「うおおおおっ——」五護院は両目をむき出しにし、額の青筋を浮き上がらせて、凄まじい悲鳴を上げ、そのまま地面に膝をついた。両手で股間を押さえ、荒い息を吐いている！

彼の命の根は、衛昭のこの六発の拳でほぼ完全に打ち砕かれてしまった！そこは人体でもっとも脆弱な部位の一つであり、この痛みは、たとえ地階後期頂点の実力を持つ修練者であっても耐え難いものだった！

五護院は、衛昭がここまで陰険だとは思ってもみなかった。そして何より理解できなかったのは、衛昭の両拳は確かに自分の胸に叩き込まれたはずなのに、なぜ同時に股間にも六発の拳を食らったのか、ということだ。この六発はどこから来たというのか？

こればかりは五護院の不注意を責められない。同時に胸に叩き込まれた両拳が、さらに六発を股間へ放てるなど、誰にも想像できるはずがない。まったく道理に合わない話なのだ！

だから五護院は、真気をすべて胸に集めて守らせ、ほんのわずかたりとも余分なところへ割り振ってはいなかった！もちろん、これも先の衛昭の真空波動拳が五護院に与えた損害があまりにも大きかったからで、そうでなければ、五護院もここまで用心深く全真気で胸を守ろうとはしなかっただろう！

そしてもし衛昭がこの二発を打ち終えて引いた時点で手を止めていれば、五護院も武技を繰り出す前に、念のためもう一度真気で全身を守ったかもしれない。彼の感覚では、胸に叩き込まれたこの二発のために、全真気を集中して守る必要はまったくなく、普通に真気で全身を守れば事足りるはずだったからだ。

だが、今さら後悔しても遅い。彼は痛みで死にそうだった！

相手の病につけ込んで命を奪うのが衛昭の常套手段だ。衛昭の頭には、公平な勝負などという観念はこれっぽっちもない。衛昭は騎士ではない。本質的に言えば、彼は殺し屋なのだ。何しろ、彼の師匠こそが殺し屋なのだから！

幼い頃から衛昭が受けてきた教えとは、人を殺す過程など重要ではない、もっとも大事なのは結果だ、というものだった。そして、勝てなければ逃げる、逃げられなければ知恵を絞って相手を陥れる、というものだった。

そこで、五護院が地面に膝をついて荒い息を吐いているところへ、衛昭はまた動いた！

「狂火拳——第四式！」

衛昭はやはり心の中で怒号を発したが、表向きは何も言わなかった。灼熱の真気が炎の塊となって右拳を包み込み、凄まじい速さで五護院の頭部へと打ち込まれた！

五護院はその瞬間、真気を巡らせて命の根の傷を癒やそうとしていた。命の根は衛昭に打ち砕かれたらしかったが、それでも彼は一抹の幻想を抱き、なんとか治療を試みようとしていたのだ！

何しろ、本当に使い物にならなくなってしまえば、人生の楽しみは半分に減ってしまうのだから！

タガン家の護院、しかも比較的上位に数えられる護院として、彼には幾人もの側妾がいた。夜ごと歌い楽しむ日々を送ってきた彼である。今ここで駄目になってしまえば、以後は男の悦びすら味わえなくなる。まさに命に関わる事態だった。

だが、五護院が傷を癒やそうと考えた矢先、衛昭の拳がまたも打ち込まれてきた！

もっとも、前回の苦い経験があったため、今度の五護院は贤かった。頭部を全力で守ろうとはせず、主に下半身を守ったのだ！先に衛昭が自分の胸へ放った二発は、彼に言わせれば大したことはなく、これといった見どころもないものだったからだ。

あの下半身へ打ち込まれた六発については、連続して打ち込まれたうえに、そこが人体でもっとも脆弱な部位だったために、比較的深刻な損害を受けたまでのことだった！

だから今回、彼は頭部にほんのわずかな真気しか残さず、大部分の真気を下半身の守りに充てた。衛昭のような陰険な人物なら、今度も下半身を狙ってくるに違いない、と五護院は踏んだのだ。あの断子絶孫拳は、確かに恥知らずではあるが、同時にきわめて効果的でもあった。

「轟——」

衛昭の狂火拳第四式がまともに五護院の頭に炸裂し、これをそのまま吹き飛ばした！

五護院も頭部にいくらか真気を残して守ってはいたが、それは決して多くはなかった。そこで悲劇が起こった。衛昭が今回使ったのは木林森幻千変の武技ではなく、狂火拳に切り替えていたのだ！

木林森幻千変は奇妙ではあるが、威力をいくつもの拳に分散させてしまう。あの六発が五護院の命の根に打ち込まれたのでなければ、五護院がこれほど深手を負うことは絶対になかっただろう。

狂火拳は違う。第四式の狂火拳は、他の武技の第五式に匹敵する。衛昭のこの一発は、五護院をほとんど脳震盪に陥れた！

「小僧、貴様を殺してやる！」吹き飛ばされた五護院は、ふらふらと地面から這い起きた。顔じゅう血まみれで、表情はひどく凄まじい。今回もまたやられたとは思ってもみなかった。衛昭という奴は実に狡猾で、武技の数も多く、しかもどれも奇妙で毎回異なるため、まったく対処のしようがないのだ。

もちろん、衛昭のこの一発は非常に強烈だったが、彼と五護院とでは等級の差が大きすぎる。この一発を放っても、五護院がさほど備えていなかったにもかかわらず、五護院に致命傷を与えるには至らなかった！

頭部と下半身の痛みは、かえって五護院の凶暴性を呼び覚ました。彼は深く息を吸い込み、無理に自らの感情を落ち着かせると、体内の真気がほとんど一瞬のうちに爆発的に膨れ上がった。血のように赤い両目が濃厚な殺意を閃かせ、狂暴な一声の怒号とともに、天を衝くような凶悍な勁気をまとって、恨みを込めて衛昭へと突進してきた！

「開山腿——第十式！」

まるで暴走した豹のような五護院を見て、衛昭の心はわずかに沈んだ。相手の強さは、彼の想像をはるかに超えていた。これほど打ち込まれながら、五護院はなおもこれほどの強悍な戦闘力を保っているのだ！

「狂火拳——第四式！」

他に手はない。衛昭は己の最強の武技である狂火拳で正面から打ち合うしかなかった。真気の爆弾は、短時間のうちに再び使うことは到底できない。木林森幻千変は正面からの打ち合いには向かず、奇襲にこそ適している。

「轟！」

衛昭の拳と五護院の脚が、轟然とぶつかり合い、地響きのような大音響を立てた！

衛昭の体はそのまま吹き飛ばされた。正面からの力比べでは、やはりまったく敵ではなかった！

吹き飛ばされる衛昭を見つめ、五護院の口元に残忍な笑みが浮かび、胸の内に殺意が渦巻いた！

今日こそ、彼を殺さねばならない。さもなくば、この心头の恨みは晴らせない！

八護院が衛昭の手で死んだことはさておき、自分の命の根すら、今は使えるのかどうかも分からないありさまなのだ。だからこそ、衛昭は必ず死なねばならない！

「所詮は第四式の武技、蟷螂の斧で身の程知らずめ！」五護院は冷笑を漏らすと、衛昭に一切の隙を与えず、再び身を躍らせて襲いかかった。「開山腿第十式、小僧、死ね！」（続く）RQ

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