ところが、衛昭が次に淡々と放った一言に、その場の全員がどっと沸いた。「衛昭、実力は築基初期、築基初期の頂点に挑む。」

なに？　築基初期の頂点だと？！

苦逼師兄と蕭然、喬宏才の面々は一瞬にして驚き、互いに顔を見合わせた。これほど露骨な罠に、衛昭は本当に引っかかってしまったというのか？

彼らだけではない。人混みの中の李政明までもが、隠しきれない驚愕の表情を浮かべていた。これ以前、その場の他の者たちは衛昭が計略に嵌まると思っていたかもしれないが、彼だけは絶対にそうは思っていなかったのだ。

なぜなら、彼は昨夜わざわざ夜を徹して衛昭に情報を送り、孟覚明らの計画を詳細に漏らしていたからだ。衛昭が不意を突かれ、一時の衝動で罠に落ちるのを避けるためだった。

相手の陰謀を事前に知らされた者なら、誰であろうと、もう二度と引っかかったりはしないはずだ。だが、衛昭のような深く底知れぬ人中の龍鳳でありながら、情報を受け取ったうえでなお、相手の思惑どおりに築基初期の頂点を選ぶとは、いったいどういうことなのか？

李政明は信じられない思いで、いまなお平然とした表情の衛昭を見つめた。さっぱり見当がつかず、理由もわからない。たとえ衛昭自身の実力がすでに築基初期の頂点に達していたとしても、今回が明らかに彼を陥れるためのものだとわかっていて、相手が築基初期の頂点よりさらに三割強大な攻撃を繰り出してくるのだ。衛昭に耐えられるのか？

もちろん、衛昭には玉佩空間と軒轅馭竜訣がある。一瞬でも息をつなぎとめてさえいれば回復できるのだから、築基中期を選んだとしても、衛昭は十分に堪えられる。だが衛昭はあまり世間を驚かせたくなかったし、それに万一、自分が築基中期を選んだところで孟覚明らが狂気じみて考官の実力を三割引き上げさせたなら、一撃で殴り殺される恐れもあると警戒せざるを得なかったのだ。

「衛昭小師弟、まさか本当に血迷って無茶を考えるんじゃないでしょうね？」小さな巻き巻き熊を抱えて遠くに立つ上官嵐児は、驚いて口を押さえた。

彼女はすべての細部を知っているわけではなかったが、徐霊衝は彼女の前で面目を保とうと、誘いに来た際に多少なりとも内容を漏らしていた。どうやらその中で最も肝心な一環が、衛昭を煽てて身の程知らずな選択をさせることにあるらしく、それならばまんまとこの者たちの陰謀の罠に嵌まったということではないか？

そして彼らが驚き焦る一方で、徐霊衝など衛昭を狙うために腐心してきた連中は、そろって意味ありげに笑みを交わし、心の中で孟覚明こそさすが陰謀の古狸だと感嘆した。衛昭という奴は少々手強くはあるが、孟覚明と腹の探り合いをしようとは、まだ青すぎる。

「よし、度胸がある！」孟覚明は親指を立て、からかうように笑った。「衛昭師弟が、閣主大人の言うような愚か者にならないことを願うよ。さもなければ、我が青雲閣がせっかく育てた貴重な天才新人が、途中で夭折してしまうのはあまりにも惜しいからな。」

孟覚明は大笑いしながら身を翻して立ち去り、他の青雲閣の新人たちに引き続き申し込みをさせた。

苦逼師兄たちは慌てて衛昭のそばに駆け寄り、案じげに言った。「林師弟、無茶しすぎだ。これほど明らかな罠にどうして引っかかるんだ？　この考核は絶対に手加減などしない。その時は一撃で殴り殺されても、彼らには何の責任も負わなくていい。死んだらそれきりなんだぞ！」

