「衝児、今日はよくやった。いずれ徐家がお前の手に渡ったとしても、爺爺も多少は安心できるというものだ」献上の最中、徐元正はわざわざ立ち上がって片隅へと歩み寄り、自分の嫡孫に向かって満足げに頷いてみせた。

彼の目には、徐霊衝のこの程度の小細工はまだ青いとしても、この覚悟さえあれば、徐家の未来を背負う日もそう遠くはないと映ったのである。

「爺爺のお褒め、ありがたく頂戴いたします。孫は必ずやますます励み、我が徐家の未来を守り立ててまいります」徐霊衝はその場で褒められ、天にも昇る心地だった。

徐家を継ぐことこそ、彼がかねてからの宿願であった。今日、祖父・徐元正に認められたということは、その目標へまた一歩大きく近づいた証にほかならない。

徐元正は老心から嬉しそうに呵呵と笑い、こう諭した。「だがな、衝児、一つだけしかと肝に銘じておけ。権謀術数などは所詮小道にすぎん。大事を掌らんと欲すれば、要となる人物を掴むこそが王道なのだ。さもなくば、どれほど努力を重ねようと徒労に終わるぞ」

そう言って、老人は顎をしゃくって遠くを指した。そこには今、上官天華のそばに親しげに寄り添う上官嵐児の姿があった。

徐霊衝は得心したように頷き、含みのある笑みを浮かべて拳を握った。「爺爺、ご安心を。あの娘が孫の掌から逃れられるはずはございません、絶対に！」

「その自信があるのなら、これに勝ることはない。爺爺を失望させるでないぞ」徐元正は彼の肩をぽんと叩くと、振り返って主座へと戻っていった。

徐霊衝は大きく息を吸い込み、再び遠くの上官嵐児を見やるその眼差しには、いささか人知れぬ陰惨な烈しさが滲んでいた。

もし今日この時より前、上官嵐児が彼の心の中で天人にも等しい地位を占めていたとするならば、先ほどの一件を経た今、この天人はたちまちのうちに、誰とでも寝る淫らな女へと格下げされてしまっていた。そして、そのような淫らな女を相手にするだけならば、遠慮など無用というものである。

折しも、一同の献上の儀もそろそろ終わりに近づいたころ、傍らの康照明が愛想を振りまいて言った。「徐少、そろそろ私の礼物を出してもよろしいでしょうか？」

徐霊衝は軽く頷いた。これはかねて康照明と打ち合わせ済みの筋書きである。彼はすかさず自ら前面に立って紹介を始めた。「ご列席のご長輩、ご親族の皆々様。続きまして、嵐児小師妹に誕生日の礼物を献上いたしますのは、我ら迎新閣の新人執事、康照明でございます！」

会場の大物たちの視線を一身に浴び、康照明は慌てて胸を張り、平静を装いながら手にした木箱をゆっくりと開いた。中には、丁寧に整えられた一粒の丹薬が収められている。

場内の人々はたちまち囁き合った。迎新閣の新人がここに現れること自体、すでに小さからぬ話題である。ましてやこの新人が、なかなかの品を携えてきたとなれば――上等品質の築基金丹である！

「この康師弟は、幸運にも嵐児小師妹の誕生日の宴に参じる栄誉を得たと聞くや、私の助力と督励のもと、十日十晩を費やし、ついに自らの手でこの一粒の上等品質の築基金丹を練り上げたのでございます。これを今宵、嵐児小師妹への誕生日の礼物として献上いたします」徐霊衝は滔々と語り、自ら康照明の顔を立てた。

人々はこれを聞くと、康照明を見る眼差しが明らかに重みを増した。

ほんの一新入りの迎新閣の者など、当然ながら彼らの法眼には入らぬ。だが、その新入りが錬丹師であり、しかも自らの手で上等品質の築基金丹を練り上げることができるとなれば、その価値たるや桁違いである！

