なぜなら、衛昭が荘園を離れる際にすでに真気の爆弾を一つ圧縮していたからだ。圧縮を始めたのはそれより前のこと、そして今もなお掌中に収めたまま放っていない。これこそ衛昭のもう一枚の切り札である！

聚気丹の情報に、真気の爆弾、そして風雷紫電獣。この三つがあってなお危地を脱せぬのなら、衛昭はよほど運が悪いということになる。

真気の爆弾は、使わずに済むなら使わぬに越したことはない。こういうものは多用すれば神秘性を失う。いざという時まで取っておいてこそ、不意を突いて勝ちを収められるのだ。

「頭、さっきの沃門主と金門主は、いったい何をしようとしていたので？」韓小珀も安堵の息をついた。今回の危機脱出には内心、僥倖を覚えていたが、金門主と沃門主が最後に見せたあの芝居の意味だけは分からなかった。霊獣への見送りとでもいうのか？

「沃門主は霊獣を寝返らせようとしていた。金剛鑽はその手助けだ。だが寝返らせることには失敗した。それだけのことだ」と衛昭は説明した。

「なるほど、やっぱりろくなことを考えていなかったんだ！」韓小珀が言った。「そういえば頭、さっき隠世雨家の雨老爺と話していた聚気丹の一件はどういうことです？あの人たちの聚気丹を取ったんですか？」

「ふふ、違う。事情はこうだ……」衛昭は隠すでもなく、古墓の中で聚気丹を手に入れた次第を韓小珀に語って聞かせた。

「はは、そういうことでしたか。こいつは隠世雨家と隠世趙家がやり合うことになりましたね。我々に構っている暇はないでしょう！」韓小珀は合点がいったという顔で言った。「ですが、隠世右家と隠世唐家はなぜ誰も寄越さなかったんです？最も危険度の低い二人しか来なかったのは？」

「それはよく分からぬ。もしかすると皮老爺が何か手を回したのかもしれぬ。後で聞いてみよう」衛昭もまた不思議でならなかった。なぜ唐老爺と右老爺が自分を待ち伏せしなかったのか。あの二人が来ていれば、事はもう少し面倒になっていたはずで、少なくともこうも順調に運びはしなかっただろう。

「まあ、そんなことはどうでもいいです。今回のことで、我々隠世韓家は当分の間、十分な時間を稼いで力を蓄えられます！」韓小珀が言った。「ともあれ頭、今回はありがとうございました！」

「ふふ、礼はいい。今回、私も少なからぬ宝を手に入れた」これらは来た時よりはるかに多く、小さな箱をいっぱいにして車のトランクに積まれていた。すべて各種の天材地宝と霊丹妙薬である。

風雷紫電獣はなかなか賢い。衛昭が窓の外を一瞥すると、風雷紫電獣は人里離れた場所ばかりを選んで進んでおり、しかも速度が速いのですぐには誰にも見つかっていない。さすがは高い霊智を備えた上古の霊獣であった。

「林先生、まず隠世韓家へ戻りますか、それとも直接お宅へお送りしましょうか？」韓小珀が運転しながら尋ねた。

「家に帰ろう。もうずいぶん長く離れていたからな」正直なところ、衛昭は家のことが気がかりだった。毎日お嬢様とメールのやり取りはしているものの、やはり早く戻りたかった。毎日一緒に暮らしていると何とも思わないが、こうして出てみると彼女と小舒が恋しくなる。

そして王心妍と韓静宜のことも、衛昭の心にはほのかな気遣いがあった。隠世世家峰会に参加することは王心妍には告げていなかった。彼女は焦っているだろうか？

韓静宜については、衛昭も何も言っていないが、顧夢瑤の近くに住んでいるのだから、おそらくとっくに知っているだろう。

「分かりました、林先生。お宅はどちらに？」韓小珀が尋ねた。

「学商小区だ。東海工程大学から遠くない」と衛昭は言った。

「はい」韓小珀は笑った。「ちょうど門を知ることもできますね」

道中何の意外もなく、学商小区の衛昭の別荘の門前まで戻ってきた。風雷紫電獣はどこからか飛び出してきて衛昭のそばへ駆け寄り、親しげに足もとにうずくまった。

「上がって座っていかないか？」と衛昭は誘った。

「ふふ、いえ、頭、お休みの邪魔はしません。我々はこれで失礼します……」韓小珀は別荘から出てくる顧夢瑤と沈雨舒を一瞥し、微笑んで邪魔をしなかった。心の中では思う。頭は金屋に嬌を蔵しているのか、春宵一刻値千金、こんな時に押しかけるなど、空気を読まぬにもほどがある、と。

顧夢瑤と沈雨舒は門前の車の音を聞きつけて迎えに出ていた。先ほど衛昭から今夜戻るとのメールを受け取っていたので、二人も驚きはしなかった。

韓小珀は車に乗り込み、韓天霸とともに一溜まりもなく走り去った。別荘の門前には衛昭と風雷紫電獣だけが残された。

「瑤瑤、小舒」別荘の門前に立つ顧夢瑤と沈雨舒を見て、衛昭はふと奇妙な感覚に襲われた。まるで妻が遠出から戻った夫を迎えているかのようだ。だが……その妻が二人になっている。

「矢印兄さん、お帰りなさい！小舒にいいもの持ってきてくれた？」沈雨舒はぴょんぴょんと駆け寄ってきて、衛昭のそばの風雷紫電獣を見て少し首をかしげた。「わあ、この大きな犬、すごく変わった顔してる。頭に角もあるし、雑種なの？」

「吼！」風雷紫電獣は衛昭には懐いていても、他人にまで懐くわけではない。目の前のこの者が衛昭と浅からぬ間柄なのは察しがつくが、それにしても大きな犬だの雑種だのと汚辱されて、どうして黙っていられようか？

そこで突然大きく一声吼えた。不満を示すと同時に、沈雨舒を脅して少し大人しくさせてやろうという魂胆である。

「あっ！このクソ犬が調子に乗ってる！」沈雨舒も腹を立てた。矢印兄さんが連れて帰ったのだから、お前はきっと矢印兄さんの子分の霊獣に違いない。そのくせ本小老婆に向かって偉そうにするとは？そこで沈雨舒は叫んだ。「威武将軍、早く出てきて！矢印兄さんの小老婆がいじめられたのよ、クソ雑種犬に！」

「わんわん！」突然、黒い影が別荘の裏手から飛び出してきた。そばにはデフォルメされた小さな豚も一頭いた。

「吼？」風雷紫電獣は突如として玄階後期の頂点に立つ高階霊獣を二頭見て、驚いて目を大きく見開いた。その二頭が左右に分かれて沈雨舒のそばに立ち、主を守る構えをしているのを見て、風雷紫電獣はたちまち呆然となった。

「わんわん！」

「ちゅうちゅう！」

威武将軍と天雷猪は風雷紫電獣を睨みつけた。その目はこう語っている――殴られたいのか？よくも沈雨舒をいじめられたものだな？

「……吼吼……」風雷紫電獣は気まずそうに笑った。冗談だよ、という意味である……この生き物はようやく合点がいった。この小娘がなぜこれほど凄いのか。そして自分をクソ犬呼ばわりする度胸があるのかを。この二頭の霊獣に比べれば、自分こそが断然最下等だ。自分がクソでなくて何がクソであろうか？

知っての通り、霊獣の間の階級制度はこの上なく厳格なのだ！

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