純陽天尊はたちまち顔色を変えた。この一件は門派の中で知る者は少なく、たとえ知っていても軽々しく口に出せるものではなかった。それなのに、この鍾永亮がどうして知っているのか。彼はかつて明日復明日教派の外門弟子にすぎず、さして重んじられてもいなかった。修練のために天材地宝の運搬を任された折、こっそりと一つをくすねたのだが、それが露見してしまったのだ。

実のところ、あの天材地宝はもともと一つ多くあった。だからこそ彼も手を出せたのだが、ただ、宝庫の管理を任されていた内門弟子もまた一つをくすねていたために、彼も巻き添えで明るみに出てしまったのである。

その内門弟子は明日復明日教派のある長老の弟子だったため、庇護を受けて責任を彼の頭上に押しつけられ、処刑されることになったのだが、その危機の瀬戸際で、狂龍祖師が彼の資質の良さを見抜いて弟子に迎え、それでようやく難を逃れたのだった。

もっとも、当時のその内門弟子は、彼が掌門に就任してからすでに片づけており、また、当時のことを知る者ももはや口にする者はいない。だからこそ、鍾永亮がそれを口にしたとき、彼は怪しんだのである。

「どうして知っている？」純陽天尊は警戒した目つきで鍾永亮を見据え、詰問した。

「ふん、俺が知っていることはもっとたくさんあるんだぞ、この小僧めが！　お前が黄階から玄階に突破したとき、誰が直々にお前の護法を務めた？　地階に突破したとき、誰がお前のために小聚気丹を用意した？　お前の老母が病に臥せったとき、誰が丹薬を与えて里帰りを許した？」鍾永亮は怒鳴った。「この小僧めが、俺の顔もわからなくなったのか？」

「お、おおお、お前……お前は？」純陽天尊は目の前の鍾永亮を信じられない思いで見つめた。最初の二つの件を他人が知っていたとしても、まだ納得はできる。だが、最後の母が病に臥せったことなど、自分の師である狂龍祖師しか知るはずがない。しかも、狂龍祖師はすでに死んでいるのだ！

「この小僧めが、俺はお前に言ったはずだ、元神を保存する秘術を修練したことがあると。狂牛は知らぬとしても、お前まで思い出せんとはな？　まさか俺のために閉ざされた墓穴など造りおって、これでどうやって俺に奪舎重生しろというのだ？」鍾永亮は怒った。「俺が……おお、つまり以前の鍾永亮が通りかかって、誤って墓穴の上の地面を踏み崩さねば、俺の元神は消え散っていたところだったのだぞ！」

「あっ！　本当に師匠なのですか？」純陽天尊は目を大きく見開いた。そして猛然と思い出した。自分の師である狂龍祖師が確かに言っていた、元神を保存できる秘術を修練したことがあると。だが当時は幼く、修為も浅かったので、たいして気にも留めず、その後は忘れてしまっていた。今日、鍾永亮に言われて、ようやくそのことを思い出したのだ！

しかし、これによって一つのことがいっそうはっきりとした。目の前のこの鍾永亮はもはや鍾永亮ではなく、奪舎された鍾永亮、すなわち自分の師である狂龍祖師だということだ！

「ふん、俺が教えてやろうか、蔵宝庫の鍵は、俺がかつて住んでいた別院の寝台の頭にある仕掛け箱の中に置いてある、と」鍾永亮は彼が半信半疑なのを見て、ふんと鼻を鳴らし、爆弾級の秘密を口にした！

「あっ！」純陽天尊は今度こそ疑いを差し挟まなかった。蔵宝庫の鍵の場所は明日復明日教派の機密であり、掌門しか知らないことだからだ。狂龍祖師はかつての掌門、狂牛祖師はかつての代理掌門、そして純陽天尊は、現在の掌門なのである！

