衛昭がこう言ったのは、ただ自分の面子を立ててくれているだけだと、彼には分かっていた。明らかに自分を助けてくれているのに、逆に自分こそがこの山下の一号洞府を必要としているのだと、無理にそう言い張っているのだ。

これほどまでに配下の弟分を気遣う頭目は、この世に二人と探しても見つからないだろう！

「それでは……お言葉に甘えて頂戴します」蕭然はついに、大きくうなずき、それ以上は何も言わなかった。

彼のような内に籠り控えめな気性では、衛昭からどれほど恩恵を受けようと、口に出して表すことなどない。だが、これから先、衛昭に何か必要なことがあれば、彼は必ず誰よりも真っ先に動き、水火を辞さぬ覚悟で応えるだろう。

実のところ蕭然は分かっていた。そもそも、かつて世俗界での天階の試練の折、彼が親切心から婁太鞋のことについて衛昭に一言忠告した、ただそれだけのことだった。実際のところ、衛昭の実力なら、彼の忠告など必要としなかったのだ。

しかし、たったそれだけの善意の行動が、衛昭との友情を彼にもたらし、今に至るまで続いてきたのだ！　その後、試練の中で衛昭が特に気遣う素振りを見せることもなく、雲階島に来てからもやはり淡々としていたが、それでも衛昭が最終的に自分を受け入れたのは、十中八九、この一点があったからだと、彼は知っている！

喬宏才とて同じである。衛昭は彼のこともよく気にかけていたが、自分に与えてくれた実利はここまで多くはなかった！　そのあたりのことは、蕭然にも分かっていた。

「これこそ本当の兄弟ってもんだ！」衛昭は笑って彼の肩を叩き、一息置いてから言葉を継いだ。「お前と宏才の二人は、しばらくの間、他の連中のように霊薬の種のことを気に病む必要はない。この機会を利用して、築基に挑む準備を整えていいと思うぞ。何しろ二人とも築基丹を握っているんだ、この話を長引かせる必要はないからな」

そばで苦労人の師兄がうなずいて賛同した。「林師弟の言うとおりだ。我々修練者にとって、どのような規則であろうと、結局のところ最も重要なのは実力だ。実力さえ強ければ、何でも話が通る。たとえ一時的に後れを取っても、後日また追い返せる。だが実力が伴わなければ、どんなに有利な立場にあろうと無駄だ。だからこそ、実力こそが王道なのだ」

「築基に挑む、か。俺もまさにそのつもりだったんだ！」喬宏才はこれを聞いて、たちまち興奮した声を上げた。

正直なところ、彼は数人の中で最も孟同を目の敵にしている一人だった。孟同のようなろくでもない奴が築基に成功するのを目の当たりにしながら、自分は築基丹を守り持ったまま服用できずにいる。その感じたるや、筆舌に尽くしがたいほどにやりきれないものだった。

もしこの状態をずっと続けていれば、孟同が挑戦を仕掛けてきた時、築基初期の手練れを相手に、天階大円満にすぎない自分はほとんど反撃の術もなく、その場で孟同に打ち負かされてしまうに違いない。その時の気持ちときたら、もう言葉にもならない。思うだけでも気が狂いそうなほど悔しいのだ！

だから彼はかねてからそのつもりでいたし、今、衛昭と苦労人の師兄の助言を聞いて、なおさら決心を固めた。成るにせよ成らぬにせよ、近いうちに必ず機会を見つけて一度挑戦しようと。

もしその時うまくいけば、孟同と相対した際には、互角に渡り合える力が手に入る！

だがそれに比べ、実力の底力が彼より強く深い蕭然は、いささか躊躇する様子を見せた。「それは……話はそのとおりだが、しかし、万全の自信がなければ、この得難い築基丹を無駄にしてしまいそうで怖い……」

彼はすでに、天階大円満と築基初期の間に横たわる壁に手を触れていた。だが築基というものは、たとえ築基丹の助けがあっても、結局は失敗する可能性があり、しかもその可能性は小さくないのだ。

