「ああ！」趙老爺子は長くため息をつくと、その目に一抹の驚愕の色が走った。「衛昭……まさかこれほどとは。あの男、いったいどの程度の腕前なのだ？　また階級を上げたというのか？」

「いや、あれはまだ地階中期のままじゃ」趙奇兵は首を振り、きっぱりと言った。

彼自身も修練者である。衛昭が手を出すとき、彼はその実力を見定めていた。紛れもなく地階中期である。

「地階中期……道理で天階と戦えると言っていたのも、嘘ではなかったわけか！」趙老爺子の身に、たちまち冷や汗が吹き出した。以前、雨老爺子の騒ぎがなければ、隠世世家の峰会が終わったあと、彼は衛昭に難癖をつけに行くところだったのだ……

今思えば、あの天階の連中が手を組めばまだしも、それぞれに腹の内が違っていて全力を出さぬとなれば、痛い目を見るのはこちら側の者たちであろう。

「ええ、お祖父様、私も相手が衛昭だとは思いもしませんでしたから……」趙奇兵は渋い顔で言った。

「このこと、お前を責める気はない」趙老爺子はため息をついた。彼は理不尽な人間ではない。雷大鳴が趙家のために東海市で金を稼ぎ、厄介を起こしたとなれば、趙家が当然面子を立てに出る。だが、韓小珀が外から来た者のために立ち上がったのではなく、人の子分になっていたとは、誰が予想できただろう。

衛昭が個室にいたのだから、韓小珀が現れたとて不思議はない。ただ、こちらが韓小珀の立場を取り違えていたために、今の事態を招いたのだ。

「家主……わ、私が悪うございました……」雷大鳴は、この騒動が自分のせいだと承知していた。ここで趙老爺子が趙奇兵を責めないということは、自分に矛先が向くということか。雷大鳴は嚇えて、その場に「どさり」と膝を突いた。

「雷大鳴、立て。これもお前のせいではない。だが、お前は衛昭の恨みを買ったのだから、これ以上東海市に居続けるのはよくない……」趙老爺子は手を振って言った。「近くの吉頓市に行くように手配しよう。あそこは小さな街で、家門もさほどない。行ったら、我ら趙家の名を使って、しっかりやってみよ」

「趙老爺子、ありがとうございます！」雷大鳴は驚きと喜びが入り混じった。辺鄙な小都市へやられるのは趙家からの左遷も同然だが、責任を問われなかっただけでも上々の幸運である。雷大鳴はほっと胸をなで下ろした。

「奇兵、光印、しばらくは大人しくしておけ。あの海鮮食府とやらも、衛昭が欲しがるならくれてやれ」趙老爺子は淡々と言った。「衛昭がこれほど暴れ回れば、遅かれ早かれ誰かが目をつけ、始末に来るだろう。我ら隠し趙家には、今のところ天階の手駒は儂一人しかおらず、その境地もまだ固まっておらぬ。これ以上奴と衝突するのは避けるのじゃ！」

「承知しました！」趙奇兵と趙光印は慌てて応えた。

「衛昭が一撃で碧老を傷つけたという噂を流せ。隠世世家の連中にも、少しは危機感を持たせてやれ。彼らがおかしいと気づけば、自然と誰かが衛昭に手を出しにいくだろう！」趙老爺子は、他人の刃を借りて人を殺す算段を考えていた。

「はっ！」趙光印は頷いた。

趙老爺子はそれ以上何も言わず、身を翻して趙奇壇が軟禁されている部屋へと向かった。今度、碧老の傷が癒えるかどうかは、趙奇壇にかかっている……

「奇壇！」趙老爺子は扉を押し開けて趙奇壇の部屋に入った。趙奇壇の部屋の前には番人が立っているが、隠し趙家の老家主である趙老爺子にはどこも自由に通れる。だが、趙光印にはその権限がない。

「お祖父様……」趙奇壇は椅子から勢いよく立ち上がり、振り返って趙老爺子を見た。その眼差しには、激動と、そして不満が宿っていた……

孫のその目を見て、趙老爺子の胸に、なんとも言えぬ痛みが走った。趙奇兵は家のために最も尽力し、趙光印の息子でもある。だが、趙奇壇とて己の孫なのだ。趙奇壇の父は若くして世を去り、趙奇壇の趙家での立場は高くあるまいと定められていた。

実力では常に一歩先んじ、氷宮の試練にも参加していた。だが、まさにそのために、彼は趙奇兵の立身を阻む障壁となってしまったのだ。

趙奇壇に野心がないなど嘘であろう。将軍になりたくない兵士は良い兵士ではない。彼とて夢にまで見た、隠し趙家の若き家主の座。趙奇兵が現れる前、趙家での立場こそ高くなかったが、秀でた実力によって趙老爺子の目に止まっていた。そして何より、家の中心人物の一人である碧老が、どの三代目の子弟を推すとも、ついに態度を明らかにしていなかったのだ。

一方、趙光印の末子は非常にわんぱくで、趙老爺子は可愛がっておらず、碧老に至っては嫌悪を露わにしていた。もし彼が隠し雨家の雨小斤の子でなければ、趙老爺子はずっと懸念を抱いており、継承者として認めることなど断じてなかったであろう。

だからこそ、趙奇壇にもまだ機会があった。

だが、趙奇兵の登場がその均衡を打ち破った。外で好き放題に悪事を働く私生児の臆病者が、思いがけず趙老爺子と碧老の支持を得たのだ。趙奇壇がこれを受け入れられるはずもない。

なぜだ。趙光印の末子に負けるのなら、まだ納得もできよう。しかし趙奇兵に負けるのは、断じて承服できぬ！

「ああ！」趙老爺子はため息をついた。実のところ、このしばらく、彼は趙奇兵の処理能力について、ある程度見極めをつけており、失望し始めていた。だが、趙奇兵は趙家の大功臣であり、一度口にした言葉をなかったことにはできぬ。

趙奇壇は、素材としては悪くない。だが趙家には後ろ盾がない。趙老爺子は信じていた。趙奇壇が自分や碧老のような実力を備えぬ限り、たとえ趙家の若き家主に収まっても場をまとめきれず、趙家は四分五裂し、結果はさらに惨憺たるものになろう、と。

「お祖父様、わかっています。私が衛昭と連絡を取ったのは、趙家の大禁忌を犯すものでした。衛昭は趙家の敵です。本来なら、私も彼と敵対すべきなのでしょう……」趙奇壇は苦笑し、さらに続けた。「ですが、お祖父様、私は納得がいかないのです。趙奇兵、あいつは何なのです？　衛昭に何度も脚を折られただけの男が、趙家の若き家主の後継者になれるとでも？」

「奇壇、お前の知らぬことがあるのじゃ」趙老爺子はため息をついた。「儂が天階へと突破できたのは、奇兵が持ち帰った聚気丹あってのことじゃ。言うなれば、奇兵は我ら趙家の大功労者なのだ！　儂が天階に昇り、寿命が無限に延びたことは、趙家にとって大きな意味を持つ。ゆえに、儂は何としても趙奇兵を推さねばならぬ。たとえ彼の実力が弱くとも、そうせねば、趙家のために力を尽くした子弟たちの心を冷えさせてしまう！」

「何ですって！」趙奇壇は信じられぬとばかりに目を見開いた。「趙奇兵が？　あいつが聚気丹を持ち帰ったと？」

趙奇兵が聚気丹を持ち帰ったことは、とうに秘密ではなかった。ただ、趙奇壇は軟禁されていたために、それを知らされていなかっただけである。

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