人々は手を緩めることなく、慌てて腰を上げ、天機算の後ろについて山の方向へと歩いていった。

衛昭は天雷猪を連れて先頭を歩き、馮詩篇、李辞覇、葛仙、趙奇壇、楊七七らがその後に続いた。よく見れば、ほとんどの修行者は群れを成して、それぞれ自分たちの小さな圈子をつくっている。

だが例外もあって、それが張乃礮と魔八である。明日複明日教派は評判が悪く、しかも張乃礮が先に示した実力もひどく警戒されていたため、誰も彼らと行動をともにしようとはしなかった。

およそ数十キロも歩いたであろうか。だが、いずれも修行者だけあって歩く速さは非常に速く、さほど疲れも感じないまま、玄丹門の山脈を越え、後山のとても人けのない場所までやってきたところで、天機算はようやく足を止めた。

前方には、祭祀台によく似た大型の建造物があり、その形はきわめて奇妙だった。そして祭祀台の近くには、数人の玄丹門の弟子がすでに待ち構えていた。どうやら前もって準備を整えていたらしい。

「我々はすでに五煞蛮荒の地への転送陣の前に来ている。この転送陣は、お前たちを五煞蛮荒の地の任意の位置へ無作為に転送するもので、一度に転送できるのは一人だけだ。ゆえに、たとえ今小队を組んでいても、五煞蛮荒の地に着けば互いに会うのは容易ではない。私からの忠告は、できるだけ早く図鑑にある霊薬を見つけることだ！」そう言って、天機算は転送陣の前にある掲示板を指さした。そこには皆が探すべき霊薬の図鑑が貼られており、彼は続けた。「霊薬を見つけたら、ひたすら南へ進め。五煞蛮荒の地の南の果てにもうひとつ転送陣がある。その転送陣に入れば、無事に帰還できる！」

人々はこれを聞いて次々とうなずいた。この五煞蛮荒の地は確かにどこか不思議なところがある。衛昭は思った。もし自分に地図がなければ、さぞ骨が折れるだろう。道理で毎回の試練で多くの者が帰ってこられないはずだ。

「もうひとつ、はっきりと皆に注意しておきたいことがある。五煞蛮荒の地に滞在できる時間は、厳に二十日を超えてはならぬ。通常なら半月で出てこなければならない。もし二十日を過ぎても出てこられなければ、もう出られなくなる」と天機算は警告した。「五煞蛮荒の地は霊獣の領域であり、神秘と怪異に満ちている。普通の修行者が五煞蛮荒の地に二十日を超えて滞在すれば、五煞の気が〖体〗内に侵入する。ひとたび五煞が体に入れば、軽ければ修為はすべて廃れて修行を続けられなくなり、重ければ走火入魔して死ぬ。ゆえに、時間が来たら、薬材を採集できたかどうかにかかわらず、必ず出てくるのだ。さもなくば結果は自己責任だ！」

「五煞の気とは何だ？」張乃礮が訳もわからずに尋ねた。

「五煞の気とは、五種の属性真気の混合体であり、ひとたび修行者の〖体〗内に侵入すれば、与える損傷は実に恐ろしいものとなる！」と天機算は説明した。「たとえば、ある火系属性の修行者の体に五煞の気が侵入したとしよう。その場合、五煞の気のうち火系属性の真気は彼に吸収される。これは彼の本源真気であり、何の影響も及ぼさない。だが、五煞のうち他の四系属性の真気は〖体〗内に留まり、取り除くことができなくなるのだ」

張乃礮はうなずいたが、聞いたところで気にも留めなかった。彼には吸蜂神功が身についており、どの属性の真気も彼に損傷を与えることはない。だからこの五煞の気も彼には何の効き目もないのだった。

もっとも、張乃礮が五煞蛮荒の地に入る目的は、鍾永亮のために洗髄伐骨丹を一錠手に入れることだけであり、薬材さえ手に入れば、当然ながら五煞蛮荒の地に長く留まるつもりはなかった。

だが衛昭はといえば、むしろ一瞬たじろいだ。自分は五属性虚属性の体質とはいえ、いずれにせよ五属性の修行者である。この五煞の気が自分に問題を起こさぬかどうか、見当がつかなかったのだ。

「よし、問題がなければ、皆、順番に転送陣に入り、五煞蛮荒の地へ向かうのだ！」と天機算は一同に告げた。

前から順に、試練に参加する修行者たちは一人また一人と転送陣に入り、あの祭祀台のような建造物の中央に立つと、やがて姿を消した。明らかにすでに五煞蛮荒の地へと入ったのである。

この古い転送陣法のようなものに対し、衛昭は一種の崇敬の念を抱いていた。これらは科学では説明できない超科学的な現象である。

衛昭の番になると、彼は大股に転送陣法へと踏み入った。転送陣法の近くにいた弟子が何かの装置を作動させたのか、衛昭の体は瞬時にして消え去った……

衛昭は目の前が暗くなり、まるで長いトンネルに入り込んだかのように感じた。そして次の瞬間には目の前がぱっと明るくなり、彼は見知らぬ場所に立っていた。足もとの祭祀台は山地に変わり、目の前の光景もすっかり新しくなっていた。連なる起伏する青山、切り立った断崖絶壁、美しい青空と白雲——ここはまるで新しい世界のようで、遠古の世界へと戻ったかのような感覚にさせる。

「天雷猪、ここはどこだ、転送陣の地点からどれくらい離れている？」と衛昭は天雷猪に尋ねた。天雷猪の方向感覚はとりわけ優れており、たいていはあまり遠くなければ距離を算出できるのだった。

「嘰嘰……」天雷猪はぼんやりと首を振った。もはや自分たちがどの方向からここへ入ってきたのか感知できなくなっていたのだ。

「嗷嗚嗷嗚……」衛昭が天雷猪と話していると、遠くないところで突如、何の霊獣とも知れぬ嘶きが聞こえてきた。衛昭は心中ひやりとし、五煞蛮荒の地には霊獣が多く、しかも多くの天階霊獣がいることを思い出した！

衛昭は慌てて周囲を警戒して見回し、背後の山崖の高みに身を隠せる場所があるのを見つけた。長居の策ではないが、しばし身を寄せることはできる。そう考えて、衛昭は天雷猪を抱え、勢いよく跳躍してその山崖の高みの隠れ場所へと上がった。

果たして、そう待たぬうちに、虎に似て頭に角のある霊獣が飛び出してきた。もっとも、この霊獣は実力こそ弱くはないが、明らかに霊智は高くなく、人間の地界に単独で暮らす霊獣ほど賢くはなかった。

おそらく彼は、人間の修行者である衛昭が現われたことを感じ取っていたのだろう。だが衛昭が身を隠したあと、彼は衛昭が先ほどいた場所を二度ほど巡り回り、何も得られぬままに走り去っていった。顔を上げてあたりを探すこともしなかったのである。

この地階霊獣もなかなか間が抜けている。衛昭は首を振った。もっとも、ここにいる霊獣がすべてこの霊獣のように知恵がないとは限らない。ゆえに衛昭は当面、その峭壁から下りることはせず、まず状況を観察してから対策を考えようと決めたのだった。

今のところ、衛昭は周囲の地形から自分が地図のどのあたりにいるのか判断できず、もう少し近くの地形を観察してからでなければ確認できそうになかった。

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