何しろ、錬丹師が雲集する丹堂であってさえ、築基金丹を練り上げられる錬丹師はさほど多くはなく、上等品質ともなれば指折り数えるほどしかいないのだ。

この一点だけを見ても、康照明という名の新人錬丹師は、ほぼこれのみをもって精英錬丹師の列に直接名を連ねることができるであろう！

康照明の内情を熟知する衛昭でさえ、この時ばかりは少なからず意外の念を抱いた。もし徐霊衝の言葉がすべて真実であるなら、これまではこの男をいささか見くびりすぎていたということになる。今の築基初期程度の実力で、上等品質の築基金丹を練り上げられるとは、少なくともこの男が錬丹の道において、なかなかの天賦を備えている証拠だ。

ここに居並ぶ誰もが一廉の人物である。その全員から賞賛を浴びる感覚は、康照明をまさに有頂天にさせ、内心の悦楽に溺れて抜け出せないほどであった。

とはいえ、彼はまだ徐霊衝から事前に受けた指示を忘れてはいなかった。すかさず進み出て一礼すると、こう述べた。「徐少、過分なお言葉にございます。私は沖天閣の新入りとして、上官大小姐のために微力を尽くしたまでのこと。いずれも当然の務めにございまして、かようなお褒めには及びません」

この一席、康照明はまことに謙遜にして礼を失せぬ語り口で述べた。そのため、居合わせた大物たちは揃って感心し、この若者もいずれ育ってゆけば、何かしら成し遂げるやもしれぬと、ひそかに胸に収めたのである。

存分に注目を集めたところで、康照明はふと話題を変え、衛昭のいる方角へ向かってこう言った。「林大新人、今日この迎新閣の新入りは、俺とお前の二人きりだ。せっかく上官大小姐の誕生日の宴に参じる機会を得たのだから、お前も多少は気持ちを示すべきだろう。お前がいつも人を驚かす手を見せることは知っている。今日は我ら迎新閣の顔に泥を塗るわけにはいかんぞ。何か礼物があるなら、ここで出して皆に大いに目の保養をさせてみてはどうだ？」

ここに居並ぶ者は皆、人を見る目の肥えた者ばかりである。康照明の言葉に込められた意図は、彼らの目には一目瞭然であり、たちまち揃って野次馬根性をあらわにした。何しろ自分たちには何の関わりもない話である。誰が恥をかこうが、誰が面目を失おうが、知ったことではないのだ。

しかし、衛昭はというと、淡々と首を振った。「申し訳ありません。私の礼物は、先ほどすでに上官大小姐に内々にお贈りいたしました」

康照明は一瞬きょとんとしたが、その傍らの徐霊衝が小さく笑って言った。「嵐児小師妹に内々に贈っただと？ここに居る皆は揃って礼物を献じているというのに、一新入りのお前が何ゆえ特別扱いなどする必要がある！聞けば、お前は康師弟と同じく錬丹師だそうではないか。いったい何を贈ったのか、ここで皆に披露して比べてみてはどうだ。何しろ、競争があってこそ向上もあるというものだからな！」

徐霊衝のこのもっともらしい一席は、たちまちにして衛昭を断りきれぬ窮地へと追い込んだ。そして場内の視線も、それに伴って上官嵐児へと移っていった。

上官嵐児は心中ひそかにまずいと叫んだ。先ほどは小巻巻熊に邪魔をされたせいで、霊玉盒の中の礼物をまだ開けて見ていなかったのだ。

とはいえ、そうであっても彼女には推測がついた。青雲閣の新入りという衛昭の粗末な身分では、上等築基金丹を上回る礼物などまず望むべくもない。このまま承諾してしまえば、この小師弟はあの嫌な男の手下に比べ負けてしまうことになる。

機転を利かせ、上官嵐児が何か言い訳を考え出そうとしたまさにその時、小巻巻熊は手に持っていた霊玉盒をそのまま取り出し、場内一同の面前で、有無を言わせずに盒子を開けてしまった。R1152

最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちらまで。