「瑤瑤？」夜婉児（イエ・ワンアル）は一瞬呆然とした。顧夢瑤が電話を自分のホテルの部屋にかけてくるとは思いもしなかったのだ。しかし呆れたのも束の間、すぐに合点がいった。暗夜宮の暗影組がきっと近くで自分を監視しているに違いない。ならば顧夢瑤がここの電話番号を入手していても不思議はない。「暗影組から聞き出したのね、私の番号を？」

「うん、さっき李長老に調べてもらったの。」顧夢瑤がそう言った。

「瑤瑤、お母さん、とても嬉しいわ。どうやら本当に、あなたはもう暗夜宮にしっかり根を下ろしたのね。それに宮主の権力まで手に入れたなんて……」夜婉児は少し感慨にふけった。自分は暗夜宮にあれほど長くいたというのに、家に電話一本かけることすらできなかった。なのに顧夢瑤はやってのけた。そればかりか、李長老も以前の権力を取り戻した。これらはきっとみな、瑤瑤がもたらしたものに違いない！

夜婉児はわが娘がよくわからなかった。二人の容貌はよく似ているというのに、娘は自分よりもずっと強気なのだ。

「うん、お母さん、それはさておき、どうしてパパに会わないの？　パパ、すごく会いたがってるのよ！」顧夢瑤は慌てて尋ねた。

「瑤瑤……」その言葉に、夜婉児は少し黙り込んだ。彼女は東海市に戻ってきたものの、すぐには顧鵬展に会いに行かなかった。胸が高鳴り、同時に不安もあったからだ。これほど長い歳月、顧鵬展に会っていないのだ。高鳴らずにいられようか？

しかし、自分の帰還は娘が自ら残ることを代償に勝ち取ったものだった。顧鵬展は娘を失うことで妻を取り戻したに等しい。だから夜婉児は顧鵬展に顔を合わせるのが少し怖かった。それに、これまでの長い年月、妻としての責任も務めも果たしてこなかったのに、顧鵬展はずっと再婚せず、愛人すら持たなかったという。それが夜婉児をひどく負い目にさせた。

顧鵬展に借りがある、どう顔を合わせればいいのかわからない。だからホテルに身を隠し、陰ながら顧鵬展を見つめ、会うことを恐れていたのだった。

「お母さん、どうしたの？　なにか言いにくいことでもあるの？」顧夢瑤は怪しんだ。

「お母さん、あなたのパパにどう顔を合わせたらいいのかわからないの。これだけの年月、そばにいてあげることもできず、電話一本かけることさえできなかった。そんな私が突然現れて、戻ってきたなんて……ちょっと彼を訪ねる勇気が出なくて……」夜婉児は苦笑いして、自分の憂いを顧夢瑤に打ち明けた。

夜婉児の言葉に、顧夢瑤は泣くに泣けず笑うに笑えなかった！　彼女はただ慰めるしかない。「お母さん、戻ってこられただけでいいことじゃない。これはお母さんのせいじゃないわ、暗夜宮の掟のせいよ。もう今はみんな解決したんでしょう？」

「今思うと、あなたのお母さんは弱すぎたのよ……なによ、掟だなんて。瑤瑤はそんな掟を無視できるのに、私は……できなかった……」夜婉児は少し自分を責めた。

「実はね、わけが違うのよ。」顧夢瑤は笑って慰めた。「お母さん、私は継承を受け継いだから、暗夜宮でも一言が九鼎を動かすことができたの。でもお母さんは継承を受けていないんだから、これはお母さんのせいじゃないのよ！」

「え？　もう継承を受け継いだの？」夜婉児は少し驚いた。顧夢瑤がこんなに早く継承を無事に受け継ぐとは思いもしなかったのだ。

「うん、だから太上長老も私に最大限の支援と自由を与えてくれたの。でもお母さんは違うから、自分を責めなくていいのよ！　早くパパのところへ行って。もうお母さんが戻ってきたって知ってるんだから、このまま行かなかったら、きっと焦れて探しに来るわよ！」顧夢瑤がそう言った。

「え？　もう彼に話したの？」夜婉児は驚いた。顧鵬展がどれほど自分を大切にしているか、彼女はもちろん知っている。長年、他の女性と何もなかったことからもそれは明らかだ。だから顧夢瑤が言うように、顧鵬展が本当に自分を探しに来るかもしれない。

「うん、だからできるだけ早く決断してね。」顧夢瑤は言った。

「そうね、瑤瑤、もう少しだけお母さんに慣れる時間をちょうだい。暗夜宮を出てから、俗世に降りるのはずいぶん久しぶりなの。もう何日か落ち着いてみたいのよ……」夜婉児はそう言った。

「じゃあ……わかった。」顧夢瑤もそれ以上夜婉児を迫らなかった。お母さんも自分も、考え込むたちだということは顧夢瑤もわかっていた。いつも躊躇している。かつての自分が衛昭に対してそうだったように。

しかし、電話を切った後、顧夢瑤はもう一度顧鵬展に電話をかけた！　こういう性格の人間は、誰かに後押しされる必要があるものだ。顧夢瑤自身もそうだった。小舒の後押しがなければ、あんなに順調に衛昭に告白できなかったに違いない！

だから今度は、自分がその後押し役になろう。

「瑤瑤、どうだ、お母さんは見つかったか？」顧鵬展はずっと電話のそばで待っていた。顧夢瑤から電話が来たのを見て、慌てて出た。

「パパ、今すぐ会社の向かいのXXビジネスホテル、2901号室に行って。私が言ったって言わないでね！」顧夢瑤がそう言った。

「ホテルに？」顧鵬展は一瞬呆然としたが、すぐに何かに気づいて笑い出した。「わかった、瑤瑤、これから行くよ。お母さんには君が教えたなんて言わないからな。」

「ふふ……」顧夢瑤は笑った。実は、顧鵬展が言っても言わなくても、夜婉児にはお見通しなのだ。

電話を切った後、顧夢瑤はほっと一息ついた。これでやることが終わったら、小舒に電話をかけに行くのだ。おそらく一晩中になるだろう。それも彼女が最後に小舒に電話する理由の一つだった。

顧鵬展は素早く身支度を調え、手頃なスーツに着替えると、鏡の前に立って髪型を整え始めた！　これまでの顧鵬展も自分の姿には気を配っていた。商談に出向く時もきちんと髪を整えていたが、今日ほど真剣になったことはなかった。顧鵬展は髪を梳いては梳いた。ただ、鏡に映るこめかみの白髪を見て、思わずため息をついた。

何にせよ、彼は年老いたのだ。瞬く間に、中高年になってしまった。今の夜婉児はどんな姿なのだろうか？　記憶の中では夜婉児はまだ顧夢瑤のような姿なのだが、顧鵬展にはわかっていた。今の夜婉児もきっと年老いているに違いないと。

しかし、夜婉児がどんな姿であろうと、顧鵬展の心は変わらなかった。彼はもう、夜婉児に会いたくてたまらなくなっていた！

ようやく、鏡の中の姿にそこそこ満足して、顧鵬展は慌ただしく家を出た。車を走らせて会社の向かいのホテルへ向かう。ただ、道端の自動販売機の前を通りかかった時、顧鵬展は少し迷って車を止め、自動販売機の前でいくらか操作して、小さな箱を手に入れた。

顧夢瑤はもう二十歳になった。顧鵬展は彼女に弟や妹を作ってやりたくはなかった……何しろ彼ももう歳だ。子供を育てる精力など残っていない。

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