつもりか、見せてもらおうではないか！」孫白眉は得意げに冷笑した。