「なら、早くしろ！」

大護院は衛昭が負傷したことを当然知っていたので、そう言われて納得したのか、うなずいた。

「分かった」

衛昭は淡々と応じたが、心の中ではいくつかの推測を確信していた。この男は、十中八九タガン・ロンが呼び寄せた者だ！　そして彼が今ここに現れたことについても、衛昭はおおよその見当をつけていた。昨日、衛昭が負傷したことを知っているのはタガン・ロンとラーズだけであり、他の者たちは皆死んだのだ。

先ほど衛昭が昨日負傷したと言ったとき、大護院は驚いた表情をまったく見せず、すべてを察しているといった様子だった。これもまた、彼がその情報を知っていることを間接的に証明していた。

今、衛昭に唯一分からないのは、この大護院とタガン家がどういう関係なのかということだった。衛昭に言わせれば、タガン家にあの慶伯が属する上古の門派を滅ぼすほどの力があるとは思えない。小火獅すら手に負えないのに、ましてや巨大な上古の門派となればなおさらだ。

だが、もし慶伯の門派を滅ぼしたのが彼らでないのなら、この大護院はいったいどこから来たのか？　なぜ重宝のことを知っているのか？

唯一筋の通った説明は、おそらくこのタガン家が慶伯の仇敵と、幾重にも絡み合ったつながりを持っているということだろう。

大護院はさらに十分ほど待ち、ついに我慢の限界に達した。「小僧、いつまで続けるつもりだ？　これ以上手を出さぬなら、わしが直々に送ってやるぞ！」

衛昭は心の中で密かにため息をついた。まだまだ程遠い。ようやく三分の一のエネルギーを凝縮しただけだ。このエネルギー爆弾は、おそらく昨日の五護院には致命的な打撃を与えられただろうが、目の前のこの男に対しては、衛昭にはまったく確信が持てなかった！

しかし表面上は、衛昭は厳かにうなずいて言った。「来たぞ、受けてみろ……狂火拳第一式！」

そう言って、衛昭は狂火拳第一式を放った。だがこの一撃は、ただ空中で独り演武しただけで、大護院を攻撃する気などまったくなかった！

しかも衛昭は、狂火拳の進み具合と威力に影響を与えない範囲で、できる限り拳を繰り出す速度を落としていた。そして左手では、絶え間なくエネルギー爆弾を圧縮し続けていた。

大護院は衛昭が武技を放つと聞いて、あえて反撃もせず、ただ真気で身体を護った。五招と言ったら五招だ。堂堂たる天階の使い手、しかもあの場所から来た天階の使い手が、ちっぽけな地階中期の使い手に約束を違えるなどあり得るまい？

だから大護院は、反撃する気など毛頭なく、衛昭のこの一撃をそのまま受け止める構えだった。

ところが、彼が準備を整えたところで、衛昭のほうは見事に空を打った。大護院は一瞬言葉を失った。こいつは頭がおかしいのか？　さんざん溜めておいて、一人で勝手に空中で一の技を演武しただけだと？

それでも大護院は衛昭を相手にせず、鼻を鳴らして、引き続き真気で身体を護り続けた。

「狂火拳第二式……」

衛昭は武技を放ち続けたが、今回もまた独り演武しただけで、大護院を攻撃する気はまったくなかった！

小僧、わしを油断させて、その隙に奇襲をかけるつもりか？

大護院は心の中で衛昭の意図を推測し、あれこれ思い巡らせた。おそらく衛昭には正面から自分とやり合う自信がなく、機会を窺っているのだ。独り演武しているのは、自分を惑わせ、警戒を緩めたところで奇襲を仕掛けるためだろう。

大護院が筋を通して理解できるのは、これくらいのことだった。さもなければ、衛昭が一の式、二の式と繰り出しながら本気で打ってこないなど、何の遊びだというのか？

「狂火拳第三式……」

大護院が思いを巡らせているうちに、衛昭はすでに第三式の狂火拳を放っていた。衛昭が速度を落としていたとはいえ、武技の放逐は連続性を要する。一の技一の技と重ねていき、一気呵成に決めなければ、最後の一撃の威力を極限まで引き出すことはできぬのだ！

衛昭は先に第五式の狂火拳に小さな真気爆弾を加えて放ったが、大護院には何の手応えもなかった。だから今度は、もっと容赦なくやってやろうと考えていた！　もちろん、容赦ない一撃がこれでも効かなければ、衛昭は逃走ルートを検討するしかなかった……

「狂火拳第四式……」

衛昭は第四式の狂火拳を繰り出していた。

大護院は眉をひそめて言った。「もう四の技だぞ。あと一の技が残っている。使わぬなら、使ったものとみなすぞ！」

彼はどうしても衛昭に一言釘を刺しておかねばならなかった。もし衛昭が第五式を打ち終えたあと、これはただの準備運動であって、お前を打ったわけではないから出招には数えぬ、などと言い出したら、大護院は間違いなく激怒するだろう！

「ああ……分かっている。狂火拳第五式……」

そう言って衛昭は狂火拳第五式を放った。そしてその瞬間、衛昭の身が動いた……

大護院の眼差しが凝り、鋭い光が走った。心の中で冷笑する。やはりそうか、これまでの四の技はすべて虚招で、最後の一の技こそが、力を蓄えた本命の大技なのだ！　だが、大技だとしても何だというのか？　これまでの四の技が虚招で、衛昭も英気を養ってからこの最終の技を放ったとはいえ、大護院から見れば、衛昭は所詮、強弩の末に過ぎぬ。タガン・ロンとラーズの話によれば、衛昭は五護院に蹴られて重傷を負ったに違いないのだ！

だが、衛昭の目的を察していても、大護院は相変わらず平然とその場に立っていた。自分には真気の護りがある以上、衛昭が自分を傷つけられるはずもないと確信していた。衛昭のこの一撃さえ受け止めてしまえば、衛昭はおとなしく手中の重宝を差し出すだろう。大護院が手を下す手間も省けるというものだ。

「砰、砰——」

衛昭の身が駆け抜けるのに伴い、二つの轟音が響いた。真気爆弾と狂火拳第五式に、火流神弾を合わせて放つ、より強大な第十一式だった！

「噗……」

大護院の口から鮮血が噴き出した！　彼は信じられない思いで衛昭を見つめた。まさか自分が、ちっぽけな地階中期の使い手に傷つけられるとは信じられなかった！　自分の真気の護りを破るなど、普通の同階の使い手でも難しいことなのに！

だが、衛昭は見事に彼の真気の防御を破り、しかも彼を傷つけたのだ！

この一撃を放ったあとも、衛昭は止まらず、さらに木林森幻千変第五式を繰り出した。両の拳が十の拳に変わり、すべてが衛昭の真気爆弾で破られた大護院の胸部の空門に、確実に叩き込まれた！

この十の拳は、先ほどの狂火拳第五式に火流神弾を合わせたものほど強力ではないが、あの狂火拳は一気呵成に放ってこそ巨大な威力を発揮するもので、単独で使えば、木林森幻千変がもたらす効果に及ばぬかもしれない！

そして、あの火流神弾は残り最後の一発だった。衛昭はそれを無駄にしたくなかった。前の一発はすでに無駄にしてしまい、大護院に大した損害も与えられなかった。二発目は多少の効果はあったものの、衛昭の期待した成果には届いていなかった。

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