「おかしな話だ。わしが雲階島で休眠に陥ったのは、雲階島では本源記憶と共鳴を形成できぬからであった。だがこやつの場合はいったいどういうことだ？　まさか玉佩がこやつを一緒に連れてこなかったとでもいうのか？」と焦牙子は不思議そうに言った。

「その可能性はある。鬼先輩はずっと閉関修行中で、元神投射のことは何も話していなかった。玉佩はきっと雲階島の本体に残っているはずで、先輩に影響は及ぶまいと思っていたのだ。まさか玉佩がひとりでついてくるとは。案外、鬼先輩は不意を突かれて置き去りにされ、こうして虚影だけが残ったのかもしれぬ」衛昭は顎を撫でながら物思いに耽った。

あり得ない話ではない。結界を破って投射するには聚神陣を借りねばならぬが、鬼東西ほどの超強力な元神ともなれば、聚神陣など何の効果もない。こやつが本当についてこられたのなら、それこそ不思議というものだ。うっかり置き去りにされたとしても、至極当然のことである。

とはいえ、これも衛昭の勝手な推測にすぎぬ。何しろ玉佩という代物の力は想像をはるかに超えている。万一、本当に鬼東西を連れてきていたとしてもおかしくはない。あるいは鬼東西がこの衝撃に耐えかねて、休眠に陥っただけなのかもしれぬ。

「本当のところはどうなのか、しばらく経ってから、あるいはお前が雲階島へ戻ったときにでも、自然と分かるであろう」と焦牙子は言った。

「うむ、当分はそうするよりほかないか」衛昭は頷いた。鬼東西の様子が気がかりではあったが、焦牙子がこうして恢復したということは、ここが確かに世俗界である証しだ。これからやるべきことはまだ山ほどある。

元神体が完全に塑形されたあと、衛昭はようやく地に足をつけた感覚を取り戻した。宙を飛ぶ力にも憧れてはいたが、こうした漂うような感覚は性に合わぬ。風が吹けばひとりでに流され、これのどこが飛翔か、まるで孤魂野鬼ではないか。

元神体を塑形したあと、南天極光のあの言葉を思い出し、衛昭はまず自分の今の実力を確かめようとした。ところがそのとき突然、玉佩がせわしない警報を発した。密林の遠く、どうやら二人が先を争うようにこちらへ駆けてくる！

「おかしいな！　この深山幽林にこれといったものはないはずだが、これほどの霊気の波動があるとは。まさか霊獣の類でも出たのか？」先頭は青年の男で、どこの流派とも知れぬ奇妙な道袍をまとっている。顔立ちはまだしも端正だが、あの一対の白い眉だけはどうにも相貌にそぐわず、いやに異様であった。

「まさか。世俗界のこれほど希薄な霊気のどこに霊獣がおるものか。たとえいたとしても、こんな場所に長くいれば、さぞや普通の野獣と大差ないまでに退化しておろう」後に続く男はだいぶ老成した風貌で、いかにも風格の備わった中年の好男子であった。

「費殿、何事にも例外はある。世俗界は確かにくだらぬが、取るべきところもあれば、思いがけぬ場所で霊獣が育つこともあろう」白眉の男が笑った。

「孫殿の言うとおりだ。だが霊獣よりも、私には天材地宝の可能性のほうが高いように思える」費姓の男が推測を述べた。

天材地宝もまた霊気の滋養を必要とするが、周囲の環境条件さえ整っていれば、霊気への要求は霊獣ほど高くはない。修行界でよく言う、霊獣あるところ必ず天材地宝あり、されど天材地宝あるところ必ずしも霊獣ありとは限らず、とはまさにこの理である。

「はは、天材地宝であろうと霊獣であろうと、こうして我らが見つけた以上は、それが我らの機縁というもの。費殿、先に約束しておこう。何であれ半々に分ける、これ公平至極。さもなくば他の資源と交換する。我ら二人、このことで気まずくなるのは御免だ」白眉の男が笑った。

「はは、孫白眉よ孫白眉、貴殿と我が費養生の付き合いも一年や二年ではない。この間柄ゆえ、この程度のわずかな利で顔を潰すことなどあろうはずもない」費養生は思わず笑いを漏らした。

「費殿の言うとおりだ。では、前方に何の宝があるのか、よく見に行こうではないか！」孫白眉は大笑しながら身法の速度を速め、費養生がそのすぐ後ろに続いた。

二人の気配が次第に近づくのを聞き、衛昭がまず思ったのは逃げることだった。確かに、本体ならば開山初期に匹敵する強大な実力を備え、世俗界にあっては指先ひとつで上古の門派すべてを滅ぼせる恐るべき存在だ。だが問題は、今の自分がただの元神体であり、しかも投射されたばかりの、最も虚弱な状態にある元神体だということだ。

今の実力ときたら、天階大円満にすら届かぬ！

いや、それでも本来なら世俗界では無敵と称される実力であろう。だが前方の二人はどう見ても善人面ではない。しかも衛昭の神識が捉えたところでは、この二人は決して只者ではない。

逃げようという思いは湧いたものの、元神体は塑形されたばかりで、衛昭はしばらく感覚がつかめず、最初の一歩で足を取られてもんどり打ちそうになった。適応は早く、またたく間に身形を滑らかに制御できるようにはなったが、それでもこの状態でどれほど速く走れるというのか。

またたく間に、孫白眉と費養生の二人はもう目の前に迫り、衛昭を見つけるとたちまち驚きに固まった。「なんと、人か？」

だが孫白眉はすぐに異変に気づくと、欣喜雀躍して叫んだ。「違う！　これは元神だ！　まさかこのような場所にこれほど霊気の強い元神があるとは！　よし、この世俗界への修行の旅も無駄ではなかった。これを煉化すれば、金丹期を衝く望みもあろう！」

「ほう？　すっかり忘れていたが、孫殿の修める神功はまさにこうした霊物を喰らうためのものだったな。それはおめでとう！」費養生はいささか残念そうであった。霊獣であれ天材地宝であれ、本来なら自分も分け前にありつけたものを、まさかどこからともなく現れた元神とは。孫白眉にとっては値のつけようもない宝だが、自分にとっては何の役にも立たぬ。

「はは、費殿、そこはぜひ私のために陣を護ってくれ。すぐにこれを呑み込んでみせる！」孫白眉は待ちきれぬとばかりに、すぐにも手を下そうとした。

間近でこの二人を見て、衛昭はまたも惊いた。何だこれは？　この二人はどうして揃って築基期の遣い手なのだ？　ここは本当に世俗界なのか、まさかうっかり別の位面へ投射してしまったのではあるまいな？

だが衛昭はすぐにその考えを打ち消した。焦牙子が目覚めていなければ、確かにじっくり調べる必要があったかもしれぬ。しかし焦牙子が目覚めた以上、ここが世俗界であることは疑いようがない。だが問題は、世俗界にいつから天道期の遣い手がいるようになったのか、ということだ。

まだたった三年しか経っていないのだ。あの頃は天階大円満であれば縦横無敵だったはずなのに、三年を過ぎただけで世が変わったのか。何か異変が起きたというのか？　まさか中心の仕業ではあるまいな？