「なるほど、そういうことだったのか」衛昭はようやく得心した。道理で氷砂糖娘の姓が氷だったわけだ。それに、慶伯の門派が厄介事に巻き込まれたとき、火炎山が何のためらいもなく駆けつけて助けなかった理由も理解できた。

二つの門派の仲が良いのは、あくまで門派同士の付き合いがあるというだけだ。そこにかつての血縁の情はもう残っていない。火炎山が火獅門を救うために、自分たちの利益を犠牲にするはずもなかった。

「とはいえ、私自身は火炎山とそれほど親しいわけではない。昔、師父が火炎山とよく行き来していたんだ」慶伯はそう言った。

「そういえば、慶伯の師父といえば、今回戻ってきたとき、またあの方を見かけましたよ」衛昭が言った。

「何？　また師父を見たというのか？　どういう意味だ？　私の師父が、どうしてお前の故郷へ行ったんだ？」衛昭の言葉を聞き、慶伯は困惑した。何しろ衛昭の故郷は人里離れた場所にある。慶伯の師父が、いったいなぜそんなところへ行くというのか。

衛昭は、あの三人の天階の達人が殺された件には触れず、ただこう言った。「ご存じのとおり、師父は少し正気を失っているというか、気がしっかりしているときはまだいいんですが、そうでないときは、なぜそんなことをするのか、誰にも理解できないんです」

衛昭は天階の怪人のことも師父と呼んでいた。二人の間には、それなりの情が通じているようだった。

「それもそうだな」慶伯はそれ以上疑わなかった。何しろ、狂人を常人の物差しで測ることなどできない。「それで、師父はお元気なのか？　まだお前と一緒にいるのか？」

「それが、もういないんです」衛昭は首を横に振った。「師父は私に竹簡の巻物を一つくださって、敵から手に入れた秘伝の書のようなものだと言っていました。ただ、これは立児に渡すものだと言われたので、中身は見ていません」

「私に渡すものなら、お前に渡すのと同じじゃないか。早く開けて見てみろ。私が見たところでどうにもならん。今の私の腕では、大した秘伝を修めることもできんからな！」慶伯は慌てて言った。「それに、私たちの間柄で、そんな他人行儀な遠慮がいるものか」

「わかりました。そこまでおっしゃるなら、開けて見てみます」衛昭はうなずいた。実のところ、彼もずっと中身が気になっていたのだ。だが、慶伯の許しがなかったため、これまで我慢していた。こうして同意を得た以上、わざとらしく遠慮する必要もなかった。

「それから、火炎山の火焼雲の件だが、小逸、お前自身で考えてみろ。助けられるなら助ければいいし、無理なら断ればいい。もし断りきれないようなら、私が直接あいつに話をつける」慶伯は言った。

「わかりました。少し考えてみます」衛昭は答えた。

電話を切ると、衛昭は待ちきれない様子で竹簡の巻物を取り出し、すぐさま開いた。そこには八つの大きな字が記されていた。「伏羲九針使用心法」。

伏羲九針だと？　その文字を目にした瞬間、衛昭の胸は激しく高鳴った。自分はちょうど伏羲九針を一組持っているではないか。かつて章力鉅の古墓から持ち出した品の中に、伏羲九針があったのだ。

だが当時の衛昭は、伏羲九針が何に使われるものなのか知らなかった。関連する資料があまりにも少なく、ただ非常に強力な鍼灸治療の道具らしいとわかっていただけだった。それがまさか、天階の神兵利器だとは思いもしなかった。

そういうことだったのか。あのとき古墓の中で、衛昭は章力鉅の神兵利器を見つけられず、氷師母と雪師母の神兵利器だけを目にした。そのため、章力鉅は丹薬師で、神兵利器を使わないのだと思っていた。まさか、彼の神兵利器を自分が見落としていたとは。

「つまり、伏羲九針こそが天階の神兵利器だったのか！　それなら、師父が五曜門から盗み出してきたこの天階神兵利器の使用心法は、章力鉅がかつて使っていた兵器の心法に違いない！」衛昭は恍然とし、ひとりごちた。

つい先ほどまで、衛昭は自分の天階神兵利器のことで頭を悩ませていた。それが一転して、今や自分の神兵利器を手にしている。しかも、この使用心法と組み合わせれば、章力鉅の古墓から持ち帰った伏羲九針を使えるのだ。

もっとも、伏羲九針そのものは今、衛昭の手元にはなかった。だが彼は手の中で動きを練習するだけで、実戦に使うわけではない。ならば銀針の強度にそれほどこだわる必要はなく、普通の銀針で十分だった。

当然、普通の銀針には明らかな欠点もある。真気を注ぎ込むことはできず、本来の威力を発揮することもできない。できるのは、ただ手慣らしの練習だけだった。

だが衛昭にとっては、それで十分だった。西星山村には敵などいないし、真剣勝負さながらに技を磨く必要もない。むしろそのほうが、体力も真気もかなり節約できた。

……………………

沈雨舒が衛昭との電話を終えて階下へ戻ると、顧夢瑶は彼女を一瞥して尋ねた。「衛昭は何て言っていたの？」

「えっと、矢印兄さんは、しばらく帰らないって。あの火焼雲は、きっと矢印兄さんに張乃礮への対処を頼むつもりなんだよ。でも、今の矢印兄さんの状況じゃ、明日複明日教派と完全に決裂するには、まだ時機が早いから……」沈雨舒は答えた。

「じゃあ、門前の火焼雲はどうするの？　衛昭は帰ってこないって、私たちから伝えるの？」顧夢瑶は眉をひそめた。「そんなこと、言いにくいわよ」

「矢印兄さんは、あの人が待ちくたびれて自然に帰るまで放っておけって。私たちは何もしなくていいの」沈雨舒は言った。

「それなら、まあいいか」顧夢瑶はうなずいた。「でも、うちの別荘の向かいにテントまで張っているのよ。どう見ても、少し体裁が悪いわ」

「管理会社に電話して、警備員さんに追い払ってもらうよ！」沈雨舒はそう言うと、管理会社へ電話をかけた。別荘の門前に浮浪者がいるから、誰かを寄こして火焼雲を追い払ってほしいと伝えたのだ。

管理会社はもちろん、二つ返事で引き受けた。別荘の住人たちは皆、彼らにとって大口の顧客であり、毎年かなりの管理費を納めてくれている。そこで管理会社は急いで警備員を五人派遣し、巡回用の電動カートに乗せて別荘の前へ向かわせた。

「そこの旦那……」警備隊長は火焼雲に立ち去るよう声をかけようとした。だが次の瞬間、目を疑うような光景を目にして、呆然と立ち尽くした。

火焼雲はここに腰を据え、長く住みつくつもりだった。そのため、テントを地面にしっかり固定しなければならない。警備隊長はまさにその目で、火焼雲が一メートル余りもあるテントの支柱を、いともたやすく土の中へ突き刺すところを見た。たちまち、目を丸くして言葉を失った。

こいつ、見た目以上に厄介な相手かもしれない。隊長は当初、強い態度で火焼雲を脅し、無理やり立ち去らせるつもりだった。だが、この光景を見ては、そんな真似をする気にもなれない。結局、声を和らげて言った。「旦那、ここは住宅街の共有区域です。勝手に占有することはできませんので……」

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