そばで見ていた衛昭は、ますます奇妙に思えてならなかった。ただ街をぶらついているだけなのに、そこまで興奮する必要があるのか？

その状態はまるまる三十分も続き、やっと二人が通りの両側に並ぶ服屋に入り、冷冷の注意がさまざまなデザインの流行りの服へと移ったころになって、ようやく少しずつ普段の様子に戻った。そうでなければ、このまま続いていたら、彼女の心臓は飛び出してしまっていたに違いない。

衛昭は少し不思議に思ったものの、さほど気には留めなかった。今の彼の頭の中にはただ一つの考えしかない。一体誰が女という生き物を買い物と結びつけたのだ！

どんなに可愛い女の子でも、ひとたび買い物を始めれば底なしの体力を持つ怪物と化す。そんな連中に付き合って買い物をするのは、まさに死ぬほど疲れるだけの苦行だ。巨頭境の達人でさえ、生きながらにして疲れ果ててしまうのだから！

冷冷は一度スイッチが入ると、まるまる一午後ぶっ通しで歩き回った。さすがの衛昭も音を上げたほどだ。もし天道期の達人たちのことを早くはっきりさせ、二人の関係を確かなものにしようという目的がなければ、彼はとっくに逃げ出していたことだろう……

やっとのことで夕方までこぎつけ、冷冷はようやく買い物の足を止めた。そして、山ほどの袋に今にも押し潰されそうになっている衛昭を見て言った。「夢中になってたら、こんなにたくさん買わせちゃって。本当にごめんなさいね」

「い……いや、何でもないさ。君が楽しんでくれたならそれでいい」衛昭はひどく引きつった笑みを浮かべた。

「じゃあ、今日はもう帰りましょうか。残念だわ、西馬市ってこんなに小さいんだもの。一午後で全部見終わっちゃった。そうじゃなきゃ、もう一晩くらい歩き回れたのに」冷冷はこの時になってもまだ名残惜しそうだった。

「え……」衛昭はたちまち冷や汗をかいた。幸いここは小さな西馬市だ。これが東海市のような大都市だったら、この小冷妞は何日も何晩も続けて歩き回ったに違いない。彼女の築基初期の実力なら、それも絶対に問題ない。そうなったら洒落にならない。本当に神様仏様に感謝だ。

冷冷のこの名残惜しそうな様子を見て、衛昭は彼女が気を変えてもう一度最初から回り直すと言い出すのではと恐れ、慌てて言った。「買い物はまた今度にすればいい。もういい時間だし、早く帰ろう。これ以上遅くなると、最終バスに間に合わなくなる」

「それなら歩いて帰らない？疲れてない？」と冷冷は逆に提案した。朝のあの息が詰まるような悲惨な体験をした後だけに、彼女はもう二度と乗りたくはなかった。しかも今は帰宅ラッシュで、通り過ぎていくバスはどれも人でいっぱいなのが見えた。朝と比べても大して変わらない。

「疲れてない、全然疲れてないよ」衛昭は気持ちを引き締めた。さっき冷冷に付き合って買い物をしたときは、心身ともに疲れ果て、今にも死にそうな顔をしていたが、実のところそれは単なる気のせいだった。彼の実力をもってすれば、一午後歩き回るくらい何でもない。何日も続けて歩き回ったところで、楽々とこなせるものだ。

「じゃあ、行きましょう」冷冷はうなずいた。衛昭が疲れていないなら、築基初期の達人である彼女も疲れるはずがない。これしきの道のりなど問題にもならない。とにかくバスに乗って押し合いへし合いさえしなければそれでいい。

二人は並んで歩いて帰る途中、ほどなくして大きな川のそばを通りかかった。聞けば南馬江というらしい。南馬市地区で最も大きな川だ。ちょうど夕日が沈むところで、その残照がきらきらと揺れる川面に降り注ぎ、ひときわ優しく静謐な美しさを醸し出していた。

「このあたり、景色がいいな。どうせ急いで帰ることもないし、ここでちょっと座っていかないか？」と衛昭は提案した。

「いいわよ」冷冷はすぐさまうなずいて同意した。この景色は確かに人に一種不思議な温かさと安らぎを感じさせる。普通の人間なら誰だって、しばらく堪能したくなるものだ。

川の両岸はどちらも緑地帯になっている。さらに石の腰掛けやベンチも数多く設えられていて、まるで開放的な公園のようだった。二人は近くのベンチを見つけて腰を下ろし、静かに夕日の残照を楽しんだ。

