「ほう？」天嬋は少なからず怪訝な顔で衛昭を見た。「簡単？どういう意味よ？」

「いや、なんでもない。ただ俺の腕前じゃ足りないみたいだって……」衛昭はそこまで言って話題を変えた。「たとえばさ、さっき楊七七の五煞の気なら俺でもどうにかできると思ったのに、やってみたら無理だとわかった、あんな感じだ……」

「あなたに解決できるっていうの？」天嬋はますます訳が分からなくなった。

「俺たちはみな五行体質の修煉者で、五煞の気を吸収して自分に取り込めるんだよ」衛昭は話題をそらすことに成功したのを見て、説明を始めた。「俺は楊七七の体内の五煞の気を外へ導き出して吸収し、化解できると思ったんだ。以前、他の外家修煉者の精純な真気を化解してやったことがあるからな。だが楊七七の体内の五煞の気は一か所にまとまっているんじゃなくて、身体のあちこちに散らばっていて、経脈にも肉身にもある。とても全部を吸い出すことはできない……」

「そう……」天嬋は少々言葉を失った。「じゃあ、私にも今は手立てがないわね。私だって彼女に何かあってほしくはないけれど、張乃礮が唯一の頼りなんだもの。あなたの言うその化解方法なら私もできるわ。霊獣に傷つけられた者はよくいるでしょう、体内に霊獣の精純な真気が残っていて、これは比較的簡単に化解できる。一か所にまとまっているからね。でもこの場合は散らばっているんだから、私たちじゃ間違いなくお手上げよ」

「そうだな……」衛昭はうなずいたが、心の中ではずっと楊七七のことを案じていた。そのとき突然、玉佩の空間から重々しい声が響いてきた。「よし、承知した。以後、お前には一つ、俺のために事を成してもらう。断ることは許さぬ！」

「いいぜ。ただし、俺の力の及ぶ範囲のことじゃなきゃ駄目だ。死ねと言われて死ぬわけにはいかないからな」衛昭はその声を聞いた途端、驚きと喜びが入り混じった。もはや期待などしていなかったのに、思いがけずあの鬼めが突然承諾したのだ！

そう思って衛昭は慌てて玉佩の空間へ入った。だが冷静さを失ってはおらず、条件を一つ付け加えた。

「それは当然だ。原則に反することはやらせん。さもなければ、お前にやらせてもお前はやるまい」鬼めが言った。「安心しろ。お前に危険が及ぶことや、利益を損なうことはやらせんよ」

「それならいい。礼を言うぞ！」衛昭は少し面食らった。鬼めがこんなに快く、しかも条件をより細かく限定してくれるとは思わなかったのだ。

「礼はいい。お互い公平な取引だ」鬼めはそう言うと、問うた。「お前のそばで地面に座り込んでいる、あの気の触れた男のことか？」

「そうだ、そいつだ、張乃礮！」衛昭は慌ててうなずいて応えた。

「よし」鬼めは突然、玉佩の空間から外へ、衛昭の目の前へと現れた！相変わらず霧が立ちこめたような姿で、何なのかはっきりとはわからない。その突然の出現に、天嬋は飛び上がらんばかりに驚いた！

天嬋は何しろ天階後期巔峰の実力を持つ腕利きである。正体不明の何かがここに現れて、気づかぬはずがあろうか？

「きゃっ、これ、何なの？」天嬋は慌てて問うた。

「怖がらなくていい。これは俺が呼び出した助っ人で、張乃礮を目覚めさせることができるんだ」衛昭は天嬋に説明した。

「あなたが？呼び出した？」天嬋は一瞬呆けた。「あなた、上古召喚術まで心得ているの？」

「上古召喚術？それは何だ？」衛昭も天嬋の言葉を聞いて首をかしげた。

「失われた召喚術の一種で、特殊な形態の助っ人を呼び出せるの。たとえば世間を漂う元神とか……」天嬋は説明した。「実は私もよくは知らないの。ただの伝説にすぎないから……」

「ふうん、俺はこいつを呼び出せるんだ。もっとも、しょっちゅう呼び出せないでいるけどな。さっき言ったのは、本当は呼び出せると思ったのにできなくて、でも今になって急にできるようになったってことだ」衛昭の話は少しこんがらかっていたが、天嬋には通じた。

「ああ、そういうこと」天嬋はその鬼めの塊を前に、はっきりとした圧迫感を覚えていた。なぜだか、五煞の龍と相対したときでさえ、これほどの威圧は感じなかったのだ。

「張乃礮！目を覚ませ！」鬼めが突然一声吼えると、衛昭も天嬋も驚いて飛び上がった。

「ああっ！」張乃礮が一声咆哮し、いくぶん呆然としていた目が、この瞬間、清明になった。彼はぼんやりと顔を上げ、衛昭を見、それから天嬋と、たった今自分を目覚めさせたあの鬼めの塊を見やるうち、次第にこの間の出来事を思い出していった……

衛昭と同じく、正気に戻った彼もまた、絶頂時のことを覚えていた。張乃礮は、自分が衛昭によって絶頂に至らされ、また衛昭に探し出され、治してもらったことを知った。それを思うと、彼は深い挫折感を禁じ得なかった……

もともと彼は、意気揚々と絶技を身に帯びて五煞蛮荒の地へやって来り、大いに腕前を発揮して衛昭を叩きのめしてやろうと思っていた。だが思いがけず、最後に打ちのめされたのは自分だった！自分の絶技が、どうして突然衛昭に学ばれてしまったのか？

しかも、それだけではない。その絶技を食らった自分自身さえ解けないというのに、衛昭はあっさり化解してみせ、さらには助っ人まで呼び出して化解させた。あまりにも荒唐無稽すぎるではないか？

おまけに、自分は天階初期の腕利きで、衛昭は地階後期の腕利きにすぎない。なのに二人の本当の実力には比べるべくもなかった。張乃礮はついに悟った。衛昭の前での自分の小ささは、道化も同然なのだと。

いつも意気揚々とやって来ては失望して帰る。自分の実力が増せば、衛昭の実力も増す。しかも、その伸びは自分にはとても太刀打ちできず、計り知れない……

ただの地獄狂火拳ひとつ、張乃礮はもう対抗するすべがなかった……

「なぜ助ける？」張乃礮は、正気に戻って、正気でなかった間に周りで起きたことを知ってはいたが、衛昭と天嬋のやり取りまでは詳しく知らず、深く考えることもなかった。彼が今思うのは、衛昭は自分を始末できたはずなのに、なぜかえって生かしたのか、ということだった。どういう了見だ？

「彼女の身から五煞の気を吸い出してくれ。今回のことは、それで水に流す。外に出たら、俺たちは赤の他人だ」衛昭は地面の楊七七を指さして、張乃礮に言った。

「なんだ、俺に頼みがあるのか。だから俺を正気に戻したわけだ」張乃礮は楊七七を一瞥して、五煞の気のことだとすぐに察した。自分は蜂吸神功が使えるから、当然、五煞の気を吸収し化解できる。

「無駄口はいい、助けるのか、助けないのか？」衛昭が問いただした。

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