しばらく眺めているうちに、康照龍の額には冷や汗が浮かんできた！　とはいえ康照龍はやはり博士の出だけあって、この処方が何を意味するのかは読み取れなくとも、焦檳榔がどんな薬なのかは知っていた。そこで彼はそのまま口を開いた。「焦檳榔というのはな、焦四仙の一種でな。焦四仙といえば、焦山楂、焦麦芽、焦神曲、それに焦檳榔のことだ。この四味の薬効はよく似ていて、いずれも食積不消や食欲不振、消化不良によく効く良薬なんだ！　だから、この焦檳榔は、焦四仙の残り三味のどれかで代用できるはずだ。効果もまあ、似たり寄ったりだろうな！」

「そうなの？」王心妍は何か考え込むように頷いた。「でも、この処方、いったいどういう意味なのかしら？　どうにもよくわからないんだけど？」

「この処方は基本的には食積不消や食欲不振を治すもので、おそらく疏肝和胃の働きもあるだろう」と康照龍は何気なく言った。

「代えたら、薬の効き目はぐっと落ちるぞ！　食積不消や食欲不振どころか、これはまるっきり止瀉治痢の処方だ。焦檳榔には止瀉治痢の効能があるが、お前が言ったほかの薬にそんな効能があるか？」衛昭は康照龍を一瞥して淡々と言った。

「お、お前……じゃあ言ってみろ、この処方はどういう意味なんだ？」康照龍は衛昭にやり込められ、たちまち顔色を悪くした。衛昭の言い分にも理はあり、確かに焦檳榔にはそうした効能が備わっている。だが彼には衛昭が無理筋を押し通しているように思えた。どうしてこの処方が止瀉治痢の処方だと言えるのか？

「この処方が読めないのか？　康家が一番得意としているのはこれだと思っていたがな」衛昭は康照龍を一瞥し、説明した。「この処方を二つの処方に分けて見るんだ。一つは止瀉治痢のもの、もう一つは止瀉治痢の後に体を調養し滋養するものだ」

「え？」康照龍は一瞬呆けたが、よくよく見れば、確かにそうではないか。彼はこれまで「一つの処方に一つの効能」という考え方に縛られていて、これが無関係な二つの処方を一つにまとめたものだとは、まったく考えもしなかった。だから読めなかったのも無理はない。

ただ、衛昭の「康家が一番得意としている」という一言が、康照龍の面目を少なからず潰した。かつて康家のダイエット薬も、まさにこの種の手口を使っていたのだ。それが後に関大夫薬業に見破られ、康神医医薬公司にとってこの上ない恥辱となったのだった。

「へえ？　なんだ、そんなに簡単なことだったのね……」王心妍ははっと合点がいった。この問題は彼女が何日も考えてきたものだ。白領頭こと白先生が出した思考問題の一つだが、標準解答は示されていなかった。

何でも、期末試験の追加問題には、日頃白先生が出した追加問題の中から二問が無作為に選ばれて出題されるのだという。ただ、これらの問題はどれも風変わりで、白先生は解答も与えず、試験が終わってから解説すると言うので、同級生たちは自分で考えるしかないのだった。

王心妍は衛昭に聞こうと思っていたのだが、衛昭が長らく授業に来ていないことを思い出し、まずは遅れを取り戻すのが先だろうと、あえて聞きには行かなかった。そこへちょうど康照龍が槍口に飛び込んできたのだった。

王心妍の「そんなに簡単」という言葉は、実のところ心からのものだった。ただ、それが康照龍の耳に入ると、皮肉の色がたっぷりと込められているように感じられた。何しろ康照龍は博士課程の学生なのだ。この、大学に入ったばかりの普通の学部生たちとは、学識に雲泥の差があるはずなのに！

衛昭に先を越され、しかも康照龍ときたら怒ることもできず、巻き返すこともできず、ただ悶々と認めるしかなかった。

「康博士、やはり戻ってしっかり勉強したほうがいい。論文が通らなくてはかなわないからな」と衛昭は淡々と言った。

「はは……こういう問題は、いわば頓智クイズのようなもので、日常の診療や研究ではまずお目にかからない。学識の基準にはならないさ！」康照龍は笑って言った。「テレビのああいう番組でも、多くの博士が頓智クイズに答えられないじゃないか。ごく普通のことだよ」

とはいえ、こう言ったところで、康照龍はただ自分の失態に言い訳を探しているにすぎなかった。これ以上ここに居続けるのは面目が立たず、いくつか体裁のいい言葉を並べると、そそくさと立ち去った。

一方、右盤虎はというと、今やもう苦虫を噛み潰したような顔をしていた！　なぜなら、何を言おうと、韓静宜はまったく相手にせず、まるで無視しているのだった！

韓静宜は今、タブレット端末で何かを計算していて、その表情はとても集中しており、まるで「窓の外のことには耳を貸さず、ただ聖賢の書を読む」といった体だった。右盤虎が何を言おうと、彼女は無表情のまま、眉一つ動かさなかった！

この状況では、右盤虎が弁舌さわやかであっても、韓静宜は聞こえぬふりを通すのだった。

「右盤虎、お前は講談でもしているのか？」康照龍を片付けた衛昭は、身を翻して、ひっきりなしにしゃべり続ける右盤虎を見た。

「はは、もちろん違うよ。ただ韓静宜さんと錬丹師としての心得を少し話し合いたいと思ってね。何しろ、みんな錬丹師なんだから、一緒に交流するのは多いに越したことはないだろう」と右盤虎は言った。

「ああ、実は韓静宜は最近、錬丹で壁に突き当たっていてな。何かを必死に計算している最中なんだ。お前の話が聞こえなくても無理はない。俺が話しかけても、しょっちゅう聞こえていないんだ」衛昭はそう説明し、それから右盤虎が信じないとでも思ったのか、一声かけた。「韓静宜？」

韓静宜は答えず、うつむいたまま計算を続けた。

「そうなのか……」右盤虎は半信半疑で頷いた。何しろ衛昭が韓静宜に声をかけても、韓静宜は答えなかったのだ。集中しているというのも、確かにありうることだ。

「ああ」衛昭は真面目くさって頷き、心の中でほくそ笑んだ。韓静宜はやはり愚かではない、ちゃんと合わせてくれると分かっているのだ。

「では、彼女はどんな壁に突き当たっているんだい？　話してくれよ。戻ったら祖父に聞いてみる。相談してから、また彼女に伝えよう」と右盤虎はどこか諦めきれずに尋ねた。

「彼女か、確かにちょっとした厄介ごとにぶつかっている。ただな、人に迷惑をかけたくないと思っているんだ」衛昭はわざと困ったふうに言った。「なにしろこの件は、確かにかなり厄介で、俺ですらお手上げなんだ」

「え？　お前でもだめなのか？」右盤虎は衛昭の言葉を聞いて、たちまち元気を取り戻した。先ほど衛昭が康照龍をねじ伏せたところも目の当たりにしていたので、今度は衛昭が同じ手を使って自分を追い出しにかかるのではと恐れていたのだ！

だから右盤虎はそれまで慎重に振る舞い、衛昭が韓静宜の厄介ごとを話すのを聞いても、自分が解決すると大見得を切ることはせず、持ち帰って祖父と相談しようと言った。これも、衛昭が厄介な問題を出して自分を困らせるのを防ぐためだった。

だが、衛昭自身もお手上げだという言葉を聞いて、右盤虎は嬉しくなった！

「ああ、ただな、韓静宜はこのことをかなり厄介に思っていて、お前には迷惑をかけまいとしている。自分でゆっくり片付けるそうだ」と衛昭は言った。

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