しかしそれから間もなく、二人の間の空気は少しずつ変わっていった。原因は二人自身ではなく、そばに座っている者たちが皆、若い男女のカップルばかりだったことにある。しかもその多くが、周りをはばかることなく人前でいちゃついている。ここは開放的な公園どころか、まるでデートの聖地ではないか。

「どうしてあんなことができるのよ」冷冷はたちまち顔を真っ赤にした。人前でいちゃつく光景など、太古小江湖では想像すらできない。いくら何でも風紀を乱しすぎている。彼女は見ているだけでも恥ずかしくてたまらなかった。

「これが普通なんだよ。昔の人は『情に発して礼に止まる』と言ったが、今の時代は観念が違うからな。若い恋人同士が少しいちゃつくのは構わないさ。このご時世、のろけ話を晒す連中なんてそこら中にいる。今さら驚くことでもない」と衛昭は笑った。

「でも、いくら何でもやりすぎよ。私たちのところじゃ、せいぜい手を繋ぐくらい。それだって限界なのに」冷冷は顔を赤らめて言った。

「じゃあ、これまで誰かと手を繋いだことはあるのか？」と衛昭はふいに尋ねた。

「な……ないわ」冷冷は少し気まずそうに首を振った。彼女のような人を寄せつけない冷たい気性では、言い寄ってくる修練二代たちはおろか、彼女に触れることすら叶わない。ましてや手を繋ぐなど論外だ。彼女にとってそれは重大な意味を持つことで、身近な品を受け取るのと同じく、契りを交わした証なのだった。

その言葉を聞いて、衛昭は思わず笑みをこぼした。この小冷妞は本当にどこまでも純粋で、手を繋ぐことさえこんなに慎重なのだ。

二人が話しているところへ、ふいに少し離れた場所にいる若いカップルが、自分たちのことを話しているのが聞こえてきた。声は低く抑えられていたが、衛昭にしろ冷冷にしろ、その聴力は凡人など足元にも及ばないものだ。

「ねえ、あの二人ってまさかここでお見合いしてるんじゃないの？よりにもよってあんなに離れて座ってるなんて」と女が小声で言った。

「いや、違うんじゃないか。ほら、あの男のそばに大きな袋が山ほど置いてあるだろ。どれも買ったばかりの服なんかみたいだ。初めてのお見合いでそんなもの買ってやる奴がいるかよ」と男は気のない様子で言った。

「それもそうね。じゃあきっと、あの男がこの女を口説いてるのよ。でも本当に馬鹿ねえ、あんなにたくさん買ってやってるのに手を繋ぐことさえできないなんて、大損じゃないの！」女はくすくす笑った。

「そりゃそうだ。このご時世、女を追いかけるのにそんなやり方があるかよ。古臭くて愚鈍ときてる。俺が昔お前を口説いたやり方と比べたら、あの男なんて豚も同然だな」と男は得意げに言った。

「よく言うわ。あんた、今になっても私にあの男みたいな物を買ってくれたことなんてないじゃない。それなのに私は体ごとあんたにあげちゃったんだから。あの人は手を繋ぐことさえできてないなんて、本当にお気の毒だわ」女は口をとがらせた。

女の言葉が終わらぬうちに、衛昭はふいに振り向いて大きな声で言った。「誰が俺に手も繋げないって言った！」

そう言うなり、衛昭は冷冷の手をぐっと掴み、わざわざ二人のほうへ向けて持ち上げてみせた。

冷冷は二人の話を聞いて、最初は腹を立てていた。まさか衛昭が突然そんなことをするとは思わず、頭の中が一瞬真っ白になった。普段であれば、真っ先に振り払っていたに違いない。だが今回だけは、とっさに反応できなかったせいか、それとも衛昭の面目を保たせてやろうと思ったのか、なんと驚くほど抵抗せず、ただ衛昭に握られたまま手を委ねていた。（今夜は外出するので二章のみ、明日は三章に戻します）