衛昭は終始淡々とした表情で、少しも後悔する素振りを見せなかった。

苦逼師兄はいよいよ焦れた。「林師弟、今のお前は築基初期とはいえ、築基初期の頂点とは紙一重に見えるかもしれないが、実際には天と地ほどの差があるんだ。階級を越えた挑戦はそんなに簡単なものじゃない！　いっそ胡閣主に話をつけて、この一巡の考核は棄権してしまえ。積分をもらえなくても、命を落とすよりはましだ。本当だ、冗談じゃないぞ！」

この苦逼師兄は、自分を守るためなら本当に全力を尽くしてくれるものだな！

衛昭は胸が熱くなり、遠くで言いかけては止めた上官嵐児をちらりと見た。もし本当に苦逼師兄の言うとおり途中で諦めてしまえば、規則には少し反するものの、この小師姐はきっと口を挟んで助けてくれるだろう。そうすればこの難は逃れられる。

ただ、たかが築基初期の頂点による全力の一撃にすぎない。他の者なら想像すらできないかもしれないが、自分が恐れる必要などあるだろうか？

もともと築基初期の頂点の実力を隠しているうえ、たとえ相手が三割増しの重い一撃を放ったところで、自分を一撃で絶命させることなど不可能だ。しかも玉佩空間で真気を素早く補充でき、軒轅馭竜訣の自己治癒効果もある。どんな重傷も浮雲にすぎない！

衛昭はさっそく上官嵐児に安心させる眼差しを送り返し、同時に笑いながら苦逼師兄の肩を軽く叩いた。「苦師兄、落ち着いてくれ。今度ばかりは一時の衝動なんかじゃない、本当に乗り切れる自信があるんだ。どうか百まで安心してくれ！」

「本当か？」衛昭がそう言っても、苦逼師兄はやはり信じきれず、蕭然と喬宏才の二人も顔を見合わせた。

衛昭はいつも人を驚かせてくれるが、さすがにこういうことは彼らの理解の範疇を超えていた。一人の築基初期の手練れが、築基初期の頂点による全力の一撃に挑むなど、並の者にできることではない！

「真金よりも本物だ、あとで見ていればわかる。」衛昭は確信ありげにうなずいた。

これには苦逼師兄も蕭然、喬宏才の二人も他に言葉がなかった。衛昭がそこまで言う以上、いくら言い募っても無駄だ。彼らは何とも釈然としないまま、成り行きを見守るしかなかった。

しばらくして、青雲閣の新人全員の申し込みが終わった。全部で十五人の新人を数えると、三人が天階後期の頂点を選び、十人が天階大円満を選び、残る二人、孟同と衛昭が築基初期の頂点を選んだ。

孟同と衛昭の二人を別にすれば、青雲閣の他の新人たちの選択は実におとなしいものだった。階級を越えた挑戦を選んだ者は一人もいない。何しろ天階大円満と築基初期はまったく別の次元であり、その差は築基初期と築基初期の頂点の差よりもさらに大きいのだ。皆も馬鹿ではないから、当然そんな愚かな選択はしない。

しかも、その中には階級を下げて挑む者さえ三人いた。そうした態度は少し意気地なく見えるかもしれないが、己を本当にわきまえている者にとっては、むしろ賢明な選択でもある。

胡雲風が言うように階級を越えた挑戦は愚か者のすることだ。実力もないのに無理に階級通りの挑戦を選んだところで、それもまた愚か者にすぎない。その時いちばん深手を負い、いちばん惨めに死ぬのは、往々にしてこういう己を知らぬ者たちなのだ。

とりわけ、他人が築基初期の頂点を選んだのを見て、自分も血迷って同じ選択をした奴など、愚か者の中の愚か者である。

だが、皆の面白半分な視線を一身に浴びる当の本人である衛昭は、終始どこまでも穏やかな顔つきで、まるで何の重圧も感じていないかのようだった。これから向き合うことになる築基初期の頂点による全力の一撃など、彼の目には毛ほども入っていないらしい。RS

最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちらから。