いわゆる仕入れとは、多くの者がさまざまな手段で手に入れた天材地宝の類を、市場価格よりやや安く外街や中街の商人たちに売り渡し、商人たちはそれを次の市の取引でさらに別の者へ転売して、その差額を稼ぐということを指す。

そして彼らが直接市に出て露店を構え、より高い値で客に売ろうとしないのには、それなりの事情がある。

一つには、彼らは正規の商人ではない。この市で人気があるわけでもなく、信用があるわけでもない。たとえ苦労して露店を出したところで、短い時間で品を売り切れるとは限らないのだ。

二つには、天材地宝を手に入れる手段や経路が、往々にしてまともなものではないことが多い。白日の下に晒せば厄介を招く恐れが高く、ましてや市で目をつけられてしまえば、逃げようにも逃げられなくなる。

だから彼らにとっては、苦労して露店を出すより、ここの商人に直接売ってしまうほうがよほど楽だ。値は少しくらい安くなるが、代金と引き換えに品を渡す、その場で霊玉を手にできるので、余計な面倒を省けるのである。

こうして、この市にはいささか独特な風習が根づいていった。ほとんどの商人は早々に露店を出すが、空が明るくなるまでは売り出さず、ひたすら仕入れを行うだけなのだ。

人の流れがごく少ない早朝という時間を選ぶのは、もちろん隠密性を重んじてのことである。売り手はできるだけ外の目につかぬようにする必要があり、商人もまた仕入れの場を覗かれたくない。底値を洩らしてしまえば、もう商売にならないからだ。

慌ただしく動き回る人々の様子を見ているうち、衛昭の頭にふと一つの考えが浮かんだ。何か買いたいものがあるなら、この時間帯を狙い、彼らが商人に売り渡す前に天材地宝を横取りすればよいのではないか。そうすれば値段は、市で普通に買うよりずっと安く済むに違いない。

だが考え直すと、この思いつきもそう確かなものではない。仕入れにせよ売り渡しにせよ、相手にはそれぞれの顔なじみの網がある。いきなりそこに突っ立ったところで、たとえ手に霊玉を山ほど握っていても、相手がそう簡単に天材地宝を直売りしてくれるとは限らない。何しろ、こちらの信用など分かったものではないのだから。

盗品の売り渡しで真っ先に求められるのは、何よりも「確かさ」である。相手が優先するのは当然、顔見知りであって、赤の他人などではない。

もっとも、こんな場は物を買うには向かなくとも、売るには向いている。そして衛昭はふと思い出した――自分の玉佩の空間の中に、霊玉と引き換えに出せるなかなかの品が、確かに一つ転がっていたではないか。

それはほかでもない、前回、後山の外縁での試練の折に狩り取った九尾穿雲豹の死骸である。珍しい天材地宝とは言えぬまでも、なかなか出会えぬ築基初期の霊獣として、その死骸の価値は天材地宝に劣るところか、きっと良い値がつくはずだ。

ただ、死骸の中で最も値の張る内丹の部分は、すでに衛昭があらかじめ抉り出してあった。自分で使うためではなく、あの鬼東西がくれと言ったのだ。

自分の玉佩の空間に居候する先輩の後ろ盾である。これしきの小さな頼み、衛昭が応じないはずもない。その場で惜しげもなく取り出した。とはいえ、鬼東西はこの霊獣の内丹を何に使うのかは語らず、ただ衛昭に取り出させて仮に預かっておけと言っただけである。

まだ時刻は早いと見て、衛昭はくるりと向きを変え、人けのない静かな場所へ来ると、玉佩の空間から九尾穿雲豹の死骸を取り出し、片手で引きずりながら角のところから歩き出した。

九尾穿雲豹の死骸はかなりの重さで、優に一トンを超える。だが築基初期の絶頂に達した衛昭にとっては、何ほどのこともない。ただ、引きずって歩く物音がひどく大きかったせいで、すぐに市の人々の注意を引いた。

「あれは九尾穿雲豹では？」目ざとい者がすぐさま見抜き、それに続いてどよめきと息を呑む声が上がった。

なるほど、この市の修練者たちにとって、九尾穿雲豹は所詮築基初期にすぎず、その実力はさほど強いとは言えない。だが、あれはあの名高い、この上なく狡猾な密林の凶獣なのだ。

この霊獣は狡猾で凶暴なことで知られている。後山のような深山幽谷でこれを狩ろうなど、同じ階級の築基初期の使い手はおろか、築基初期の絶頂に達した者でも成し遂げられはしない。一歩間違えれば、返り討ちに遭うのが落ちだ。

理論上、これほど狡猾な凶獣を仕留めるには、少なくとも築基中期の使い手が二人以上出向き、しかも危機の満ちた深山幽谷で並々ならぬ忍耐と精力を費やして、ようやく成功しうるのである。

誇張ではなく、築基初期級の霊獣をすべて見渡しても、九尾穿雲豹は実力で上位に名を連ねるのみならず、間違いなく最も手を焼く難物である。多くの場合、築基中期の使い手ですら進んで相手にしようとは思わない。

この市には霊獣を扱う商人が少なからずおり、日々さまざまな種類の霊獣の死骸が引きずられてきて売りに出されている。しかし九尾穿雲豹は極めて珍しく、一年を通しても一体お目にかかれるかどうかという代物だ。

この市の商人たちの目から見れば、九尾穿雲豹は実力こそ高くないものの、その希少さでは間違いなく五指に入る。

物は希少なるゆえに貴い。しかも九尾穿雲豹は全身が宝で、骨にせよ内臓にせよ、あらゆる部位が確かな宝物。これはまたとない引く手あまたの品なのだ。

たちまちのうちに、衛昭は霊獣を扱う商人たちの焦点となった。中には我先にと駆け寄ってくる者までいて、ほかの同業者に先を越されるまいと気が気でない様子である。

何しろ九尾穿雲豹は、自らの看板を打ち立てるのに使える貴重な資源。まさに出会い難く求めても得難いもので、この機を逃せば、二度と手に入れることはできないのだ。

「そこの兄弟、この九尾穿雲豹はどう売るつもりだ？　丸ごとか、それとも小分けか？」ほかの商人たちがこちらへ向かってくるのを見て、衛昭に最も近い髭面の中年が慌てて口を開いた。

「ほう？　丸ごとならどういう話で、小分けならどうなる？」衛昭は眉を上げ、さりげなく問い返した。

「丸ごととなれば、死骸一体で値段をひとつに決め、まとめて売り払う。小分けとなれば、死骸を部位ごとに分けて、それぞれの値打ちに応じて一品ずつ売るということだ」髭面の中年は一息つくと、続けて尋ねた。「見たところ、この兄弟は顔が知れない。この市にはあまり足を運ばないのだろう？」

「いかにも」と衛昭は頷いた。

（以下、次回へ続く……）

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