蕭然の堅実で万全を求める気性からすれば、本当に万全の準備が極限まで整わない限り、軽々しくこの一歩を踏み出すことはない。

「お前なあ、その堅実な性格は良いことだが、時には自ら進んで多少の危険を冒さねばならん。何しろ修練というもの、どうしてずっと波風一つ立たずにいられるものか。たとえ今回の挑戦に失敗しても、次があるだろう、そうだろう？」衛昭は笑ってそう諭した。

彼の見るところ、蕭然という人物は性格が非常に信頼でき、しかも天賦も悪くない。将来必ず大器となる素材だ。ただ、少々万全を求めすぎるきらいがあり、ある場面ではかえって足枷となってしまう。

逆に喬宏才はというと、実は築基に挑む自信は蕭然ほどもないのに、この一歩を踏み出す勇気は彼より大きい。多くの者にはこれが無謀と映るだろうが、ある時には、これもまた一種の突進力の表れなのだ！

何しろ修練というものは、常に流れに逆らう舟のようなものだ。もしこの一歩をいつまでも踏み出さなければ、それきり人後に落ち、二度と逆転の機会など訪れないかもしれないのだから。

蕭然はこれを聞き、思わず多少なりとも気恥ずかしさを覚えた。

この道理は、実は衛昭に言われるまでもなく、彼自身もうとくに分かっていた。事実、彼は自分自身について、衛昭のような傍観者よりも、いやそれ以上に明確に認識していた。慎重で控えめなのは長所だが、ある場面では引っ込み思案となって表れ、かえって性格上の弱点になってしまうのだ。

今の実力の底力に、後山の試練で得た築基丹を加えれば、築基に挑む自信は実のところ小さくない。十分に七割ほどもある。

もしこれが喬宏才なら、衛昭や苦労人の師兄に促されるまでもなく、とっくに意気込んで築基への挑戦を始めていただろう。しかし彼は依然として準備を続けており、七割の自信ではまだ足りないと見て、八割、いや九割以上の自信がつくまでは、勝負に出ようとしなかった。

彼を臆病だとは言えない。これはまったく性格のなせる業で、動かぬからには已む、動くからには万全の自信がなければならぬという性分なのだ。

他の場面なら、これは悪いことではない。だが、今この新人同士の競争がこれほど熾烈な迎新閣にあっては、あまり適しているとは言えない。ひたすらこうためらい続けていては、たとえ本来実力で優位に立っていても、次第に人に追いつかれ、さらには追い越されてしまうだろう。

「よし、分かった」衛昭たちの励ましの眼差しを受け、蕭然はついに深く息を吸い込み、うなずいて落ち着いた声で言った。

いつまでも孟同のようなろくでもない奴に頭の上にまたがられているわけにはいかない。予想どおりなら、次の挑戦試合ですぐに彼と顔を合わせることになる。その時、衛昭の顔に泥を塗るわけにはいかない。七割の自信はすでに小さくない、そろそろ一勝負する時だ！

何しろ衛昭の敵は徐霊衝や孟覚明といった者たちだ。もし孟同のような小物一人相手に、衛昭自身の手を煩わせねばならぬようでは、それは自分や喬宏才といった弟分たちの職務怠慢というものだ！

衛昭と苦労人の師兄は互いに顔を見合わせ、満足げにうなずいた。

小さな集団として、衛昭一人だけが強いのでは明らかに足りない。一人一人が強く、それぞれが独り立ちできてこそ、将来より大きな発言権を得て、道を塞ぐすべての邪魔者を蹴散らすことができるのだ。

数人は相談をまとめると、その足でさっそく孟覚明を訪ねた。何しろ築基への挑戦の話はさておき、新人同士で洞府を交換する件は、やはりこの管事の大師兄の承諾を得ねば効力を持たないのだ。

「何だって？　お前が蕭然と洞府を交換するだと？」衛昭の話を聞き終えると、孟覚明たちはたちまち呆気に取られた。（『校花の近身護衛』のスマホゲームがすでに配信開始、スマホのブラウザで「校花の近身護衛」を検索すればすぐにダウンロード！　魚人は東海サーバーにいるぞ！）

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