皮老爺子も駆け引きはしない。さっそく紙と筆を取り寄せると、自分の武技の心法口訣を呉承天のために書き写した。一式たりとも隠さず、最初の十五式を残らず書き記し、呉承天に手渡した。「具体的な発勁のコツは、この数日でお前もいくらか掴んだはずだ。あとで自分で庭に出て演練してみるがいい。わからぬところがあれば、また儂に訊ねるがよい！　もっとも、儂の見立てでは、お前の成就は志海を凌ぐに違いない。何しろお前は内外兼修の遣い手だからな！」

「はい！」呉承天は喜びつつも恭しく、その武技心法口訣を受け取った。

「そうだ、皮老爺子。聚霊丸や小聚気丹のたぐいは、そちらの隠れ皮家なら手に入れておられるのでは？」衛昭は皮老爺子の言葉を聞いて、ふとそんな疑問を思い浮かべた。隠世世家峰会では、これらの丹薬はさほど珍しくもなかった。世俗世家のように払底している様子はなかったのだ。ならば話はこうなる。「内家を修練しておられるのなら、丹薬を服んで昇級することもできようものを？」

「それは……」皮老爺子は苦笑いして言った。「確かに手に入れるのは難しくない。事実、わが皮家にはかなりの蓄えがある。もしわが皮家の者に一人でも内家修練の才の片鱗でもあらわれ、練気入体ができたなら、わが皮家は必ず全力を挙げてその者を地階へ昇級させようとしたに違いない」

「ほう？　それはどういうことだ？　そちらでは修練できぬのか？」衛昭は少々不思議に思った。

「外家を修練した者は、途中から内家を修めることはほとんどできぬ。内家の心法口訣を手にしていても、ほぼ役立たずも同然で、もはや練気入体はおろか、内家の入門すら叶わぬ。どうやって丹薬を服めというのか？　服んでも無駄なだけだ……」皮老爺子は苦笑いして言った。「もともと外家の修練者が内修できる者は少ない。ましてわが皮家一門には、呉承天小友のような千載一遇の天才もおらぬ。ゆえに一人として修練に成功した者はいないのだ！」

「え……儂が天才？」呉承天は目を見開いた。自分を天才などと思ったことは一度もない。衛昭がいなければ、自分など何の天才でもない。今なお黄階初期の外家修練者にすぎぬのだ！

とはいえ、呉承天も軽々しく口にはできなかった。何しろ他人の実力を引き上げることと傷を癒やすことは別物だ。衛昭がそれを口にしてよいと言うかどうかもわからぬ。そこで呉承天は衛昭を見やった。

「呉承天、お前は以前も……こういう状況だったのか？　内家を修練できなかったのか？」衛昭は少し考えてから問うた。以前、呉承天を昇級させたときは、そこまで詳しくは聞いていなかったのだ。

「以前は私もできませんでした。祖父もです……」呉承天は苦笑した。「一般的に、外家を修練した者が内家も修練できるとは、ほとんど聞いたことがありません！」

「では先に内家を修練して、それから外家を修練するのは？」衛昭はそんな説があるとは思ってもみなかった。

「先に内家を修練しても、そこからさらに外家を修練できる者はほとんどおらぬ……」皮老爺子は苦笑いして言った。「ごく少数の天才だけが、先に内家を修めてなお外家も修めることができる。だがそのような天才は、先に内家を修めても先に外家を修めても、効果は同じなのだ……」

「うむ……儂は外家にはあまり詳しくない。なるほど、そういうことか……」衛昭は得心がいった。

「さよう。一部の内家の遣い手で、これといった成果もなく、外家に転じようとする者がおりますが、その場合はたいてい自らの経脈を廃し、破れなければ立たずと、新たに煉体から始め直すのです！」呉承天はそこまで言って、ふとある例を思い出した。「そうだ、慶伯と同じようなものです……」

「む……」衛昭は一瞬言葉に詰まった。慶伯のあれは不破不立などではなく、まったく他に道がなくて内家を修練したのだ。もっとも、理屈は同じではある。

「待て、呉承天小友。お前は以前はできなかったと言ったな？　以前は外家を修練できなかったのが、後にはできるようになったと？」皮老爺子は呉承天の言葉の細部に気づき、慌てて問いただした。

「それは……」呉承天は衛昭を見やった。

「うむ、儂が彼を昇級させたのだ」衛昭はうなずいた。

「ぶっ……ごほっごほっ……」皮家の老爺子は衛昭の言葉を聞くなり、驚いて激しく咳き込んだ。「林先生……お、おっしゃったのは……？」

あちらで黙っていた皮志海までも、このときは衛昭の言葉に引きつけられて目を見開き、信じられぬといった顔でこちらを見つめた。

「呉承天の内家の実力は、儂が引き上げたのだ」と衛昭は言った。「もっとも、儂が現在引き上げられる限界は玄階後期の頂点の実力まで。それより上は、お前たちが小聚気丹で突き進むしかない」

「領頭、どうか私を昇級させてください！　玄階後期の頂点まではいりません、ただ黄階初期まで昇級させてもらえれば、聚霊丸や聚霊丹、小聚気丹を多く服んで、上へ昇っていけます！」皮志海は猛然と衛昭の前に駆け寄り、深々と一礼した。

皮志海は武癡である。武学の追求ほど彼にとって大事なものはない。内外兼修は、いわば彼がかねてからの夢だったのだ！

それゆえ皮志海は、衛昭が昇級させられると聞き、しかも呉承天という生き証人も目の前にして、今度こそ心から衛昭を領頭と認めたのだった。もし衛昭が彼の昇級を助け、かねてからの夢である内外兼修を叶えてくれるなら、この千載一遇の好機を逃すはずがない。

「はは……」衛昭は笑った。この皮志海、まったくの武癡である。命を救ってもらったときはこれほど興奮しなかったのに、昇級できると聞いた途端、これほど舞い上がるとは。そう思うと、衛昭は思わず首を振って言った。「そんなに丹薬を服んでどうする？　無駄ではないか？　余っているのなら、儂に何粒かくれ！」

「へへ……」皮志海は頭を掻いた。「もし本当に玄階後期の頂点まで昇級できたら、小聚気丹が一粒あれば地階へ突破できますから、残りの丹薬はすべて領頭に差し上げます」

「この小僧、儂とお前の爺さんのことは考えんのか！」皮志山はたちまち苦笑いを浮かべた。「せめて儂ら二人にも一粒ずつ残せよ！」

「志山！　余計なことを言うな、欲張るな！」皮老爺子は皮志山の言葉を聞くなり、たちまち眉をひそめ、皮志山を蹴りつけた！　自分の家が大功の家とでも思っているのか？　衛昭のために王心妍を一度救っただけではないか。衛昭が皮志海の傷を癒やしたことは、すでにこの恩を返したに等しい。もし皮志海まで昇級させてもらえるなら、それはまさに天から降って湧いた思わぬ恩賜というものだ。しかるに皮志山は欲をかさに着て、一家そろって内外兼修などと望むのか？　そんなことが叶うはずがあろうか。神拳殿とて、これほどの大所帯の内外兼修の陣容は抱えておらぬのだ！

皮志山ははっとし、自分が口が過ぎたことに気づいた。考えてみればそのとおりだ。衛昭が皮志海を昇級させるだけでもありがたいのに、どうして一家の者まで昇級させられようか。

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