「よし、嘆いてばかりいても仕方ない。瑶瑶は関じいさんと白先生に電話を、小舒は呉承天、皮志山、韓小珀に電話して、しばらく別荘の安全を見張るよう伝えてくれ」隠れ樁家には衛昭は知らせなかった。隠れ樁家との関係は脅しと威嚇の上に築かれたものにすぎず、自分が使い物にならなくなったと聞いて、また別の企みを起こさないとは限らないからだ。趙家の一件は衛昭に教訓を与えた。不安定な相手には、これからは一応警戒もしておく。

「わかった！」不満は漏らしても、顧夢瑶は真っ先に闗学民へ電話をかけた。だが電話では多くを語らず、衛昭が用があると言って、いますぐ東海市の別荘へ来るよう伝えただけだった。

闗学民は、衛昭がなぜこんなに急に自分を呼ぶのかと怪しんだものの、実は彼自身も東海市へ闗馨を見舞いたいと思っていたので、すぐに承諾し、これから出発しようとしていた。

白領頭のほうはもっと簡単だった。衛昭が呼んでいると聞くや、真っ先に学校を飛び出してきた。学校はここに近いこともあって、そう時間をかけずに白領頭は衛昭の別荘に現れた。

ドアを開けたのが顧夢瑶だったので、白領頭は少し驚いた。電話をかけてきたのが顧夢瑶だった時点で、すでに不思議に思っていたのだ。それなのに、今ドアを開けたのも顧夢瑶と来ては、白領頭の疑念はいっそう深まった。

ふだん、衛昭が自分を呼ぶときは本人が電話をかけてくるものだ。顧夢瑶は確かに衛昭の身近な人物ではあるが、どう見ても妙だ。白領頭は思わず尋ねた。「顧夢瑶さん、衛昭が呼んでいるのでは？　彼はどこだ？」

「白先生、さっきの電話ではちょっと話しにくいことがありまして……」顧夢瑶の顔色はやや青白い。「衛昭がやられたんです。部屋にいます。見ていただければ分かります……」

「なに！　衛昭が？」白領頭はぎょっとした。急いで足を速めて別荘に上がり込み、靴を履き替えることすら忘れた。もっとも、顧夢瑶もそれを指摘しなかった。彼女には、そうしたことを気にかける余裕など、もうなかったのだ。

ドアを押し開けて衛昭の部屋に入ると、白領頭は衛昭がベッドに横たわり、四肢が血の汚れにまみれているのを見て、思わず息を呑んだ。「衛昭、どうしたんだ？　自分で傷を治さないのか？」

衛昭の実力は白領頭もよく知っている。これほどひどい傷を負えば、普通ならとうに自分で手当てしているはずだ。それがなぜ、まだこんな状態のままなのか。電話を受けてからここへ来るまでにも相当な時間があったのだ。衛昭なら、とっくに自分の傷を治していてもおかしくない。

「白先生、一言では語れません！」衛昭は苦笑いを浮かべた。隠すつもりはなく、今日の出来事を白領頭に詳しく語って聞かせ、とりわけあの毒薬のことを、衛昭はとりわけ細かに話した。

「そんなことになっていたとは……」白領頭は聞き終えると、眉をきつく寄せて思索に沈んだ……

「白先生、あなたは見識が広い。俺が盛られたこの千古の奇毒に、本当に解毒薬はないんですか？」衛昭はどこか諦めきれなかった。解毒薬が見つかれば、すべてはどうにかなる。なにしろこの毒は心法の口訣を抑え込む作用があり、ひとたび毒されれば心法の口訣を運転できなくなるのだから。

衛昭は経脈も丹田もすべて損傷しているが、心法の口訣さえ運転できれば、天雷猪や威武将軍に軒轅馭龍訣の運転を自動的に導いてもらい、自分自身の経脈と丹田を修復することができる。

しかし、心法の口訣を運転できなければ、すべては絵に描いた餅だ。

「この種の千古の奇毒、どこかで見た記憶がある。だが、君も知っての通り、私はこれまで大半の時間を煉丹の研究に専念してきた。煉丹と関係のないことには、いちいち触れる気にもならなかった。だから、すぐにはこの毒薬に関する資料を思い出せないのだ」白領頭は無念そうに首を振り、済まなそうに言った。「だが、機会があれば玄真の师弟に聞いてみよう。彼なら知っているかもしれない」

「ただ、趙のじいさんも言っていたように、この毒に解はないそうだ。詳しい資料を知ったところで、どうにもならないかもしれない」衛昭は言った。「白先生、もし正常な状態で丹田が破損した場合、どうすれば修復できるんでしょう？」

「丹田の修復か……」白領頭は目を細めて思索に沈み、しばらくしてから顔を上げて言った。「伝説によれば、上古の時代、太古の門派の手練れの中には、丹田や経脈を修復するだけでなく、肉体をすら再び形づくることができる者もいたという。だが、そうした方法はすべて失われてしまった。私も師匠から似たような奇談をいくつか聞かされただけだ。具体的なところまでは話してもらえなかった。おそらく師匠も知らなかったのだろう……」

「なるほど……」衛昭は苦笑いした。

「もし修復できる方法があったなら、私の経脈とてこんなに長く損なわれたまま、解決策も見つからずにいることはなかった」白領頭は両手を広げて言った。「私が治ったのは、君と出会って、君に治してもらったからだ。これは私が今までに見た、あるいは聞いた限りで、他人の傷を修復できる唯一の方法なのだよ……」

「もし俺が毒されていなければ、経脈や丹田の修復など何の問題もないんだが、今じゃ無理だ」衛昭も打つ手がなかった。白領頭に方法がないのなら、本当にもう方法はないのだ。衛昭に残された唯一の望みは焦牙子とあの化け物だけだった。「まあいい、白先生、まずここで少し休んでください。闗学民の関じいさんも呼びましたから、体の外傷を見てもらいます。とにかく、まず外傷を治してからにしましょう」

「そうだな、では私はまず居間で玄真に連絡してみる。君はしばらく休んでいろ」白領頭は衛昭の邪魔をせず、立ち上がって部屋を出ていった。

顧夢瑶と沈雨舒も後を追って出ていき、部屋には衛昭一人が残った。

「焦老、俺の今の状況、もうお分かりですよね？　どうすればいいんです？」衛昭は玉佩の空間に入るなり、切迫した様子で尋ねた。

「林の小僧、今の状況はかなりまずいぞ。軒轅馭龍訣は完全に抑え込まれておる。わしにも今すぐには解決策が思い浮かばぬ」焦牙子の表情も珍しく重々しくなっていた。さすがに衛昭の現状に頭を痛めているらしい。

「あの化け物は？」衛昭は玉佩の空間の隅に目をやった。

「何の反応もない。おそらくまた休眠状態に入ったのだろう」焦牙子は言った。「あれが動くのは、お前が命の危険にさらされたときくらいだ。しかも、目覚めているのが前提だ。目覚めていなければ、お前が死んでも気づきはせん」

「分かりました」衛昭は首を振り、今すぐあの化け物を呼び起こすつもりはなかった。なにしろ化け物は土壇場の切り札、使わずに済むならそれに越したことはない。使いすぎて化け物に愛想を尽かされても、自分のためにはならない。RS

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