この鍵の場所は、長老たちさえ知らなかった。鍾永亮がそれを口にした以上、その身分に疑いの余地はもはやなかった！

もともと、狂龍祖師の死後、狂牛祖師が狂龍祖師の住まいに移り住むはずだった。歴代の掌門は皆ここに住んでいるからだ。だが、狂牛祖師は天階後期頂点大円満の実力を目指すことに専念したかったため、しばらく掌門を代理した後、その座を狂龍祖師の衣缽弟子である純陽天尊に譲ったのだった。

そして純陽天尊は心から自分の師を尊敬していたため、師の部屋に住むことはなく、自分のかつての別院に住み続けていた。ただ、掌門に就いてから一度建て直し、より雄大で豪華にしただけである。

そこまで思い至り、純陽天尊はまっすぐ鍾永亮の前に跪き、感激に震えながら言った。「師匠、お戻りになられたのですね。不肖の弟子、純陽、師匠にご挨拶申し上げます！」

「この小僧め、立て、知らぬ者は咎めん」鍾永亮は軽く手を上げ、淡々と言った。

「はい！」純陽天尊も大いに喜んだ。自分の師が奪舎重生したとは、これこそ天にも昇る喜ばしいことだ。これで明日復明日教派の実力は、きっとさらに大きく飛躍するに違いない。

だが、彼はふとそばの張乃礮と高小福を思い出し、目に一抹の惜しむような色を浮かべ、振り向いて鍾永亮に問うた。「師匠、先ほどの蔵宝庫の鍵の場所は門派の機密です。この二人は、いかがいたしましょう……」

純陽天尊は張乃礮を手放しがたく思いつつも、この際、鍾永亮の意向を確かめねばならなかった。純陽天尊の考えでは、高小福を片づけ、張乃礮を残すつもりであった。

「亮哥……お、お前はもう亮哥じゃないのか？」高小福はすっかり怯えていた。純陽天尊の意味は当然わかる。口を封じるつもりなのだ。恐れずにいられようか？

張乃礮もまた、驚愕の面持ちで鍾永亮を見つめ、その目はどこか複雑だった。「亮哥……お前は……」

「はは、お前たち二人とも、心配するな。俺はこれまで通りお前たちの亮哥だ。俺たち兄弟は力を合わせて、あの衛昭の小僧に復讐しに行かねばならんのだ。それに、お前たちには俺の顧夢瑶への想いを成就させるのを手伝ってもらわねばならんのだ！」鍾永亮は手を振り、慰めるように言った。

「え？　お前はやはり亮哥なのか？」張乃礮と高小福は顔を見合わせ、これまた訳がわからないといった様子だった。目の前のこの者は、いったい誰なのか？

純陽天尊もまた怪しんだ。まさか元神の奪舎に失敗したのか？　目の前のこの者はまた鍾永亮に戻ったのか？

だが、まさにそのとき、鍾永亮は純陽天尊に向かって言った。「確かに俺はお前の師匠だが、俺の元神はすでに十分に強大ではなく、完全な奪舎を果たすことはできなかった。鍾永亮の魂と融合するしかなかったのだ。だから融合後、俺は鍾永亮であり、同時に狂龍祖師でもある！」

「なるほど、ではやはりお前は俺の師匠なのですね！」純陽天尊はほっと一息ついた。融合であれ、師匠には違いない。

「炮子も小福も、俺の腹心の配下だ。問題ない、警戒する必要はない！　二人とも俺には忠誠を尽くしてくれている！」鍾永亮は言った。

「はい、師匠！」純陽天尊は慌てて言った。「ですが、これでは輩分が少々乱れてしまうのでは。私と乃炮は……今後、弟子は彼を師叔と呼ぶべきなのでしょうか？」

「師匠、これからは私が亮哥を祖師と呼ぶべきなのでしょう、亮哥とは呼べませんね……」張乃礮は慌てて言った。彼にはとても純陽天尊の師叔になるなどできなかった。

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